— Как ты можешь… это же мой сын!
— Обещаю, я пойду искать его вместе с вами, — заверяю я. — Но, если он правда пошёл с друзьями отдохнуть, не нужно сразу бросаться это пресекать… Шон взрослый, может сам решить отдохнуть.
— Но он не предупредил! Я знаю своего сына!
— У него могли измениться планы. К тому же не забывайте, Шон — маг. Если что-то пойдёт не так, он сможет себя защитить.
Как ни странно, эти слова действуют на неё. Лицо неожиданно проясняется, истерика отступает.
— Точно. Он маг и если что, сможет себя защитить!
— Именно.
— Он такой талантливый! Я ему всегда говорила! — распаляется Лерта. — Да Шон даже ларианом мог бы стать, обойдя всех этих драконов!
Что-то куда-то не туда нас несёт. Тим усмехается и тут же жалеет об этом, снова схватившись за живот.
— Идёмте, Лерта, — беру женщину под руку. — Вдруг Шон уже вернулся, а нас нет?
Тим провожает нас до двери, хотя я вижу, что ему очень больно. Я с сочувствием смотрю на него и ловлю лёгкий приступ паники. А ведь если у меня тут заболит живот, я не смогу пойти в аптеку и просто купить что-то вроде «нош-пы». Может тут и есть какие-то растительные аналоги, но мне, после затяжной болезни принять факт отсутствия антибиотиков непросто.
Моя болезнь в реальном мире дошла до необратимой стадии именно из-за того, что я не начала своевременного лечения, а всё ждала, когда «само пройдёт», загремела в больницу.
— Слушай, тебе бы к доктору, — не выдерживаю я у двери. — Живот не шутка. Мало ли что.
— Да не, я просто съел что-то не то, — отмахивается он.
— И всё же, — с сочувствием вздыхаю. — Попробуй полежать в тёплой ванне? Ну или хоть грелку приложи. Это иногда помогает.
— Да?
— Боль снимает, — двигаю плечом. Врача никто не отменял.
— Ладно, спасибо…
Мы отходим от дома Типа, когда Лерта усмехается:
— А он, кстати, не женат. И девушки вроде нет.
— Кто?
— Тимка.
Я закатываю глаза и хохочу. Лерта неисправима. Не хочет своего сына отдавать, так решила всё равно меня на ком-нибудь женить.
Наконец, мы подходим к её дому и застываем: на крыльце, привалившись к перилам, сидит Шон. Живой!
— Мама! — он поднимает голову, улыбается широко и немного бестолково. — А я тебя ждал…
Лерта бросается к сыну:
— Где ты был⁈ Я с ума сходила!
Шон пытается встать, но его качает. От него пахнет спиртным и чем-то пряным. Под левым глазом наливается свежий синяк, рубашка помята, но лицо… сияет каким-то странным восторгом. Сколько он выпил? Наверняка ещё первый раз.
— Элизабет! — он замечает меня и машет рукой так энергично, что чуть не теряет равновесие. — Спасибо тебе! Ты… ты даже не представляешь!
Я растерянно переглядываюсь с Лертой. За что он благодарит?
— Твои слова… они всё изменили, — Шон пытается сфокусировать на мне взгляд. — Про то, что нужно… это… жить полной жизнью! Пробовать новое!
— Мои слова? — переспрашиваю озадаченно. Не помню, чтобы говорила подобное.
— Ну да! Когда ты рассказывала… что иногда надо рисковать, чтобы что-то получилось, — он счастливо улыбается. — Я подумал — а ведь правда! И вот…
— И вот что? — строго спрашивает Лерта. — Где ты был всю ночь?
— О, мама… — Шон мечтательно прикрывает глаза. — Это было… невероятно! Там такие танцы! И музыка! И люди такие… необычные…
Значит, всё-таки «Красная луна».
— Всё, хватит, — решительно говорит Лерта. — Марш в дом! Будешь объясняться, когда протрезвеешь.
Она подхватывает сына под руку и тащит к двери. Оборачивается ко мне:
— Спасибо, милая. За то, что была со мной эти страшные часы.
— Да я ничего особенного… — начинаю я, но она перебивает:
— Иди домой, уже темнеет. И будь осторожна!
Киваю и разворачиваюсь к дому. На душе легко — Шон нашёлся, живой и даже относительно невредимый.
Надеюсь, Лерта не пересмотрит своё отношение ко мне после случившегося. А то я, сама не понимая как, толкнула его во взрослую жизнь.
Перехожу улицу и забегаю по ступенькам к своему дому. Внутри темно и тихо. Захожу, прикрываю за собой дверь и кричу:
— Перец, я дом…
И в этот момент чья-то рука хватает меня за горло, впечатывая в дверное полотно. Другая зажимает рот, не давая закричать.
Ужас обрушивается на меня ведром ледяной воды. Я не могу ни вдохнуть, ни позвать на помощь. Только слышу, как где-то в глубине дома утробно рычит Перец, и чувствую, как от страха немеют кончики пальцев…
Глава 23
Хрустальный бокал разбивается о стену, осколки со звоном рассыпаются по полу. Я опускаю руки и закрываю глаза, прислушиваясь к себе. Мне всё ещё мало. Хочется крушить, ломать, рвать… Выпустить бешеную ярость, что клокочет внутри. А ведь я лариан другого греха.
Рейнир. Этот напыщенный, самодовольный мальчишка в сравнении со мной… Как он посмел стать настолько слабым? Как допустил подобное унижение?
Перед глазами возникает король, вынужденный тащить его на плече. Пустую оболочку, жалкое подобие того бешеного зверя, которым он был, когда дело доходило до решения проблем и которого я не хотел оставлять с Лианором наедине.
Дракон без дракона. Мерзость.
— Проклятье! — рычу сквозь зубы, роняя голову.
Дракон отзывается на мою ярость, рвётся наружу, но я сдерживаю трансформацию. Нельзя терять лицо и поддаваться эмоциям. Только не сейчас, когда мы все так уязвимы. Когда у меня нет способа избавиться от отката.
От этой мысли к горлу подкатывает тошнота. Веками мы были неприкосновенны. Сильнейшие. Правители. А теперь… какие-то ничтожные слизняки нашли способ лишить нас самой сути? Превратить в пустышку, как Рейнира?
Останавливаюсь у окна, упираюсь ладонями в подоконник. Костяшки белеют от напряжения. Внизу раскинулся Лиангард — наш город, который мы защищали столько лет. Что станет с ним, если мы станем просто людьми?
Дверь тихо скрипит. Лёгкие шаги, знакомый аромат — Никоэлла. Её руки скользят по моей спине, обнимают.
— Эридан… — шепчет она. — Позволь мне…
— Нет, — выпрямляюсь, отталкивая её. В глазах Ники мелькает обида и страх.
— Но почему? — она делает шаг ко мне. — Я же чувствую, как ты напряжён. Я могу помочь…
— Не сейчас. Уходи.
— Всё ещё переживаешь из-за артефакта? Ты же знаешь, я могу помочь тебе снять последствия отката. Просто… расслабься. Хоть ненадолго.
Девушка медленно опускается на колени. Тёмное платье рассыпается по ковру красивыми волнами. Её тонкие пальчики тянутся к пряжке моего ремня, Ника поднимает взгляд и соблазнительно облизывает полные губы. Возможно, в другое время я бы позволил ей, но сейчас это совершенно неуместно.
— Убирайся.
Ника отшатывается и прижимает руки к груди. В глазах стоят слёзы. Дешёвый спектакль.
— Ты изменился, — шепчет она. — С тех пор как пропала чашка… Ты стал другим. Я думала теперь, когда мы можем больше не прятаться…
Резко отвернувшись, Ника выбегает из комнаты, специально не закрыв дверь. Мне всё равно. Незачем даже извиняться, ведь на место Ники полно желающих. Это делает отношения скучными. Я могу бить их палками, и всё сойдёт мне с рук.
Возвращаюсь к окну. Небо затягивают тучи, как будто отражая моё настроение. Сейчас, когда Рейнир остался без дракона, работы прибавится. И мне необходимо найти артефакт. Придётся ещё раз наведаться к бывшей жене.
Если я кого и заставлю сегодня опуститься на колени, так это её. Артефакт пропал из-за неё, будет справедливо, если она и возместит мне порочный откат.
До пригорода добираюсь экипажем. Путь не близкий, так что когда я оказываюсь перед домом, на Лиангард опускаются сумерки. Старый дом встречает меня тишиной. Охранная магия, обдувает лицо тёплом, пропуская внутрь — я сам создавал барьер, мне не нужно разрешение, чтобы войти. Толкаю дверь, вхожу в полумрак.
Элизабет нет дома. Но что-то изменилось с момента моего последнего визита. Воздух… он звенит от магии. Провожу рукой по стене — дерево отзывается теплом, словно живое. Дом пробудился? Это значит…
— Маленькая дрянь, — цежу сквозь зубы. — Всё-таки это ты украла артефакт. Вернее то, что от него осталось.
Медленно обхожу комнаты, подмечая детали. Тут и там следы магии — едва заметные, но для моего опытного взгляда очевидные. Как я мог не почувствовать этого в первый визит? Или она специально ничего не делала, думая, что я не появлюсь в этой дыре второй раз? Честно говоря, так и собирался сделать.
Всё складывается. Её нервозность при последней встрече, поспешный побег… Она боялась, что я узнаю. Что накажу за разбитый артефакт. Глупая девчонка — она даже не представляет, что натворила. И что ей за это будет.
В доме и подвале ничего интересного. Артефакт пробудил эту рухлядь, но его сила нужна для другого. Если надеялась, что сможет полностью отреставрировать дом, то она ещё глупее, чем я думаю.
Прислоняюсь к стене на первом этаже и жду. Она должна скоро вернуться и тогда…
Скрип двери. Лёгкие шаги. Едва слышный вздох — она заметила, что в доме кто-то есть? Но слишком поздно.
Одним движением оказываюсь перед ней, хватаю за горло, прижимаю к двери. Элизабет отчаянно вырывается, царапает мои запястья.
— Считаешь, тебе это с рук сойдёт, дрянь? — рычу ей в ухо. — Думала, я не узнаю?
— Пусти! — она извивается, пытается ударить коленом. Я блокирую удар своей ногой, но она неожиданно сильно толкает меня в грудь.
Мы теряем равновесие. Падаем — я вперёд, она назад, путаясь в ногах. В последний момент успеваю подставить руку, чтобы не рухнуть на неё всем весом.
Элизабет яростно брыкается, пытается выползти из-под меня. Перехватываю её руки, заводя над головой. Ставлю колено между её бёдер, отодвигаю в сторону, чтобы поставить рядом второе и развести её ноги шире. Так у неё меньше шансов освободиться. Она всё ещё борется — выгибается, пытается освободиться, но теперь полностью в моей власти.
Рыжие как медь волосы разметались по полу, грудь часто вздымается, на щеках пылает румянец. В глазах плещется коктейль из эмоций — страх, ярость, и что-то ещё, тёмное, глубинное…