— Я люблю его, понимаешь? — изливает душу «подруга».
А я всё ещё пытаюсь понять, как мне теперь жить дальше.
— Уходи, — резко встаю.
Стул с грохотом падает на пол.
Катя поспешно выходит из кухни — будто только этого и ждала.
Я иду за ней по коридору, но тело предаёт. Слабость наваливается, сердце колотится в груди, как в клетке. Я хватаюсь за стену.
В глазах темнеет.
Катя стоит в дверях, прижимая к себе сумку. Смотрит на меня странно, будто… испуганно?
Комната плывёт. В ушах — шум, словно под водой.
Тело тяжелеет. Руки — свинец. Ноги — вата.
И тут я вижу в её ладони — пустую ампулу.
— Прости… — последнее, что слышу, прежде чем проваливаюсь в темноту.
4. Не та Ирис
✦✦✦
Темнота — последнее, что я помню. И сейчас меня мучает вопрос: как я здесь оказалась? Может, лежу под капельницей, а всё это — идиотский сон?
Осторожно ставлю ноги на пол. Делаю шаг, потом ещё один. Кажется, тело слушается. Голова вроде бы не кружится.
Комната больше напоминает больничную палату своей стерильной белизной — стены, потолок, даже массивная мебель с острыми углами будто лишены цвета.
Квадратная кровать застелена белоснежным бельём, на окнах плотно задёрнуты ярко-синие шторы. В огромном зеркале напротив кровати отражается вся комната, включая и столик с необычной перламутровой вазой.
Цветы в ней выглядят почти как настоящие, но при ближайшем рассмотрении становится понятно: они созданы из какого-то незнакомого материала. Не пластмасса — нет, что-то более тёплое и приятное на ощупь. Вот только запаха нет. Совсем.
Правое плечо саднит, и я инстинктивно тру его, сверля взглядом дверь. Пить хочется ужасно. Где же эта Элис?
Внезапно комнату наполняет странный звук — даже не знаю, на что он похож. Вены на правой руке вспыхивают, словно их накаляют изнутри, и я ощущаю под кожей пульсацию чего-то чужого.
Рядом с ладонью материализуется сияющая сфера. В её центре мерцают два круга, похожие на… глаза? На индикаторы загружающегося устройства?
Шар взмывает вверх и зависает прямо перед лицом.
— Эм… — бормочу я, отводя взгляд и разглядывая странное свечение, проступающее сквозь кожу. Вместо крови по подсвеченным венам движется прозрачная, почти жидкокристаллическая субстанция.
«Спокойно, Ира. Просто… другой мир. Просто магия. Просто… мать твою». Я жадно хватаю воздух ртом.
— Что ты? — справшиваю я.
— РОСИ 396789, — следует быстрый ответ.
Наверное, вопрос отражается в моих глазах, потому как это нечто заявляет со вздохом:
— Руносетевой Оракул С Индивидуальностью. Вы можете выбрать мне любое имя и вид, лиора, а также задать любой вопрос.
— Ты что-то вроде… искусственного интеллекта, да? — говорю я, сверля плавающую сферу в воздухе. Всё это чертовски странно.
Глаза РОСИ мигают, словно он задумался. Кажется, оракул не смог найти точный ответ.
— Информация не найдена. Ещё вопросы?
— Объясни как работаешь.
— Представьте, лиора, себе паутину, окутывающую весь мир, — начинает объяснять этот… голос. — Но вместо нитей — потоки магической энергии, связывающие живые кристаллы. Это и есть руносеть. Она питает големобили, корабли, защитные поля — почти все технологии в этом мире.
— А что такое РОСИ?
— РОСИ… — голос на мгновение замолкает, словно снова задумываясь, — эхо руносети, рождённые сплетением магии и древних рун. Мы можем думать, учиться и даже чувствовать. Мы помощники… ценная технология, созданная Призраками.
— Призраками? — удивлённо переспрашиваю. — Мертвецами, что ли?
— Кланом техномагов.
Я вздыхаю.
— Как мой помощник, ты можешь рассказать об этом мире? — интересуюсь у оракула.
— Конечно.
— И можно это сделать незаметно для других?
— Да. На вашей руке три руны, лиора. Первая активирует и деактивирует меня, вторая включает невидимый режим. Третья находится под блоком.
— Почему недоступна?
— Сломанные не могут пользоваться третьей руной.
— Сломанные?
— Ваша магия развивалась неправильно. Возможно, была кем-то или чем-то запечатана. Или это последствие воздействия определённых рун, созданных техномагами. Так или иначе, вы попадаете под определение «сломанных» — тех, кто лишён доступа к природной магии.
Мой взгляд прикован к руке. И правда: в светящемся сплетении вен пульсируют три чётких рунических знака. Резко надавливаю на второй, и сфера растворяется в воздухе. Голос РОСИ, однако, продолжает звучать прямо в голове:
— Для более эффективного взаимодействия рекомендуется дать мне имя. С вашего позволения я установлю руническую связь и смогу оперативно предоставлять необходимую информацию.
— Связь разрешаю. Как же тебя назвать?.. — задумчиво бормочу я, пробегая пальцами по рунам на руке, словно ища ответ в их древних изгибах.
5. Приговор
Уже несколько минут я пытаюсь придумать имя, но в голове пусто, как в выжженной пустыне. Первым делом почему-то всплывает Ростислав Белинский — мой главный конкурент, помешанный на «Элит Тревел» и люксовых турах.
Нет, постоянно называть оракул уменьшительным «Ростик» — выше моих сил.
Потом в памяти возник соседский кот Мурзик, тот самый, что обожал развалиться на коврике прямо под моей дверью, мешая проходу.
Вздохнув, я снова сосредоточилась на задаче. Нужно что-то более подходящее для этого мира… Как оракул сказал? Руносеть?
— Руни, — неуверенно произношу я. — Буду называть тебя Руни.
— Имя принято. Как вам угодно, чтобы я выглядел? — в голосе оракула послышалась нотка… энтузиазма?
— Знаешь, давай ты пока останешься невидимым. Но я подумаю об этом. Потом, когда моя голова перестанет пытаться треснуть.
Руны на коже исчезают, и рука выглядит совершенно обычной.
В этот момент раздаётся тихий хлопок двери — Элис входит в комнату, неся пузатую склянку с водой и стакан. Торопливо наполнив его, она протягивает мне.
Делаю глоток, удивляясь странному горьковатому привкусу. Но жажда отступает, а вместе с ней возвращается хоть какая-то ясность мыслей.
«Руни, где я? — спрашиваю, массируя виски. — Только коротко».
«Мы находимся в Цитадели Ильорина, резиденции императора. Это ваши покои».
— Вам нужно одеться, лиора. — Элис кусает губы. — И предстать перед Советом.
Хмурюсь, пытаясь осмыслить её слова, но всё ещё не понимаю, где я. Руни прояснил ситуацию лишь отчасти.
Если это всё-таки сон, то он до чертиков реальный. Незаметно щипаю себя за руку. Больно!
Пока пытаюсь собраться с мыслями, Элис бесшумно скользит за дверь в глубине комнаты. Тут же возвращается, держа в руках невесомое платье бледно-серого цвета.
Оно напоминает форму того мужчины — лиорда-защитника, — но ткань совсем другая: сияющая, переливающаяся в руках Элис тысячей искр.
Платье будет полностью обнажать правое плечо, а с другой стороны, ниспадать каскадом кружевных воланов. Тонкая ткань подчеркнёт талию, а длинная юбка с высокими разрезами по бокам сделает каждый шаг похожим на полёт.
— Что это? — спрашиваю я, указывая на странный наряд.
— Ваше любимое платье для заседаний Совета. — Элис бросает на меня удивлённый взгляд. — Разве вы…
Она не договаривает, но в её глазах читается настоящий ужас.
— Давай соберёмся поскорее, — отвечаю я, не желая её пугать и дальше.
Элис кивает и тут же помогает мне одеться, а потом усаживает перед зеркалом.
У меня, вернее у этой самой Ирис, длинные светлые волосы, которые Элис принимается расчёсывать быстрыми, точными движениями. Вглядываюсь в отражение.
Лицо моё, только на щеке красуется багровый синяк.
Через какое-то время Элис заканчивает колдовать с моими волосами и принимается за макияж, стараясь замаскировать синяк какой-то мазью. Выгляжу более или менее сносно.
В этот момент в дверь стучат. — Сейчас, — Элис торопливо кладёт на столик серебряную шкатулку и спешит открыть. — Нет, Его сиянию не нужно входить. Да, лиора Ирис готова, уже идёт, — бросает она кому-то за порогом и, вернувшись, с напряжённым лицом произносит: — Лиора, вас уже ждут.
Я замираю на месте. Идти туда совсем не хочется, но ещё страшнее привлечь к себе внимание.
Мне становится не по себе. Пульс учащается.
Так. И зачем созван этот Совет?
6. Приговор
Руни реагирует мгновенно.
Совет собрался, чтобы решить судьбу моего брака с генералом Дариусом Атертоном.
Сорок пять процентов на отказ в разводе — эта цифра, брошенная Руни, эхом звучит в голове.
Элис нервно топчется у двери, кусая губы.
Поднимаюсь, не в силах больше выносить её тревожный взгляд.
— Пойдём, — говорю я, стараясь удержать голос ровным.
— Да, лиора, — шепчет Элис и, семеня, следует за мной.
Двигаюсь по коридору, словно зная, куда идти — Руни ненавязчиво указывает путь.
Холодные бело-голубые узоры на стенах напоминают застывшие волны, а пульсирующий свет хрустальных сфер давит на виски.
Воздух буквально гудит от магии — даже я, непосвящённая чужестранка, чувствую это всем своим существом.
— Лиора, мы пришли, — шепчет Элис, вырывая меня из раздумий.
Поднимаю голову и вижу его. Дариуса. Он стоит, скрестив руки на груди, перед массивными, белоснежными дверьми, украшенными искусной серебряной резьбой.
Идеальная поза, идеальный профиль. Господи, неужели они и правда так похожи с Димой? Тот же надменный излом бровей, та же жёсткая линия губ, тоже едва уловимое выражение холодного превосходства.
Останавливаюсь напротив генерала, инстинктивно стараясь сохранить хоть какое-то расстояние, между нами.
— Наконец-то, — цедит он, и в его голосе, низком с хрипотцой, звучит нетерпение хищника, загоняющего жертву в ловушку.
Не успеваю и слова сказать, как сильные пальцы сжимают моё запястье, резким рывком притягивая ближе.
— Снова устроишь спектакль, пожалеешь, — шипит он, обжигая жаром своего дыхания. — Лиора Фейхос носит моего ребёнка, так что тебе же лучше согласиться на развод. Выйдешь отсюда ни с чем, как и пришла. Совет будет на моей стороне. Поняла?