– Я кушать хочу, – заканючил Стёпка. – Ты всё, что я накопил, в пирожные вбухала. Значит, они мои по праву!
– По какому праву? – усмехнулась я.
– По праву самого красивого! – заявил увалень и плюхнулся на массивную попу. – И не жалко тебе меня? Помру ведь от истощения!
Я собиралась рассказать вредному фамильяру о пользе голодания, но не успела. Со стороны леса показалась одинокая фигура, приближающаяся к нам. Стёпа привстал на задние лапы, всматриваясь в силуэт незнакомца.
– Кого там ещё несёт, – недовольно протянул он. – Ни минуты покоя…
Вскоре стало ясно, что незваным гостем является мужчина. Он медленно брёл вперёд, пошатываясь от усталости. Видимо, путь, который он успел пройти, был не близким. Я не стала стоять столбом и поспешила к нему навстречу, насколько мне позволила связь с зайцем.
– Добрый день! – окликнула я. – С вами всё в порядке?
– Мне нужна ведьма! – выбиваясь из последних сил, отозвался мужчина. – Вы знаете, где её найти?
– Да, – кивнула я, рассматривая приближающегося незнакомца. – Что случилось?
– Моя жена умирает, – замерев напротив меня, протянул мужчина. – Я побывал уже у всех ведьм, до которых смог добраться. Ни одна из них не смогла мне помочь…
– А как же маги? – удивилась я. – Вы были у них?
– Конечно! – подтвердил он. – Они вытянули с меня все деньги. Даже коня пришлось продать. Так вы мне поможете? Позовёте ведьму? Времени осталось очень мало. До утра моя супруга недотянет…
– Ох, конечно! – спохватилась я и рванула к избушке, зацепив по дороге Стёпу, который грел уши неподалёку.
– И что ты собралась делать? – поинтересовался он. – Силы-то ты всё истратила.
– Верно, – кивнула я. – Но пирожные, те, что с черникой, являются лекарством от абсолютно любой болезни.
– Ты что, собираешься отдать ему мои пирожные? – опешил фамильяр. – Я несогласен!
– А тебя никто не спрашивал, – усмехнулась я, запихнув в рот возмущённого зайца вишнёвый десерт, который сделал его добрее.
Завернув своё лекарство в конверт из бумаги, выскочила на улицу и сунула его в руки мужчины, который уже успел добрести до крыльца.
– Это поможет вашей жене, – пообещала я. – И вот ещё что. Думаю, вам стоит взять коня моего друга. Так вы быстрее доберётесь…
– Ну ты и дурында, Аня, – горестно протянул Степан, глядя на скачущего от избушки всадника. – Ещё и лошадь ему отдала…
– Ты вроде должен был стать добрее, – покосилась я на фамильяра. – Неужели пирожные утратили свои свойства.
– Я стал добрее! – возмутился он. – Но для того чтобы отдать незнакомому мужику коня, я должен был стать глупее! А и чёрт с ним. Зато не станет больше жрать мою морковку, – глубокомысленно изрёк заяц и, почесав зад, направился к столу.
Я же, покачав головой, направилась вслед за фамильяром. Ну вот почему он такой вредный? Мужчина сказал, что у него жена при смерти, а Степан жалеет коня, на которого сам же постоянно жаловался. Думаю, подобное не лечится. Может быть, это годы, проведённые с пенсионеркой, превратили Стёпу в вечно недовольного, бубнящего деда? Если так, то будем воспитывать из него более сострадательного индивида. Иначе я действительно скоро чокнусь от его вечного бурчания.
А может Степан и не заяц вовсе? Может, он заколдован и, если его поцеловать, он превратится в пожилого мужчину, в вытянутых трико, который целыми днями ругается с телевизором?
– Что случилось? – поинтересовался у меня Вэлиан, вернувшийся с огорода. – Ты чего такая грустная?
– Я отдала твоего коня, – призналась я, заметив, как глаз мужчины дёрнулся. – Не насовсем! Только на время. Чтобы крестьянин, у которого умирает жена, успел вовремя дать ей лекарство. Думаю, уже завтра он вернёт Гектора.
– Хотелось бы в это верить, – медленно проговорил хозяин леса. – Но боюсь, что коня мы больше не увидим…
– Почему? – нахмурилась я. – Ты не веришь, что этот мужчина поступит честно?
– За такого коня, как Гектор, можно выменять небольшую деревушку, – пояснил мужчина и тяжело вздохнул.
– Не может быть! – ахнула я, схватившись за сердце.
Если незнакомец обманет и не вернёт лошадь, я всю жизнь буду работать на Вэлиана! Ужас какой! И почему я раньше не уточнила стоимость этой лошадки? Да всё просто! Я не думала, что Гектор настолько дорогой. Он что, умеет превращать траву в золото? Что за неадекватная цена?
Только вот я прекрасно понимала, что даже, если бы и знала про ценность коня, то, скорее всего, поступила бы точно так же. Где-то там, далеко умирает незнакомая женщина. И я не простила себе, если бы она так и не выздоровела из-за того, что я не одолжила её мужу лошадь.
Да уж… Ничему меня жизнь не учит.
– Не расстраивайся, – внезапно привлёк моё внимание Вэлиан. – Это всего лишь конь.
– Ага, – кивнула я. – Всего лишь самое дорогое животное, которое я видела.
– Самый дорогой – это я! – встрял Степан. – Точнее, я бесценный. А Гектор он так – обычная лошадка, воровавшая чужую морковь. За что и поплатилась…
– У него вообще есть чувство сострадания? – взглянув на меня, уточнил мужчина.
– Думаю, это не предусмотрено в его настройках, – со вздохом ответила я.
Со стороны леса послышался шум и вскоре на поляну, выехала повозка с нашими работниками.
– У вас всё хорошо? – крикнул Бор, взглянув на моё расстроенное лицо. – Мы что-то пропустили?
– Аня отдала коня лешего какому-то незнакомому мужику! – наябедничал Степан.
– Вот это да, – крякнул строитель и спрыгнул с повозки. – Так и знал, что пропустим что-то интересное…
Глава 11
После того как мы определились с местом для будущего дома, я всё-таки вернулась к заготовкам, решив осилить сегодня аджику, на которую нацелилась ещё с утра.
Притащив из дома допотопную, всем знакомую мясорубку, установила её на столе и поманила Вэлиана.
– Смотри, я сейчас буду резать овощи и бросать их вот сюда, – ткнула я пальцем в часть агрегата. – А тебе нужно крутить вот эту ручку. Справишься?
– Без проблем! – усмехнулся мужчина, легко крутанув рычаг. – С этим даже ребёнок справится!
– Ага, – согласилась я с ним, понимая, что вскоре он запоёт совсем по-другому.
Хозяин леса честно отработал более тридцати минут, а потом сдулся, но не сдался. Было видно, что простое действие даётся ему всё с большим трудом, но он, сцепив зубы, усиленно крутил ручку мясорубки. Конечно, я оценила его старания! Вон как пыхтит и тужится!
– А что у нас сегодня на ужин? – поинтересовался мужчина, ненадолго останавливаясь, чтобы перевести дух.
– Не знаю, – призналась я. – Может быть, сделаю что-то из гречки…
Свою мысль я так и не успела закончить, потому что со стороны шатра строителей появился Бор, махающий нам своей огромной рукой.
– Господин хозяин леса, не желаете присоединиться к нам во время ужина? У нас сегодня планируется ягнёнок на костре!
Вэлиан сглотнул и перевёл на меня растерянный взгляд, словно я была его строгой мамашей, застукавшей его во время курения. Думаю, он сейчас ещё и отпроситься попытается.
– Ну и чего ты молчишь? – улыбнулась я. – Соглашайся. Мне же легче. Не нужно будет готовить ещё и на тебя.
– А ты? – неуверенно протянул мужчина.
– А что я, – отмахнулась, подарив ему очередную улыбку. – Пожую капусты и лягу спать. Стройнее буду.
– Ты и так слишком стройная, – медленно протянул Вэлиан. – И куда смотрит твой муж-король.
– Да кто ж его знает, – криво усмехнулась я, сделав вид, что не заметила сарказма, проскользнувшего в голосе Вэлиана. – Куда-то смотрит.
– Ты его не помнишь? – вглядываясь в моё лицо, уточнил он.
– Ага, – задумавшись на секунду, кивнула я. – Бежала по лесу и упала. А потом ничего не помню, – сочинила на ходу.
– А как упала помнишь? – заинтересовался хозяин леса.
– Неа, и этого не помню.
– А с чего тогда решила, что упала? – не отставал он.
– Потому что очнулась на траве, – буркнула я. – Либо я очень устала и легла вздремнуть, проснувшись с амнезией. Либо упала и это привело к потере памяти. Почему ты спрашиваешь?
– Да так, – уклончиво ответил Вэлиан, – Просто переживаю за тебя.
Скорее всего, так и есть. Вэлиан просто переживает за моё самочувствие, ведь веду я себя порой совершенно непредсказуемо. Ну а куда деваться? Этот мир мне чужой, и я понятия не имею, правильно ли поступаю в той или иной ситуации.
На ужин хозяин леса отправился к нашим строителям. Я же забрала Степана и отправилась в дом. Мы могли и на кухне поесть. А вот Вэлиану ни к чему видеть мою унылую физиономию. Нет, я и правда рада, что он мог нормально поесть, но если честно, мне было обидно, что меня даже не пригласили. Да, я понимаю, что здесь не любят и бояться ведьм. Но мне всё равно было грустно.
– Так, ну-ка, прекрати! – внезапно привлёк моё внимание заяц.
– Что? – непонимающе нахмурилась я.
– Делать такое лицо, словно тебя дети родные предали!
– Нормальное у меня лицо, – отмахнулась я.
– Не нужно врать, – буркнул Степан. – Ты обиделась, что тебя не позвали. Я же вижу. Они сейчас там будут хомячить ужин и ржать, а ты будешь грустить. А это неправильно!
– И что ты предлагаешь? – усмехнулась я.
– Раз мою ведьму не пригласили на ужин, значит, ужин придёт к ней!
– Что? – снова нахмурилась я.
– Я украду для тебя шашлык!
Как бы я не отговаривала Стёпу, боясь, что он лишь найдёт неприятности, а не принесёт шашлык, заяц был настроен серьёзно. Вооружившись пакетом и вилкой мой фамильяр, выскочил из дома на крыльцо и бухнулся на пузо. Прижав уши к голове, Стёпа, отталкиваясь задними лапами от земли, пополз в сторону лагеря строителей.
Стемнело. Вот только белоснежная шкура зайца слишком выделялась на тёмной земле. Правда, недолго. Поняв, что его могут обнаружить, Стёпа, недолго думая искупался в грязной луже. Кажется, я даже услышала перед этим его тихий шёпот: «Всё ради Ани!», прежде чем он стал похож на грязную свинюшку.