К утру я окончательно смирилась, что на запад пойду уже по равнине. Запас факелов, которые я привязала к колчану со стрелами, подходил к концу. И это при том, что элементаль жёг их очень медленно, всё время искал еду на стороне.
Нужно было что-то предпринимать, иначе… иначе меня найдут и вернут обратно. Нет, я буду бороться до конца! Знать бы ещё, где я нахожусь, и сколько осталось до этого самого конца. Точнее, до ближайшего леса, где можно сломать ветку потолще.
И тут случилось такое, что сразу вышибло мысли обо всём: я неловко ступила на камень, нога поехала, и я с воплем покатилась вниз. Недалеко, но так жёстко, так больно, аж дух вышибло, не говоря уже о факеле. Лук полетел в сторону, стрелы высыпались, а огонь принялся отчаянно гореть, пытаясь оградить, потому что кто-то вновь принялся меня искать.
Я почувствовала это всем своим существом! Словно что-то тяжёлое, пусть и незримое, надвигается, окружает, давит…
Попыталась встать, но только охнула от боли. Боже, как не вовремя! Но нет, я не сдамся! Потянулась к луку, собрала стрелы, заползла за большой валун, чтобы сразу не заметили, а ещё достала кинжал и положила рядом, чтобы был под рукой.
Огонь рано или поздно догорит, идти я не могу, но жизнь свою продам дорого. Да, ещё камней надо заготовить.
Они появились минут через пять после того, как потух последний огонёк элементаля. Вышли из рассветной дымки: один высокий, в тёмном плаще и каким-то артефактом в руке, а второй… вторым был волк. Большой, мощный, куда крупнее обычного. Вервольф?
Что ж, я ждала их. Натянула тетиву с уже наложенной на неё стрелой, прицелилась и… Пока мужчина смотрел вокруг, волк успел подпрыгнуть и поймать стрелу своей огромной пастью.
Ох, нет, надо спешить! Схватилась за кинжал, метнула в волка — он жалобно взвизгнул, завалился набок. Оружие попало ему в ногу. Отлично! Я уже накладывала новую стрелу, натянула… и упёрлась наконечником прямо в лицо мага. Его скрывал капюшон, поэтому я недолго колебалась, спускать тетиву или нет. Когда не видно, в кого именно стреляешь, не смотришь в глаза, а душу леденит страх за собственную жизнь, не мешкаешь.
— Инни! — в этот раз стрелу перехватила крепкая рука. Капюшон упал за спину — маг качнул головой — и моим глазам предстал…
— Эйнар? Серьёзно? Это всё-таки ты?
Сейчас, смотря на него в непосредственной близости, я как никогда осознавала, что передо мной мой давний знакомый, моя детская любовь, от которой даже сейчас перехватывало дыхание.
— Да, это я, моя смелая, бесстрашная малышка, — он отшвырнул стрелу в сторону, забрал лук из моих трясущихся рук, одним мощным движением поднял меня.
О, Боже, что я могла теперь противопоставить своим преследователям? Особенно, учитывая, кто они. Точнее он, а вот второй…
— Не думал, что получу в ногу свой собственный кинжал, — раздалось из-за спины Эйнара.
Он обернулся, и я увидела, что вместо волка теперь стоит… Николя. Он держит в руках мой, точнее свой кинжал, сам при этом морщится, отчего его усы достают до кончика носа. Артефакт, светящийся зелёным светом, уже долечивает рану на ноге.
— Господа, будьте любезны, объяснитесь! — потребовала я строгим голосом, предварительно кашлянув, чтобы прочистить горло.
Потому что я совершенно не понимала, каким образом здесь оказался студент Магической Академии, которая расположена далеко не в Галатии. А ещё я совершенно не хотела верить в то, что Николя меня предал. Нет-нет, он ведь дал магическую клятву!
Глава 7. Встреча со старой любовью
— Вот что с тобой делать? — спросил у меня Эйнар, усаживая в мягкое кожаное кресло напротив пылающего камина.
Кресло и камин располагались в небольшом, но уютном охотничьем доме друга Николя, о котором он вспомнил, когда мы решали, куда податься. То, что Эйнар не спешил отправлять меня обратно в Обитель, а то и хуже — во дворец к Филиппу, вселяло надежду, что он за меня. Как и Николя, которого я ранила его же кинжалом.
Хорошо, что у него нашёлся лекарский амулет! И самое главное — не один, второй он как раз прикладывал к моей повреждённой ноге. Сначала сильно защипало, я даже ойкнула, а потом отпустило.
— Помочь? — подкинула я идею Эйнару.
Даже дыхание затаила в ожидании ответа. Николя отошёл в сторону, едва амулет погас, выполнив своё предназначение.
Эйнар посмотрел на меня так пристально, так… проникновенно, что меня вновь окутало то восхищение, которое я испытывала к нему в детстве. Да, всё-таки он неоспоримый красавчик. Добрый, снисходительный к моим выходкам. Будет ли он снисходителен к ним сейчас? Поможет ли, как это делал раньше?
— Смотря в чём, — он взъерошил свои волосы цвета спелой пшеницы и вздохнул. — Я теперь на службе, у меня много обязательств… и клятв.
— У кого на службе? — я уже и так поняла, что не у моего отца, но лучше уточнить на всякий случай.
— У мужа твоего несостоявшегося, Филиппа, — присел около меня на корточки, взял за руки, отчего мне стало неудобно за свои обломанные ногти, но он, кажется, не обращал на них внимания. — Два года назад я принёс ему клятву верности и у меня очень ограниченны возможности.
— Как? — его прикосновения были очень приятны, они согревали и успокаивали. — Но ты же только в этом году закончил Академию. Я слышала, выпускная практика как раз в разгаре.
— Нет, я это сделал два года назад, — усмехнулся он. — Экстерном. Первый в науке и бою. Меня ангажировал Филипп, едва взошёл на престол — Арнозис решил посвятить себя исключительно магии и отойти от политики.
— Ого, вот это взлёт! — меня, конечно же, впечатлили его достижения. — Но почему ты не вернулся в Дамарию?
— Из-за тебя, — он усмехнулся. — Меня не пускали ко двору, когда я приезжал на каникулы, не пустили бы и тогда, ведь ты была не замужем.
— А я так скучала по тебе, — мне теперь не стыдно и почти не страшно говорить о своих чувствах. Потому что после Обители я стала другой.
— Что, никто больше не угощал тебя жареной белкой? — он лукаво усмехнулся, провёл большими пальцами по тыльным сторонам моих кистей, вызывая мурашки.
— Нет, конечно, — я прыснула от смеха, скрывая за ним смущение. — Это не королевская еда! Он заливисто рассмеялся в ответ. Как раньше — запрокинув голову назад, открыто, радостно.
— Эм, ну я пойду, поохочусь, пока вы тут милуетесь, — иронично проговорил Николя, привлекая к себе внимание.
— Кстати, — я сощурила глаза. — А как вы вообще оказались в горах? Вас послали меня поймать?
— Меня да, его нет, — Николя своим ответом совсем сбил меня с толку. — Я ко всему прочему профессиональная ищейка, а с тех пор, как научился оборачиваться в волка с усиленными чувствами вервольфов, так и вовсе лучшая!
Он гордо подкрутил свои усы и выпятил грудь.
— Я был на заслуженном отдыхе, — взял слово Эйнар. — После бала, посвящённого победе над Ричардом, и того случая с тобой и послами Филипп дал мне неделю на отдых. Не сразу, правда, пришлось ещё кое-куда съездить, а потом сам Арнозис протежировал, сказал, что я отлично поработал, что показалось мне очень странным. Впрочем, я был только рад. Сразу же отправился в обитель проведать тебя — сильно переживал, как ты там. Представь, каково было моё изумление, когда я узнал, что ты сбежала!
— То есть именно ты поймал Ричарда? — было одновременно удивительно и грустно.
Тот, кого я любила в детстве, участвовал в разрушении моей жизни. Частично, ещё есть Агнесса.
— Да, а когда я прибыл, чтобы увидеться со своей королевой, оказалось, что ты под замком. И только Николя разрешено тебя посещать.
— Если бы захотел, то мог обратиться ко мне, — заметил Николя. — Пусть мы не особо ладили.
— Да, но Филипп загрузил меня новой работой — отправил к Фридриху — главному магу Генриха, чтобы я привёз вещи Агнессы и какие-то магические ингредиенты. Они, видите ли, спешили, не стали брать с собой много вещей. Меня тогда такая злость взяла, ведь понятно, зачем они спешили — разрушить ваш брак. Но приказ есть приказ, его не обсуждают. В Досландии пришлось задержаться — Фридрих не мог сразу всё отдать, ждал, когда ему доставят кровь химеры.
— Хм, кровь химеры используется во многих эликсирах, — задумчиво пробормотал Николя. — В том числе и зелье подчинения.
— Я думал об этом, — отозвался Эйнар. — Попытался проверить Филиппа, но не преуспел. В смысле, что ничего не выявил.
— А потом Арнозис предложил тебе отпуск? — меня кольнула догадка.
Шальная, безумная, но после пережитого мне ли удивляться чему-либо?
— Нет, я давно хотел и даже подал прошение после того, как договорились о выкупе. Но были дела: сначала завершить процедуру, потом в Досландию отправили, после твоей ссылки пришлось смотаться за алманием и только сейчас до этого дошло дело.
— Подозрительно всё это, — не нравился мне Арнозис, хоть убей!
— Согласен, — кивнул Эйнар. — И очень рад, что Николя, которого я встретил в горах, оказался на твоей стороне. Сначала я решил, что мир сошёл с ума, когда он, увидев меня, не стал здороваться, а… бросил обездвиживающий артефакт!
— Серьёзно? — у меня от изумления даже волосы зашевелились.
— А что мне оставалось делать, если я не хотел, чтобы тебе причинили вред? — Николя невозмутимо пожал плечами.
— Хорошо, что в итоге вы договорились, — я облегчённо выдохнула.
— Конечно, я ведь взломал тот артефакт и хорошенько ему навалял, — Эйнар дружелюбно подмигнул Николя, отчего тот поморщился.
— Я тоже славно подрал твою шкуру, — не стал задерживаться он с ответом. Ох уж эти мужчины! Им бы только подраться!
— Да, это была славная битва, — кивнул Эйнар. — Заодно выяснили, что оба не хотим плохого для Инни! Я вообще не понимаю, как Филипп отказался от тебя! Ты ведь…
Он замолк, лишь развёл руками, пытаясь выразить жестом то, что не мог сказать словами.
— Ладно, схожу всё-таки на охоту — хочется дичи, — хмыкнул Николя на его потуги. — Что было, то прошло. Эта дева умеет объединять.