братом, то оставайтесь. Будем очень ждать вас на следующей тренировке.
Хотя какое ему вообще дело?! Я же не спрашиваю его, где он по ночам шляется! В своей спальне он точно не ночует… Я как-то нагрянула к нему ночью, когда он в первый раз нарушил свое обещание прийти ко мне. И его комната была пуста!
— Премного благодарен, что не усложняете мне жизнь, ваше императорское высочество, — расплылся в улыбке Эстес, а потом еще и подмигнул. — С вами приятно иметь дело.
— В любом случае, — я не купилась на его сладкую манеру речи. — В таком виде я никуда идти не смогу. Встретимся через час у моей комнаты, если вы не против?..
— Разумеется, — кивнул секретарь и вскоре исчез за дверью.
Я же покачала головой и фыркнула.
— Как вообще можно думать, что между мной что-то есть, правда? — я повернула голову к Эдгару, ожидая его подтверждения, но он лишь промолчал.
***
— А здесь картинная галерея.
Эстес остановился перед высокой дверью из светлого дерева и толкнул створки. Скрипнули петли, и полоска света упала в открывшейся проход. Мне даже не нужно было заходить туда, чтобы понять, что интерьер этой комнаты сильно отличался от всего основного дворца. Там даже воздух ощущался по-другому.
— Почему она на последне этаже и самой крайней комнате? — уточнила я с опаской проходя внутрь.
Секретарь зашел следом и каким-то хитрым образом зажег все лампы, но комната все равно осталась погруженной в полумрак. Здесь не было окон, к стене были прибиты грубо сделанные подсвечники, а на противоположной стене, сплошь выкрашенной в алый, в ряд висели портреты до боли красивых людей, похожих на Армена.
Я медленно шла от первого к последнему и удивлялась тому, что у всех людей были белоснежные волосы и светло-голубые глаза. Как такое возможно? Из поколения в поколение одно и тоже. Ведь у какого-то ребенка должны были проявиться гены второго родителя - хоть что-то…
Неожиданно вспомнив, как мне тут все вменяют вину за отношения с Эдгаром, я подозрительно оглянулась на Эстеса. Может у них тут, в темной империи, инцестом балуются?
— Я заметила, что у всех родственников Армена одинаковые цвет волос и глаз… — вбросила я мысль, посматривая на секретаря.
Тот тоже посмотрел на один из портретов, будто до этого ни разу не видел и кивнул.
— Не просто «родственников», ваше императорское высочество. Только прямые потомки императорского рода Дэльф обладают этим отличительным признаком.
— И… — как бы так аккуратно спросить? — Обычно императоры подыскивают себе жен в других королевствах или среди аристократии?
— Не только императоры, миледи.
Эстес указал рукой на ближайший ко мне портрет. На нем была изображена невероятной красоты женщина в наглухо закрытом темно-зеленом платье.
— Это ее августейшее величество Эмилия Дэльф. Она унаследовала трон от отца и вышла замуж за принца соседней страны. Разумеется, ему пришлось переехать в темную империю и принять титул мужа императрицы.
Любопытно. Не такой уж тут и патриархат, как я боялась. Видимо, первостепенным для них является чистота генов.
— Может ли родиться ребенок с другим цветом волос, например? — поинтересовалась я, все еще разглядывая портрет женщины.
— Да, — кивнул Эстес. — Например, небезызвестная вам Джанетт Дэльф, племянница императора. Ее отец - Мэрил Дэльф - старший брат его августейшего величества Кастиля Дэльфа. Однако Мэрил унаследовал серый цвет глаз матери и был лишен прав на престол.
— Сэр Эстес, а почему я ни разу не встречалась с родителями Армена? — ухватилась я за тему, которая давно мне не давала покоя.
Но вместо ответа на мой вопрос, он вдруг сказал:
— Вы знаете, почему наше государство называется «темная империя» и что ее жители - аристократия, в основном - обладает особой магией, которой не найдешь на остальном континенте?
Окей. Это тоже была интересная тема, поэтому я не стала возвращаться к своему вопросу. Но то, что ответа я так и не получила - я запомнила.
— Я слышала про магию от Джанетт. Но не знаю ничего о темной империи.
Эстес сверкнул безуминкой во взгляде и кивнул, убирая от лица золотистые волосы и завязывая их в хвост на затылке. Затем он подошел к самому дальнему портеру, до которого я еще не успела дойти, и встал напротив него.
Его взгляд пробежался по картине, и он оглянулся на меня.
— Извольте подойти, ваше императорское высочество.
Встав рядом с Эстетом, я глянула на портрет и обомлела. На нем был изображен Армен! Лишь одежда на нем была какая-то странная… Присмотревшись получше я разглядела рыцарские доспехи. Портер выглядел самым старым из всех в этой галерее, так почему же на нем изображен мой муж?!
Я вдруг вспомнила, что каждый вечер по все еще необъяснимой причине отдавала свою драгоценную кровушку на поругание Эстесу, и в моей голове прочно засели подозрения насчет вампиров.
Это что же получается…
Моему мужу лет… Девятьсот?!
О, боги!
А вдруг, императрицы и императора и вовсе нет, потому что все это время страной правил один единственный человек - Армен?! И все это время он каким-то образом изменял свое лицо?! А Мэрил Дэльф - это вовсе и не дядя Армена, а его сын! Боги!
Кто же тогда Эстес? Одарив мужчину полным подозрения взглядом, я на всякий случай отошла от него на пару шагов.
Он и раньше доверия большого не вызывал, а теперь и вовсе!
— Многие сотни лет назад четыре великих мага четырех стихий объединились вместе и открыли врата в другой мир. И через открывшийся проход сюда пришли иные существа. Люди их назвали демонами, — улыбка на лице Эстеса стала маниакальной, и я отошла еще на шаг, пока по моей спине ползли мурашки. — Демоны обладали огромной разрушительной силой. Они с легкостью захватывали одно королевство за другим. Их предводителем был Тайрон Дэльф, древний предок Армена.
Напряжение чуть отпустило. То есть, все же не вампиры? Не знаю, почему демоны мне казались предпочтительнее кровопийц. По идее ни то, ни другое - не сахар.
— Говорят, сила Тайрона была настолько огромной, что сводила людей с ума, едва они встречались с ним взглядом. От него ее переняли его потомки, но ни один из них не был так опасен. Это чудовищная сила, ваше императорское высочество, — Эстес вдруг обернулся ко мне, и впервые со дня нашей встречи выражение его лица было почти нормальным. В его глазах горела решимость. — И Армен унаследовал ее.
— Зачем вы мне это рассказываете? — спросила я, понимая, что этот мужчина никогда и ничего не делает без умысла.
— Армен мой друг. И я верю, что вы сможете спасти его.
ГЛАВА 12
— Пофиг! — торжественно произнесла я и сделала глоток крепкого чая, аккуратно удерживая фарфоровую чашечку.
Джанетт смотрела на меня с восторгом.
— И что же это значит?
Я махнула чашкой, едва не расплескав ее содержимое, но быстро вернулась к своей роли, приняла благопристойный вид и прочистила горло.
— Не имеет значения, все равно. Например, сэр Эстес говорит тебе, что ты уничтожила его ценнейшие документы, и ты смело можешь сказать: «Пофиг!».
Девушка была готова чуть ли не захлопать в ладоши. Она скрутила свои длинные белые волосы и перебросила их себе за спину.
— Пофиг… — пробормотала она, словно смакуя и перекатывая слово на языке. — Мне нравится! Что еще?
Как и обещала, Джанетт все же нашла время посетить меня после бала. Она приехала сразу после полудня, и я выпроводила слуг и фрейлин, и мы остались с ней только вдвоем. В основном, я расспрашивала ее про жизнь в темной империи, потому что мне было ужас, как интересно, что из себя представляет повседневность фэнтезийного мира.
А еще у меня появилось просто невероятное желание съездить в город. Лишь пообщавшись с Джанетт, которая со смехом рассказывала про свою оплошность в лавке с лекарственными травами, я поняла, что ни разу не гуляла за пределами дворца. Лишь пару раз выезжала на балы, но и там я лишь сидела в карете и даже особо не рассматривала окружающий мир.
Надо будет обязательно наведаться к Эстесу с требованием организовать для меня прогулку! Может быть, он даже сможет провернуть это втайне, и я смогу вырваться максимум в сопровождении Альи и рыцарей, без целого двора на хвосте.
— Не знаю, — засмеялась я. — Не могу вот так что-то сразу придумать.
Девушка бросила на меня лукавый взгляд и откинулась на спинку дивана. Я отметила, что ее наряд, что сегодня, что в другие дни, был проще, чем у обычных аристократок, да и волосы она предпочитала лишь убирать от лица, а не накручивать на голове немыслимые конструкции.
И вообще, Джанетт казалась мне тем восхитительным человеком, которому было глубоко наплевать на общественное мнение. Она достаточно бойкая и ее положение достаточно высокое, чтобы не превратится в грушу для битья, но большего ей было и не нужно. Казалось бы, в высшем обществе она с радостью заняла позицию «леди со странностями» и даже гордилась этим.
Я бы так не смогла, наверное. Я любила внимание, точнее я просто не представляла свою жизнь без него. Для меня быть среди людей и чувствовать на себе их взгляды было также естественно, как и дышать. И для меня было очень важно занять главенствующее положение в обществе, при ином раскладе я бы чувствовала себя некомфортно.
— Даже если ты не используешь эти «интересные» слова, твоя манера речи все равно отличается от привычной. Хотела бы я проводить с тобой больше времени, чтобы получше узнать тебя, — вдруг говорит она, рассматривая потолок.
— Ну, у меня времени предостаточно, можешь приезжать, когда захочешь. Можешь даже поселиться здесь, уверена, Эстес будет в восторге, — усмехнулась я.
На губах Джанетт появилась озорная улыбка, и она пробормотала:
— У него, наверное, случится сердечный приступ, — но вскоре уголки ее рта опустились, и я поняла, что есть что-то, что ее тревожит.
— В чем дело? — мягко спросила я, чуть подаваясь вперед в кресле.