Чувствую, как в ладонь тычется что-то холодное. Перец?
— Ты в порядке? — его мысленный голос полон беспокойства.
— А ты вдруг заговорил! — шепчу я возмущённо. — Всё это время молчал, а теперь… — осекаюсь, замечая, как прижимает уши мой пушистый друг.
— Не мог рисковать, — в его янтарных глазах читается извинение. — Драконы тоже могут нас слышать. А наш мысленный разговор сразу выдаст, что ты не из этого мира.
Прижимаю ладони к пылающим щекам, вспоминая поцелуй и странное покалывание во всём теле.
— Что это было? Он… забирал мою силу или типа того?
— Не совсем, — котик укладывает голову мне на колени. — Скорее он очищался. Как я понял, артефакт был для него фильтром от порочного отката. А теперь этот фильтр…
— Ну уж нет! — взвинчиваюсь я, борясь с желанием вылететь из дома и врезать мерзавцу за все свои страдания.
— Тсс! — Перец дёргает ухом. — Насколько я знаю, он может уловить сильные эмоции, особенно если они связаны с ним.
Зарываюсь пальцами в мягкий мех, пытаясь успокоиться. Сердце всё ещё колотится как безумное.
— И что теперь? Как мне… — замолкаю, подбирая слова. — Защититься от этой связи?
— Никак, — его мысленный голос звучит мягко, но непреклонно. — Можно только научиться жить с ней. И очень осторожно прятать свои секреты.
Глава 27
Утренний свет заливает мастерскую через меленькое окно под потолком, играя бликами на влажной глине. Кажется, материал готов.
Я сливаю лишнюю воду и погружаю руки в прохладную массу, разминая её и проверяя консистенцию. Она всё ещё слишком влажная для лепки, но уже похожа на то, что нужно. После замачивания природную глину необходимо правильно подготовить — целое искусство, и я полностью погружаюсь в процесс, молясь, чтобы внезапно не возникло ничего непредвиденного. Не заявись ко мне Эридан, я могла бы экспериментировать, но из-за объявленных сроков у меня в буквальном смысле нет права на ошибку.
— Чтож, нужно проверить эти стеллажи, — задумчиво поворачиваюсь в сторону магических сушилок. — Они должны равномерно вытягивать влагу. Звучит круто, конечно, в моём мире за такое можно было бы все деньги отдать, но есть и сложности, тут приглядывать надо.
— Зачем? У тебя же магические стеллажи, — Перец с любопытством наблюдает за тем, как я кладу маленький комочек глины на полку. — Загадай то, что тебе нужно и всё.
— Если бы я ещё умела так делать, — хмыкаю я.
На самом деле мне бы точно не повредила инструкция к этим шкафам. Сколько держать, когда можно считать, что изделие достаточно просохло для запекания.
«Я помогу, — внезапно вмешивается голос дома. — Не о чем волноваться».
Вспыхнувшая было радость сразу угасает, когда оставленный мной кусочек глины пересыхает и становится каменным.
— Нет-нет! — быстро снимаю его. — Сейчас не нужно просушивать! Убрать лишнюю влагу, чтобы глина держала форму и тянулась!
«Ясно», — возможно мне кажется, но Дом звучит немного расстроенно. Кажется, я погорячилась с тоном.
Я кладу всю массу и в этот раз отдаю дому мысленную команду, пытаясь представить идеальную консистенцию глины и (вот это действительно магия!) всё получается именно так, как мне нужно. Обрадовавшись, я снимаю с полки массу и несу к столу, чтобы ещё раз промять и убедиться, что глина однородная.
— Извини, — пытаюсь сгладить возникшее между мной и домом напряжение. Хотя может быть я сама его придумала. — Я нервничаю из-за…
В этот момент мой взгляд падает на задравшийся рукав, обнаживший метку, и я торопливо одёргиваю его. Не хочу даже видеть этот узор, напоминающий о вчерашнем… При мысли о поцелуе щёки вспыхивают. Как он посмел⁈ Просто взять и…
— Ты покраснела, — замечает Перец с явным весельем в мысленном голосе.
— Заткнись, — бурчу я, с излишним усердием разминая глину. — Лучше скажи, что мне делать с этим… драконом самоуверенным? Думает, может просто брать то, что хочет!
— Технически, ты его жена…
— Я не его жена! — шиплю сквозь зубы. — Он сам со мной развёлся и отписал мне дом! А теперь решил откатить обратно? Из-за появившейся метки⁈ Да сдался он мне! Это всё неправильно!
Хорошо, что я живу одна. Могу орать сколько душе угодно, не беспокоясь даже о соседях.
Перец молча наблюдает, как я яростно мну глину. Постепенно масса приобретает нужную консистенцию и красивый тёмно-зелёный цвет. Знаю, что после обжига он станет безупречно белым — качество глины отменное.
Мысли путаются. Стоит прикрыть глаза, и я снова чувствую его губы на своих, жар его тела, странное покалывание внутри… Нет! Нужно сосредоточиться на работе.
Расставляю инструменты на полочке возле гончарного круга — всё должно быть под рукой. Оглядываюсь, прикидывая, что ещё могла забыть. Хочется полностью погрузиться в процесс работы над чайником. Вдруг и гада-бывшего из головы смогу выкинуть. Никакого покоя от него.
— Теперь начшёшь лепить? — Перец спрыгивает с подоконника, подходит ближе.
— Глины у меня достаточно, так что я хочу начать с чашек. Сделаю пробную заготовку, — отвечаю, устраиваясь за кругом, — и проверю, как поведёт себя глина при обжиге. К печи тоже нужно приспособиться.
Центрую глину и привожу круг в движение. Прикрываю глаза, позволяя рукам действовать на автомате, холодная масса податливо скользит под пальцами…
Грохот сверху заставляет меня вздрогнуть. Глина тут же уходит в сторону, теряя центровку. Чертыхаюсь сквозь зубы, вытираю руки о фартук.
— И кого там принесло? — раздражённо бормочу я, поднимаясь.
Может это Шон? Или снова Лерта? Сейчас день, так что я не жду других гостей. Муженёк повадился вваливаться ко мне или в сумерках, или ночью.
— Будь осторожна, — Перец напряжённо смотрит на потолок. — Там незнакомцы.
Замираю на секунду. В памяти ещё свежи воспоминания о подозрительном визитёре, но не явится же он требовать крышевать меня посреди дня? Впрочем… Кто их остановит, да? Район у нас отдалённый, это я уже поняла, Что днём, что ночью можно нарваться на неприятности.
— Ладно, — выдыхаю я, расправляя плечи. — Пойду посмотрю, кто там решил нарушить мой рабочий процесс.
Поднимаюсь по лестнице, чувствуя, как колотится сердце. Метка под рукавом чуть покалывает — предупреждение или просто нервы?
Открываю дверь и отшатываюсь — на пороге целая делегация. Трое крепких мужчин в рабочей одежде, за их спинами виднеются ещё какие-то люди, выгружающие из повозки доски и инструменты.
— Доброе утро, госпожа! — жизнерадостно приветствует меня самый высокий, с рыжей бородой. — Куда прикажете складывать материалы?
— Что? Погодите, — только и могу выдавить я, растерянно наблюдая, как они протискиваются мимо меня в холл.
Коренастый седой мужчина, уже деловито простукивает стену над камином.
— Тут всё под замену, — заявляет он. — И трубы проверить надо, того и гляди лопнут.
Голова идёт кругом. Незнакомцы вмиг распростряняются по дому, что-то измеряют, обсуждают между собой, а я стою столбом, пытаясь осознать происходящее.
— Так, стоп! — наконец обретаю голос. — Объясните мне, что здесь творится?
Рыжебородый оборачивается, в его глазах мелькает удивление:
— Как что? Ремонт, госпожа. Лорд Эридан распорядился привести дом в порядок. Сказал, его супруга не должна жить в таких условиях.
Чувствую, как вспыхивают щёки. Значит, Эридан… Ох, ну конечно! Кто же ещё мог устроить такое без спроса?
— Бывшая супруга! — возмущаюсь я, скрестив руки на груди. — Что конкретно вы собираетесь делать?
— Да тут работы много, — охотно поясняет худощавый. — Крышу перекрыть, стены укрепить, полы перестелить. Камин починить, чтоб не дымил. Магическую защиту обновить…
— А мастерскую мою это не затронет? — перебиваю я, чувствуя укол беспокойства.
— Никак нет, — успокаивает рыжебородый. — Туда мы вентиляцию проведём да освещение улучшим. Лорд особо подчеркнул — мастерскую не трогать, только если сама укажете.
Киваю, немного успокаиваясь. По крайней мере, моё рабочее пространство останется в неприкосновенности. Но всё равно… Как он смеет вот так распоряжаться?
— И сколько это всё займёт времени? — спрашиваю я, наблюдая, как в дом вносят всё новые материалы.
— Дней пять-семь, если погода позволит, — отвечает седой. — Но вам беспокоиться не о чем, госпожа. У нас маги есть, постараемся не сильно мешать.
Не мешать? Да тут целая армия строителей!
Рассеянно смотрю, как они деловито размечают стены. Неделя, значит… Когда уйдут, у меня будет всего три-пять дней на запуск магазина. Если я, конечно, успею что-то вылепить к тому времени…
— Так что, госпожа, с чего прикажете начать? — рыжебородый смотрит на меня выжидающе.
Вздыхаю. Похоже, выбора у меня нет. И, если честно… может, это и к лучшему? Дом действительно нуждается в ремонте. Какую бы красивую посуду я ни приготовила, пустить покупателей в такое помещение я не могу. Мне действительно на руку вмешательство бывшего. Но я скорее умру чем, это признаю.
— Начните с крыши, — решаю я. — Пока погода позволяет. И… постарайтесь не очень шуметь, когда я работаю в мастерской?
— Будет сделано! — радостно кивает рыжебородый. — Эй, ребята! Тащите лестницы!
Смотрю, как они бодро берутся за дело, и думаю о том, что нужно будет серьёзно поговорить с одним самоуверенным драконом. О границах. О личном пространстве. И о том, что нельзя вот так просто врываться в чужую жизнь, даже если ты… кто? Бывший муж? Покровитель?
Метка на запястье едва заметно пульсирует, словно насмехаясь над моим возмущением. И где-то глубоко внутри предательский голосок шепчет: он заботится о тебе…
Мотаю головой, прогоняя эту мысль. Нет уж. Пусть не думает, что может вот так просто…
Грохот наверху прерывает мои размышления. Похоже, ремонт начался. И, кажется, этот день будет очень, очень длинным. Не знаю, смогу ли я сосредоточиться…
Глава 28
Шум над головой уже стал привычным фоном. Пять дней… Пять дней я пытаюсь сосредоточиться на работе, но постоянные стуки, крики, грохот, скрип, звон и суета выбивают из колеи. Верчу в руках эскиз чайника, прикидывая с чего начать. Хотя бы одно хорошо — благодаря волшебным стеллажам мне не придётся тратить время на просушку перед обжигом.