Девушка свела брови и сморщила нос.
— Это глупо жаловаться тебе. Тебя насильно выдали замуж в другую страну. И я люблю Армена, но знаю, что он далеко не подарок. Как ты там говоришь? Я бы откусила себе руку, если бы мне нужно было выйти за него - вот.
Я вздохнула. Джанетт была младше меня на пару лет, и в ней я видела и подругу, и младшую сестру. Да, пусть между нами разница всего лишь в два года, но я за свои двадцать лет повидала намного больше, чем она в свои восемнадцать.
— Ты знаешь, что каждый из нас переживает свой собственный, особенный опыт? Ты не можешь сравнивать свои проблемы с моими и обесценивать их. Потому что ты никогда не узнаешь, что в точности чувствую я, а я никогда полностью не пойму, что испытываешь ты. И это окей.
Она стрельнула в меня взглядом.
— Вот опять. Окей. Что это?
Я прочистила горло. Эта девушка спалит меня раньше, чем пройдет полгода. Она слишком обращает внимания на мою манеру речи, а меня иногда заносит, и я перестаю себя контролировать.
— Здесь это означает - «в порядке». Джанетт, милая, я хотела сказать, что нет ничего неправильного в том, чтобы делиться своими переживаниями, даже если тебе кажется, что они ничего не стоят. Иногда всем нам нужного немного поныть.
Джанетт посмотрела на меня своими серыми глазами, чуть поджимая губы, словно раздумывая, говорить мне или нет. Но в конце концов вздохнула и снова запрокинула голову, разглядывая в потолок.
— Это все мои родители. Папа приглашает ко мне всяких учителей, которые должны обучить меня контролировать темную магию. Но они лишь хотят, чтобы я не выплескивала ее куда попало. Никто даже не заикается о том, чтобы отдать меня в академию.
— А они у вас есть? Академии магии? — тут же заинтересовалась я.
— Да. Их несколько в темной империи, — кивнула Джанетт.
— И ты… Хочешь там учиться?
— Не уверена, — она снова свела брови. — Я точно знаю, чего не хочу - выходить замуж за Клода. И учеба в академии могла бы мне в этом помочь.
Я потерла лоб, не понимая, какая здесь связь. Допустим, я вышла замуж, потому что подписала контракт с сэром Рейнольдом. Но что ее заставляло связать себя узами брака с нелюбимым человеком, и при чем тут тогда вообще была учеба в академии?
— Вы же только помолвлены? Ты ведь можешь просто сказать: «Нет», если не хочешь брака?
Джанетт скосила на меня глаза и фыркнула.
— По-твоему все так просто? Стала бы я бегать от Клода и пропадать из дома, если бы просто могла сказать: «Нет», на свадьбе?
Мое сердце укололо.
— Ты сбегаешь из дома?
Она нахмурилась сильнее. Выглядело так, словно она не очень-то и хотела об этом говорить, но проболталась.
— Да, — буркнула девушка. — Живу у подруг, либо снимаю себе комнату на постоялом дворе. Иногда хожу на балы, чтобы мама с папой не сильно волновались. Иногда и дома бываю, и тогда за мной охотятся еще и учителя магии. Главное, не попадаться на глаза родителям и Клоду.
— И что будет, если попадешься?
— Они могут насильно нас поженить! — раздраженно бросила девушка и сжала кулаки. — При согласии обоих родителей брак может быть заключен и без желания невесты.
Я моргнула пару раз, осмысливая сказанное, а потом возмущенно фыркнула:
— Что?! Это несправедливо!
— Именно! — воскликнула Джанетт и надулась, как хомячок. — Армен обещал отменить этот закон, но сделать это сможет только после того, как станет императором. Поэтому мне еще пару лет нужно побыть «в бегах».
Тут уже мы напали на волнующую меня тему, и я как бы невзначай бросила:
— Джанетт, а ты не знаешь… У Армена кто-то есть?
Девушка тут же села ровнее в кресле и улыбнулась так, что в ее глазах заплясали чертята.
— А что? Ревнуешь?
— Нет, — поспешила я ее разуверить. — Просто… Он не приходит в мои покои. Но и в своей комнате не ночует…
— Конечно же, ты не ревнуешь… — протянула Джанетт и хитро прищурилась.
— Это не ревность, — мотнула я головой. — Просто… Мне нужно, чтобы все думали, что у нас счастливый брак.
Взгляд, которым она меня одарила, был полон недоверия, но тем не менее, она вновь откинулась на спинку дивана и сказала:
— Я бы потомила тебя чуть дольше, но ты была слишком милой ко мне, чтобы над тобой издеваться.
— Злой ты человек… — произнесла я в шутку, и она мне подмигнула.
— На самом деле, брат редко ночует в своих покоях, потому что туда так и норовят пробраться какие-нибудь горничные, мечтающие стать его любовницами. Поэтому он иногда ночуют в кабинете или в любой свободной комнате дворца, — она вдруг заговорщически улыбнулась и продолжила: — Раньше, я даже частенько гоняла из его спальни разных дам.
Она вдруг снова выпрямилась и бросила на меня лукавый взгляд.
— Хочешь, посмотрим, ждет ли там его кто-нибудь?
Я большого энтузиазма не ощущала.
— По-твоему это нормально выпроваживать из его спальни девиц? А вдруг они там по его приказу.
— Такого не может быть, — отмахнулась Джанетт. — Он не интересуется женщинами.
Мои брови полезли в волосы, а все наши с ним взаимодействия внезапно стали обретать иной смысл.
— Он что… — сдавленно произнесла я, округляя глаза. — Предпочитает… Мужчин?
Джанетт поджала губы, странно дернулась, а ее лицо покраснело.
Вот как… Наверное, это и есть ответ. Ну… С другой стороны, ничего удивительного… Он слишком хорош. Слишком. Ничего удивительного, что природа быстро поняла свою ошибку и сделала так, чтобы он не смог передать свои идеальные гены потомкам. Да. Именно так, видимо, все и было.
На ум пришел секретарь с золотыми волосами, и я зажала рот рукой. А что если?.. Армен и Эстес?.. Мои глаза стали уже не круглыми, а квадратными, и я совершенно потрясенная посмотрела на красную, как рак, Джанетт, которая странно дергалась.
— Так они… — начала я помертвевшими губами.
И в этот момент девушка просто взорвалась смехом. Она утирала катящиеся по щекам слезы и качала головой.
— Видела бы ты свое лицо, Элиша… — выдавила она, заходясь в новом приступе.
Я же поняла, что меня совершенно нагло обвели вокруг пальца.
— Ах, так!
Я кинулась к девушке и принялась ее щекотать, отчего она начала визжать и извиваться.
— Умоляю! Я боюсь щекотки! Прости-прости-прости… — скороговоркой говорила она, стремясь вырваться.
Почувствовав себя в достаточной степени отомщенной, я с достоинством поднялась и вернулась на свое кресло. Девушка же развалилась на сидении дивана, раскинув руки за головой, ее белоснежные волосы растрепались, а щечки чуть-чуть покраснели. Она была невероятно красивой.
— Ну, так что? — спросила она меня, отдышавшись. — Пойдем проверять спальню Армена?
***
— Почему девушки просто вламываются в его спальню? — задала я интересующий меня вопрос, пока мы с Джанетт шли по коридору. — У него же там стоят рыцари…
— Обычно я ловила там служанок, а ты же знаешь, что во дворце в каждую комнату есть специальная дверь для слуг. Она рыцарями не охраняется.
Я нахмурилась.
— Как-то это небезопасно… А что если какой-нибудь злоумышленник решит навредить члену императорской семьи и воспользуется этим проходом?
Эта мысль не давала мне покоя и раньше - пока я бегала туда-сюда между малым залом и своей комнатой. Ведь если могу бегать я, то мог и кто-нибудь другой?
Джанетт усмехнулась и, перекрутив волосы, отбросила их за спину.
— А ты пробовала по этому проходу попасть не в свою комнату?
— Нет, — протянула я, пытаясь понять, к чему она клонит.
Она дернула плечом.
— Здесь тебе не Токк. Этот дворец строился с помощью могущественных темных магов, и коридор для слуг сплошь пропитан ей. Туда не так просто попасть постороннему человеку, которого еще не принял дворец. Да и обитателю… Попробуй как-нибудь пройти по коридору не в свою комнату - посмотришь, что получится.
Я почувствовала, что окончательно запуталась.
— А как же тогда слуги спокойно проходят в нужные комнаты?
— В том-то и дело, что «нужные», — Джанетт назидательно подняла палец, а потом щелкнула меня по носу и улыбнулась. — Это довольно сложно объяснить. Но за безопасность можешь не переживать.
Как говорится, я знаю, что ничего не знаю…
— Но почему они вообще туда приходят? — все никак не могла понять я. — Армен давал понять, что не против позабавиться с какой-нибудь служанкой? Разве их не увольняют после такого?
Девушка бросила на меня короткий взгляд и отвернулась.
— Увольняют, — как-то неохотно призналась она.
Я вздернула бровь, не приблизившись к понимаю мотивов, которыми руководствовались эти отчаянные женщины.
— Тогда почему?
— А ты еще не знаешь? — еще более неохотно спросила Джанетт, а потом вдруг встрепенулась и слишком радостно произнесла: — О, посмотри-ка! Даже и не заметила, как мы пришли!
Мы подошли к парочке рыцарей, что дежурили у дверей в покои кронпринца, и они синхронно прижали кулаки к груди, приветствуя нас.
— Ваше императорское высочество, леди Джанетт.
Девушка сморщила нос, словно ей не нравилось, когда к ней обращались официально, и похлопала одного из рыцарей по плечу.
— Неплохо вы натренировались, сэр Родэн.
Прямо на моих глазах мужественный воин заалел, как маков цвет, и отвернулся.
— Благодарю, миледи, — сдавленно произнес он.
Джанетт соединила руки за спиной и, наклонившись вбок, заглянула ему в глаза.
— Вы покраснели? Заболели?
Я не смогла сдержать смешка. Либо она была слепой, либо издевалась. И поскольку Джанетт не казалась мне человеком, который будет насмехаться над чувствами других людей, значит, все же слепота…
— Пойдем, отстань от бедного рыцаря, — пробормотала я, цепляясь девушку под локоть, и подарила мужчине извиняющуюся улыбку, отчего он покраснел еще больше и вовсе уткнулся взглядом в пол.
Забавно.
Другой рыцарь открыл перед нами двери, я, все еще посмеиваясь над недогадливостью Джанетт, вошла в покои мужа и… Обалдела. Потому что на его кровати, приняв соблазнительную позу и едва-едва прикрыв все самые интересные места, лежала… Аристия!