скочка, конечно, но способный да. — Он слегка поморщился, отчего его усы приняли особо забавное положение. — Но он был занят процедурой выкупа Ричарда, не смог присутствовать.
— Всё равно, этот Арнозис мне не понравился, — я решила всё-таки подкрепиться и вновь полезла в корзинку.
— Правильно, давай перекусим, вместо того, чтобы старые кости перемывать, — кивнул Николя. — У меня с собой ещё вино есть и сыр. Особый, с голубой плесенью!
Дорога в компании лихого мага, несмотря на усы, на которые я даже перестала обращать внимания, прошла незаметно. На остановках он превращался в крысу и прятался под сидение, потом выскакивал из кареты, нырял в траву и гулял на свободе, пока я разминала затёкшие мышцы, ходила в кустики и прочее.
Ночь мы провели в гостинице.
Лёжа вечером на скрипучей кровати, я задумалась над одной странностью: почему со мной не отправили никакого мага? Мало ли что! Хотя, возможно, Николя им и был — моим сопровождающим, просто решил преподнести своё присутствие оригинальным образом. Хотел развеселить меня, и у него это получилось!
В любом случае, спрашивать об этом я его не собиралась, мне слишком приятно его общество. Скрывать от него мне нечего, так что за содержание разговоров опасаться не стоило. Впрочем, Николя ничего такого и не спрашивал. Похоже, он решил, что меня обвели вокруг пальца послы Дамарии, сказали, что будут делать одно, а сами провернули другое. Почти провернули, их вовремя остановил Верховный маг.
Которому, по идее, всё равно на мирское, он за глобальное отвечает…
К вечеру второго дня мы прибыли, наконец, в Обитель. Николя, кстати, убежал, когда меня попросили выйти из кареты и пересесть на лошадь верхом — горная дорога была не приспособлена для столь широкого транспорта.
Значит, он действительно пробрался в карету тайком. Странно…
Впрочем, сейчас мне стало не до этого — я отвлеклась на величественные горы, среди которых вилась юркой змейкой узкая дорога. Огромные глыбы камня высились до небес, заставляли почувствовать себя маленькой букашкой. Случись что, и они раздавят меня вместе с сопровождением и даже не заметят! В такие моменты начинаешь понимать, насколько глупы твои терзания по сравнению с величием мира.
Спустя полчаса мы достигли, наконец, огромных ворот, столь же монументальных, что и горы. Они были воистину огромны! Простому человеку их точно не открыть, но как мы попадём внутрь, если среди нас нет мага?
[1] Историю о той самой артистке можно прочесть в бесплатном рассказе «Избранная волка». Там Николя, правда, ведёт себя отнюдь не учтиво, даже шалит.
Глава 5. Обитель
Один из сопровождающих воинов спешился, шпоры клацнули о камни дороги. Эхо подхватило неприятный звук, нервируя меня ещё больше.
Что там ждёт за этими воротами? Почему Николя не захотел заходить внутрь?
Мужчина шёл к воротам медленно, видимо, сильно устал от долгой дороги, и каждый его шаг сопровождался всё тем же скрежетом. Наконец, он остановился и постучал.
Неужели этого достаточно? Звук вышел довольно слабый, ведь створки были вытесаны из цельных кусков гранита. Без мощной магии здесь явно не обошлось.
Ждать пришлось довольно долго. Я успела спешиться, размяться, попить и даже съесть последний бутерброд, оставшийся с дороги. Наконец, двери дрогнули и медленно начали отворяться. Из них выскользнула тонкая фигура в чёрном плаще, голова была в капюшоне — не понять, кто это и сколько ему или ей лет.
— Мы привезли супругу короля, — принялся объяснять фигуре мой сопровождающий. — Она пробудет здесь чуть меньше трёх недель, потом мы приедем за ней. Жрец в курсе.
Фигура не издала ни звука, лишь кивнула.
— Берите свои вещи и ступайте за служителем, — раздался голос за спиной.
От неожиданности я вздрогнула. Совсем забыла, что есть остальные — настолько засмотрелась на таинственную фигуру. А оказывается, второй сопровождающий успел отвязать от лошади мой сундучок. Я протянула руку, вновь порадовалась, что взяла совсем немного вещей, хотя и они весили немало. Пошатываясь, поплелась за фигурой в чёрном, всё так же молчаливой. Прочие остались за воротами, так и не переступив границ Обители.
И от этого стало особенно не по себе. Насколько я помню, в наши обители может войти любой. Я была во всех — у огня, воды, земли и воздуха, и везде видела паломников, свободно передвигавшихся по территории. Здесь же ворота, за которые не то что враг, друг не пройдёт. Меня и то пустили лишь благодаря «протекции» Филиппа. Так себе честь, конечно. Вот если бы это была не ссылка, а простое посещение, я бы с удовольствием, а так…
Всё пространство между воротами и самим храмом, высеченным прямо в скале, было занято странными воронками. Они чернели, словно там бесконечно жгли костры. Хотя почему словно, наверное, так и делали. Интересно, для чего? У нас такого не было.
Не успели мы с молчаливым сопровождающим войти внутрь, как я тут же почувствовала жар. Он пугал своей мощью и в то же манил посмотреть: что же там такое? Сразу вспомнились ощущения от посещения дамарийской Обители Огня — там тоже было жарко и волнительно. Верховные жрец тогда сказал, что во мне есть сила. У меня лично, к сожалению, она никогда не проснётся, но у моих потомков может — смотря за кого замуж выйду.
— Королевская кровь — это не водица, — наставительно сказал Магистр.
В его взгляде плясало пламя, казалось, что сама стихия жила в его теле.
— Но у Йозефины такого не было, — мой отец, Вальдемар, тогда был ещё жив. — На неё огонь не реагировал, как и иная другая стихия.
— Её сила в другом. Она мне больше напоминает металл — такой же крепкий и такой же холодный. Если её не нагревать, конечно.
Я тогда ничего не поняла. Какой холод? Йозефина была вполне себе живой и весёлой, особенно когда узнала об обручении с королём Хельветов. Скакала по кровати не хуже доброй лошади на плацу.
— Верховный жрец сейчас занят, — из воспоминаний меня вырвал женский голос. — Я провожу тебя в келью, где ты будешь жить.
Так и не сняв капюшона, женщина повела меня за собой. С каждым шагом мне всё больше хотелось пить. Уже у самой двери я не выдержала:
— Подскажите, где у вас здесь можно взять воды?
Женщина обернулась так резко, что капюшон сполз на затылок, и я увидела её лицо. Да что там лицо — глаза! Казалось, что из них на меня смотри сама бездна — настолько они была черны. Ей-богу, никакого намёка не белок и радужку!
— В келье стоит кувшин, он наполнен, — её голос скрежетал, словно она очень долго кричала и сорвала голос. Странно, когда она была в капюшоне, он звучал немного иначе.
Я вошла в распахнутую дверь, поставила свой сундучок на пол, прошла к столу (для этого хватила пары шагов), на котором действительно стоял глиняный кувшин, а рядом глиняный же стакан.
— Сиди здесь и не высовывай носа! — каркнул голос. — Жрецу сейчас не до тебя — у него забот хватает. Позже принесу ужин.
С этими словами она захлопнула дверь и повернула ключ в замке.
— Эй, а как же уборная! — я подскочила к двери, замолотила по ней кулаками. — А если мне помощь потребуется?
— Горшок под кроватью, с остальным учись справляться сама.
Вот и вся отповедь. Судя по шагам, никого за дверью уже нет. Ужас! Я огляделась: узкая комнатка, узкая кровать, стол крохотный, больше похожий на этажерку для цветочного горшка. Всё. Уголок для сундучка один-единственный, около двери. Ходить особо негде, окна тоже нет, только факел, прикреплённый к стене около двери, загоревшийся, едва женщина открыла дверь.
Заглянула под кровать — старый заржавевший горшок. Фу! Села на кровать — скрипит. А ещё жесткая, будто под одеялом только доски. Отогнула покрывало с простынёй — так и есть. Подушки нет априори. Что ж, никто не обещал, что будет уютно. Впрочем, после происшедшего, вся эта обстановка — не самое ужасное, что могло бы быть. Так что не раскисать! Помнить о главном и не поддаваться отчаянию. Надо снять платок, расплести спутанную косу, расчесаться, переодеться. Вот только сначала попить!
Интересно, когда я встречусь с Верховным жрецом Обители? Увидит ли он во мне ту силу, которую разглядел наш жрец? А ещё надо начать составлять прошение для проверки в Верховный совет магов. Да, дел много, но я всё смогу преодолеть!
Не знаю, сколько прошло времени — я была слишком занята письмом — мне принесли ужин. Какая-то непонятная крупа с жиром. Брр! Есть просто невозможно — настолько противно!
— И это всё? — спросила я у фигуры в чёрном плаще.
— Завтра начнёшь работать, начнёшь больше есть, — развернулась и ушла, снова заперев дверь.
— Я вообще-то имела в виду качество, а не количество! — крикнула погромче, чтобы было слышно через закрытую дверь.
Ничего. Мне не ответили ничего.
Что за издевательство? Король не говорил, что это тюрьма! Просто изгнание, но не с такими же условиями. Нет, всё-таки не хочу я за него замуж, точнее консуммировать брак. Пусть милуется со своей Агнессой! А я выживу, вернусь в Дамарию и ни за какого Аркелла замуж не пойду! Уговорю Кнуда, сплаваю в Архельдор к вервольфам к пророчице, пусть споёт песню о моём будущем[1]. Точно!
Я так разозлилась, что даже всю кашу съела — сама не заметила как. Да, правильно, мне нужны силы. Сколько мне тут быть? Меньше трёх недель? Стисну зубы и буду терпеть. А сейчас — спать. Мало ли, во сколько меня захотят поднять.
Утром моя прозорливость оправдала себя в полной мере. Подняли меня рано, по ощущениям, я спала около пяти часов, хотя тут судить сложно — окон-то нет. Всё та же суровая женщина, которая так и не удосужилась, представиться, отвела меня на кухню и заставила резать лук. С учётом того, что я понятия не имела, как это делать…
В общем, ревела я много. Сначала от лука, потом от ужасных закопчёных котлов, которые меня заставили отмывать. И самое обидное, что всем было наплевать. В кухне работали ещё двое фигур — столь же молчаливых, что и моя кураторша (так я её про себя называла). Какого они пола я определить не смогла — одинаковые чёрные хламиды, волосы до плеч, равнодушные лица. Они проворно строгали овощи, разделывали мясо и прочее, и прочее. То, что вся самая противная и грязная работа легла на меня, они наверняка радовались. Конечно, это были только мои догадки, но я чувствовала, что права.