Потому я пришла к неутешительно выводу, что не могу оставить все, как есть и принять роль Элиши, ничего не поменяв. К черту… Мои планы всегда летели псу под хвост, и, очевидно, этот раз не оказался исключением. Видимо, не мое это.
— Илона, — позвала я одну из девушек.
За целое утро беззаботного щебетания фрейлин я запомнила их имена. И не только имена. Мои чуткие ушки улавливали каждый факт об этих придворных дамах, мне нужна была любая мелочь - что им нравится, о чем они переживают, чего хотят, о чем мечтают. И почерпнуть мне удалось не мало. А дальше дело оставалось за малым - выбрать наименее негативно настроенную девушку и переманить ее на свою сторону.
Светловолосая кудрявая головка повернулась в мою сторону, и я встретилась со взглядом серо-зеленых глаз.
— Да, ваше высочество? — ровно спросила она.
Остальные девушки затихли, но на их губах играла легкая улыбка, посылающая меня к черту. Ничего, дамы. И не с такими контакт устанавливали!
— Подойди, милая, — улыбнулась я и похлопала по месту рядом с собой.
Девушка вежливо улыбнулась и отвернулась, очевидно желая вновь меня проигнорировать, но такой расклад меня не устраивал.
— Илона, мне взять тебя за руку и усадить рядом с собой? — мой голос был слаще сахара.
Взгляд, которым одарила меня девушка был немного раздраженным. Но тем не менее, она поднялась и, подойдя ко мне, присела в небрежном реверансе.
— Что вам угодно, миледи?
Моя улыбка стала шире. Я осмотрела ее с ног до головы, а потом бросила взгляд на оставшихся фрейлин. Они тихо переговаривались меж собой и скрывали за ладошками смешки. На мгновение, я ужаснулась той жизни, которой жила настоящая Элиша. Может быть, сэр Рейннольд глубоко заблуждался. И бедная девушка, действительно, сама сбежала от всего этого. Очень оригинальный способ решения проблемы.
Я встала и, подхватив Илону под руку, заговорщически ей шепнула:
— Сидеть в покоях - такая скука, не правда ли? Прогуляемся немного?
За полдня девушки то и дело упоминали, как бы им хотелось осмотреть дворец и жаловались на то, что они должны быть в комнате подле принцессы. Видимо, покинуть меня им мешало то, что за пределами комнаты стояли рыцари, которые по возвращению на родину могли доложить королевской чете, что придворные дамы, которым было доверено возлюбленное дитя короля и королевы, нагло не выполняли свои обязанности.
Но если бы они сопровождали принцессу - то было бы другое дело.
— Прогуляться? — переспросила Илона довольно громко.
Тут же головки девушек резко повернулись в нашу сторону, и сами они стали подниматься, видимо, уже тоже готовясь к выходу. Запестрели платья, взметнулся ворох голосов. Не так быстро, сладкие мои. Я подавила коварную улыбку и четко произнесла:
— Дамы. На прогулке меня будет сопровождать только леди Илона. Остальные останутся в комнате - ждать моего возвращения.
Едва слова были произнесены, девушки удивленно замерли. Переглянувшись меж собой, они остановили внимание на очень красивой темноволосой брюнетке. Из моих наблюдений именно она была их негласным лидером. Кроме того, Аристия - так ее звали - была настоящей светской львицей и королевой всех бальных зал. Моя главная цель. Переманю ее, переманю всех остальных.
Но здесь нельзя было действовать топорно, я чувствовала это. Я не могла просто начать к ней подмазываться и подлизываться, тогда наши роли были бы совершенно четкими - она главная, а я под ней. Но меня подобный расклад не устраивал. Поэтому пришлось пустить в ход более хитрые способы.
— Прошу прощения, ваше высочество, — начала Аристия с приятной улыбкой. — Но мы весь день пробыли в этих покоях. Нам всем не помешало бы немного подышать свежим воздухом. Вы же не откажите нам в такой малости?
Моя улыбка стала шире. Полагаю, ставка был сделана на то, что у Элиши было плохо с умением говорить «нет». Но на их беду, у меня с этим был полный порядок.
— Откажу, — мило ответила я.
Мой тон на мгновение сбил ее с толку. Видимо, она не ожидала от меня ничего, кроме согласия с ней.
— Разумеется, я тоже так думаю… — начала она, но нахмурилась. — Подождите, что?
Ее золотистые глаза блеснули гневом.
— Проше прощения, ваше высочество, я видимо ослышалась.
— Нет, ты услышала все верно, милая.
Мой статус позволял мне опускать формальную речь. Но от этого красивое лицо девушки перекосилось в странном выражении, однако, она тут же его спрятала. Я же продолжила:
— Я желаю отправиться на прогулку только с Илоной. Она ведь не откажет будущей императрице темных, правда, дорогая моя? — обратившись к девушке, я улыбнулась еще слаще, хотя куда уж было еще?
Взгляд бедной фрейлины заметался между мной и Аристией. Она явно не могла решить, чей же авторитет выше, и кому можно сейчас отказать. То, что я добавила свой статус - ее сомнениям также не помогало. Собственно, на это и был расчет.
— Что ж… Раз возражений нет, то мы пойдем, — решила я за Илону и буквально потащила ее к выходу.
И когда мы покидали опостылевшие покои, спину нам прожигало четыре пары взглядов. Но если они думали, что представление окончено - они ошибались. Аккуратно придержав ногой дверь я обратилась к стоящим рядом рыцарям.
— Пусть один из вас отправится со мной и леди Илоной, другой же должен охранять моих фрейлин здесь. Я боюсь, как бы они не вышли и случайно не нарушили правила темного двора. Мне бы не хотелось испортить репутацию нашего королевства.
— Разумеется, принцесса, — кивнул мне мужчина. — Очень разумное решение.
Убедившись, что дамы услышали каждое мое слово, я убрала ногу от двери и та захлопнулась, но напоследок я успела встретиться с прищуренным взглядом Аристии. Девушка дурой не была. По крайне мере, я на это очень надеюсь. Очень. Надеюсь.
Какое-то время мы с Илоной шли в тишине.
Я немного подвисла, любуясь интерьером дворца. То и дело я задирала голову, едва удерживая восхищенные вздохи и любуюсь остроконечными сводами потолка, витражами на стрельчатых окнах, и причудливой росписи под потолком. Здесь царила совершенно особенная атмосфера, отличная от той, что была в королевстве, и это меня отвлекло. Но потом я вспомнила, ради чего затевала всю эту прогулку и обратила внимание на свою спутницу.
Илона шла, погруженная в свои мысли, накручивая виток кудрявых волос на палец и кусая губы. Ей действительно не позавидуешь. Еще час назад она была под заботливым крылом леди Аристии, а сейчас оказалась по другую сторону баррикад. Мое внимание к ней словно подарило девушке особую черную метку, которая забрало у нее возможность быть на одной волне с остальными.
Но подожди, прелесть. Я еще покажу тебе, что со мной ты точно не пропадешь.
— Как поживает твоя мать, Илона? — начала я издалека.
Вопрос девушку удивил настолько, что она даже остановилась.
— Моя… Мать? — и тут же поспешно добавила: — Ваше высочество?
На моих губах появилась мягкая улыбка.
— Да, милая. Я слышала, что леди Эльвина нездорова. Кажется, она даже пропустила последний сезон?
— Вы… Помните мою мать, миледи? — еще более удивленно спросила девушка.
Я качнула головой.
— К сожалению, я так ничего и не вспомнила. Но я, разумеется, узнавала обо всех придворных у сэра Рейнольда, своей матушки и отца. Ведь, как принцесса, я обязана заботиться о благополучии придворных своей страны, не так ли?
Врала я напропалую. Разумеется, мне даже в голову не пришло узнать об этом у кого бы то ни было. Просто сегодня в разговоре с другими девушками Илона упоминала свою мать. Я же уже говорила, что почерпнула массу полезной информации из их разговора. А надо-то было просто вовремя погреть свои ушки.
Илона моргнула.
— Вы правда так считаете? — недоверчиво переспросила она.
Ее скепсис можно было понять. Не мог же человек прожить двадцать два года, потом потерять память, и стать совершенно другим? Так-то оно, конечно, так. Но ведь я действительно - совершенно другой человек.
Что же касается ее вопроса… Пожалуй, я действительно так считала. Люди управляют людьми, а людей есть свои потребности и чувства. Их нужно было понимать, чтобы твое руководство было успешным, а сама ты могла наслаждаться процессом.
— Да, — пожала я плечом. — А иначе, зачем бы так сказала? Так что насчет твоей матери, милая?
— Ей уже лучше. Спасибо. Она надеется поправить здоровье к зимнему сезону.
Я стрельнула в нее взглядом и сбросила свою главную бомбу.
— А что насчет сэра Гевина?
Девушка побледнела, потом покраснела, бросила на меня полный страха взгляд и быстро отвернулась. Ей потребовалось время, чтобы взять себя в руки.
— А что с ним, ваше высочество? — спросила она, наконец.
Сэр Гевин был красавцем-рыцарем и тайной мечтой многих дам. К сожалению, несмотря на его внешность и харизму, он был не из столь знатного рода, да и состояние его семьи было сравнительно скромным. Каждая фрейлина хоть раз высказалась о нем и его внешности, но Илона частила больше всех. И упорнее всех она говорила, что в нем кроме симпатичного лица и хорошего тела ничего нет, что он недостойная партия, что девушки из таких знатных семей, как они, не должны были даже смотреть в его сторону.
Разумеется, это было лишь моим предположением, но… Все это очень походило на убеждения, которые она говорила сама себе, стоя утром перед зеркалом. И ее реакция на мой вопрос явно доказала это.
— Он отличная партия, верно? — я чуть склонила голову набок, наблюдая за ее реакцией, которая была довольно забавной.
У нее сразу возникло чопорное выражение, как у какой-то достопочтенной матроны, и она чуть ли не таким же старческим и зажатым голосом ответила:
— Он всего лишь барон, к тому же его состояние всего тысяча шерлингов в год. Сэр Гевин - ужасная партия.
Я постучала пальцами по губам, будто припоминая что-то.
— Но ведь он состоит на службе у короля? Кажется, он мог бы получить продвижение по службе и дослужить до командира рыцарей? А если он принесет короне победу в сражении, то сможет получить титул графа, — по крайней мере так мне говорил учитель истории.