Киваю, осторожно переступая через замшелое дерево. Из-под ног то и дело выскакивают юркие ящерицы, в кустах мелькают птицы. Лес живёт своей жизнью, как будто и нет рядом города.
— Сюда, — Перец сворачивает с тропинки. — Я случайно наткнулся на это место, когда исследовал окрестности и охотился.
Вот как… Значит, тут он добывает основную часть своей еды?
Ещё несколько шагов — и мы выходим к старому карьеру. Склоны его поросли травой и кустарником, но местами видны обнажения породы. А главное — глина! Светло-серая, выходит на поверхность широкой полосой.
— Перец! — восторженно восклицаю я, опускаясь на колени и погружая пальцы в прохладную массу. — Да это же именно то, что нужно! Такая чистая, без примесей…
Разминаю комок в руках. Нужно опробовать её, но судя по ощущениям, форму будет держать идеально! Не удивлюсь, если именно из неё и делали посуду в моей лавке. Она должна быть идеальна для гончарного дела! Такой материал в городе стоил бы немалых денег, а здесь… Просто лежит. Бери сколько нужно.
— Вот же я глупая, — я оглядываюсь. — Ни мешка, ни даже корзинки не взяла. Надо было сразу подумать!
— Может, из коры что-нибудь соорудить? О, смотри, — яблони!
Подхожу к нему. Действительно, заросли вокруг карьера образуют несколько яблонь. Плоды некрупные, но их много, и налитые румянцем.
— Надо будет обязательно вернуться сюда с большой корзиной, — говорю, собирая несколько яблок в подол юбки. — И вообще, тут столько всего полезного! Может, ягоды какие найдём? Малину, чернику. Или грибы. Только я в них не очень понимаю… И древесины для печки достаточно — вон сколько сухостоя.
— Только далековато всё это таскать, — практично замечает Перец. — Особенно глину — она же тяжёлая.
— Может, тележку какую-нибудь раздобыть? — размышляю вслух. — Или договориться с кем-нибудь из местных? Должны же здесь быть люди с повозками…
— Сначала дом в порядок приведи, — советует кот. — А там и транспортный вопрос решим. Давай возвращаться, холодает.
Киваю, в последний раз оглядывая карьер. Такая удача! Пусть пока не всё продумано, но главное — материал есть, причём отличного качества. А способ доставки… что ж, это уже решаемая проблема.
Мне удаётся соорудить пару свёртков для глины из крупных лопухов. Идти назад с пустыми руками было преступлением, так что я взяла немного на пробу. Нужно провести тесты и попытаться изготовить что-нибудь, просто чтобы руки вспомнили, как оно. Ну и глину оценить, скорее всего, это будет мой основной материал.
Обратный путь кажется короче, хоть и приходится то и тащить свёртки — то ещё удовольствие. Яблоки оттягивают карман, под ногами шуршит листва… Я улыбаюсь своим мыслям — кажется, жизнь потихоньку налаживается.
Глава 20
Едва переступив порог дома, спешу в мастерскую. Руки дрожат от нетерпения, пока раскладываю принесённую глину на старом верстаке. Перец устраивается на подоконнике, наблюдая за моими приготовлениями с видом знатока.
— Дом, ты не против, если я немного поработаю? — спрашиваю я, перекрытия, удерживающие первый этаж надо мной чуть поскрипывают в знак согласия.
Возможно я привыкла или просто слишком сосредоточилась на предстоящей задаче, но сейчас дом уже не кажется таким пустым и заброшенным. Я отмечаю, что светильники на стенах пусть тускло, но оживают, когда я прохожу мимо. Никогда бы не подумала, что простое наличие света может так сильно повлиять на восприятие. Но приятно. Уже нет ощущения, что я просто забралась в пустой дом как бездомная или наркоманка.
Вот сейчас разживусь ещё деньгами, смогу его в порядок привести. Мусор вымету, окна заменю и будет как новенький!
Нужно подготовить рабочее место. Так, что там у нас в мастерской первым делом было?
Пошарив по ящикам, я нахожу чистое полотно и расстилаю его на верстаке. Собираю волосы в тугой пучок, закатываю рукава. Старый фартук, найденный на вешалке у стены, пахнет пылью, но он чистый и крепкий — сойдёт для работы. Мне ли выделываться, собственно?
В мастерской тоже имеется раковина. Когда я подкачиваю кран, чтобы наполнить водой кувшин и… понимаю, что облажалась.
Прямо сейчас ничего я не сделаю. Это дома, когда я баловалась «кручением» материал был готовый — бери да лепи. Здесь условия у меня почти спартанские, дикие. Придётся напрягать извилины и вспоминать, что нам мимоходом рассказывали о подготовке. А ещё придумывать, как воплотить в жизнь привычные удобства.
В крайнем случае буду плакать Шону, чтобы помог магией.
Если я просто смочу собранные куски водой, я не получу нужный для работы материал. Об этом стоило подумать ещё там, на карьере, но я отчего-то сразу решила, что все берут там глину и вот…
Ладно, не буду расстраиваться раньше времени. Тем более что от моей печали проблемы точно не решатся.
Займёмся подготовкой глины. Раскладываю добытое на полотне и осматриваю. В пыль не осыпаются, отлично. Откалываю кусочек и макаю его в кувшин, чтобы после растереть между пальцами.
— Это хорошая глина, — подтверждает мои выводы голос дома. — Изделия получаются изящными и тонкими.
— Верю, — улыбаюсь я, перекладывая глину в миску. — Вот только… на изготовление и так уходит много времени. Боюсь не успеть подготовить заказ для Лерты. Нужно будет уточнить, когда это «скоро» наступит.
— Не волнуйся, — если бы дом мог улыбаться, мне кажется, он или скорее она сейчас делала бы именно это. — На ускорение сушки сил у меня хватит.
— Что?
— Эти стеллажи зачарованы, — объясняет Перец, который, по всей видимости, тоже слышит наш мысленный разговор. — На них сушка занимает меньше времени, чем без них.
— Сколько? — голос скатывается в писк.
— Сейчас два-три дня, — отвечает дом. — Лишь бы сил хватило.
Обалдеть. Мы выдерживали изделия пару недель, чтобы глина отдала всю влагу, а тут… Поразительно. Если эти волшебные стеллажи и правда справятся с этим, я смогу запустить магазин куда шустрее!
Чёрт. Уже можно продумывать дизайн и линейку изделий!
Но я снова забегаю вперёд. То, что глина будет сохнуть перед обжигом меньше времени — прекрасно, я больше чем вдвое сокращаю время на изготовление, но кроме всего этого всё равно есть необходимые этапы.
Глину, которую я не купила в магазине, нужно почистить. Даже если повезёт и я смогу что-то вытянуть, примеси либо приведут к дефектам, либо взорвут мой чайник на обжиге…
Мда.
Задумчиво смотрю на свои руки. Очень хотелось бы, конечно, чтобы искорки сейчас слетели с моих пальцев и волшебным образом превратили глину в готовый материал, всё же я никогда не занималась процессом настолько глубоко но… Ладно.
Будем проходить все этапы, так сказать, олдскульно. И никто не сможет заявить, что я не вложила в свою работу душу. Сама сходила за глиной, припёрла её домой, замочила, просеяла, высушила, слепила, расписала и обожгла.
Благо я ещё примерно помню основы основ. Тут ничего сложного на самом деле.
Закатываю рукава, перекладываю глину в большую миску и заливаю водой. Потом беру инструмент, немного напоминающий толкушку для пюре, и разбиваю все комки, стараясь превратить глину в однородную массу. На поверхности воды тут же появляются веточки, крошки сухих листьев и другой мусор, который я убираю по возможности.
Вот. А оказалось бы оно стенке чайника — сгорит в печи и всё испортит. Мну глину в руках, оценивая её структуру. Она отзывается на каждое движение, словно живая. Добавляю немного воды из кувшина, продолжаю разминать. Нужно добиться идеальной пластичности — не слишком жидкой, но и не слишком твёрдой.
— Ты уже знаешь, что будешь делать? — интересуется Перец, постукивая хвостом.
— Чайник, — отвечаю, не прекращая работы. — С ирисами. Хочу чтобы они были объёмными, будто вот-вот распустятся…
Дом тихонько вздыхает — ему, кажется, нравится идея. Пока руки заняты подготовкой глины, мысленно представляю будущее изделие. Изящный носик, крышечка как бутон, а по бокам будут цветы.
— Что ж, — накрываю миску с глиной тканью. — Теперь нужно подождать, чтобы она вымокла как следует, завтра будем просеивать и сушить.
Снимаю фартук и мою руки. Вымазалась вся, но довольна как слон. Глина — волшебный материал. Не зря любят упоминать, что, работая с ним, ты касаешься всех стихий.
Я в эту мистику, конечно, не особо верю, мне просто нравится процесс, на котором отдыхаешь душой и телом.
— Пойду приберусь наверху, — вспоминаю я, вытирая руки. — Шон обещал зайти. Надеюсь, не забудет… Надо попросить его проверить ещё и стеллажи.
Поднимаюсь по лестнице на первый этаж и слышу стук в дверь, который заставляет меня вздрогнуть. Перец, который пошёл со мной поднимает голову:
— Это не Шон, — говорит он напряжённо.
Каким-то шестым чувством я тоже это понимаю. Выходить в торговый зал страшно.
Может Эридан припёрся? Решил ещё в чём-нибудь меня обвинить?
Разозлившись, иду к двери и бездумно распахиваю её, тут же пожалев о своей беспечности. На пороге стоит крупный мужчина в потрёпанной рабочей одежде. Я его не знаю, надеюсь, не какой-нибудь старый знакомый Элизабет.
От него пахнет опасностью и чем-то кислым. Взгляд мелких, глубоко посаженных глаз стреляет по залу над моей головой. Что-то в нём заставляет меня напрячься.
— Так значит это правда, — он делает шаг вперёд, и доски пола под его ногой угрожающе скрипят. — В этой развалюхе и правда кто-то поселился. Как ты пробила защитную магию, а?
Глава 21
Не дожидаясь ответа, он проходит внутрь. Двигается он плавно, почти бесшумно, несмотря на внушительные размеры. Так ходят хищники. Или воры.
Перец выскальзывает из-под витрины и замирает у моих ног, напряжённый как струна. Это трогательно, как он воинственно распушивает хвост, но все мы понимаем, что молодой кот вряд ли сможет что-то противопоставить взрослому мужику. Если только не умеет превращаться в тигра.
— Не умею, — тут же отвечает он в мыслях.