– Как?
– Я одна не справлюсь. Давайте попробуем встать и медленно двигаться в сторону дома.
– А где ваш дом? Далеко? - заинтересовался раненый.
– Я не знаю, нг вместе мы найдём дорогу. Тут недалеко есть сторожка, - я запнулась, вспомнив, какой она стала. – Дом. Есть дом рядом. Нам нужно только дойти, а там вам помогут.
– А вы упрямая, - мужчина усмехнулся, а затем застонал от боли.
– Если вам так больно от смешка, то подняться на ноги вы тем более не сможете, - растерялась я. – Что же делать?
– Расскажите мне о себе, – попросил мужчина. Его ладонь так и лежала на моей руке.
– Да нечего рассказывать, - пробормотала я, чувствуя неясную тревогу. Делиться своими тайнами, да хотя бы жизнью приюта, не хотелось совершенно. Я не могла объяснить это ощущение, просто стоял какой-то внутренний запрет. – Живу в Островке, недалеко отсюда.
– Островок, значит, - прошептал раненый. – Далеко меня занесло.
– Кто же вас ранил? - решилась я спросить и хотела убрать руку, чтобы сесть поудобнее, облокотившись на стену пещеры.
– Нет! Не убирай, не надо, - мужчина сжал мою руку, не отпуская. Я замерла, поражаясь, сколько у него силы. Невольно задалась вопросом, а настолько ли сильно он ранен, раз я из хватки вырваться не могу? В ответ раздался жалобный стон, заставивший устыдиться своему неверию.
На вопрос незнакомец так и не ответил. Может уснул, а может отключился, не знаю, как и то, сколько я просидела рядом. Я всё таки задремала. Очнулась от того, что меня звали. Не больной, нет. Звали меня Джен и Тильда. Я попыталась избавиться от сдерживающей меня руки, но как только двинулась, раненый тут же сжал руку.
– Не надо, - прошептал он.
– Но мне необходимо выйти из пещеры. Там помощь пришла, - попыталась я вразумить мужчину.
– Они никак не помогут, не отпускай руку, - с нажимом попросил, или даже приказал мужчина.
– Знаете что! - я что есть силы дёрнула рукой, вырываясь. – Вы здесь умрёте, а я потом не выберусь из леса. Так что не знаю как вам, а вот мне помощь необходима. Ждите, я сейчас.
Я поднялась на ноги и поспешила к выходу, услышав за спиной тихое:
– Глупая девчонка!
Я обернулась, хотела как-то осадить наглеца, напомнить, что именно я сидела тут несколько часов, не решаясь бросить умирающего! Но голоса Тильды и Джена начали отдаляться, так что разборки я оставила на потом.
– Я здесь! Тильда, Джен! Я возле пещеры, идите сюда! - закричала я, что есть силы. – Ау! Сюда! Быстрее!
Раздался шорох и, спустя минуту, из-за деревьев появились силуэты и огонёк. На улице уже практически стемнело, так что кто именно там идёт, не видно. Остаётся надеяться, что это мои спасители. – Маша, что ты тут делаешь? Мы тебя обыскались, - возмущённо принялся отчитывать меня Джен. – Пришли в дом, а там дети голосят, что ты пропала.
– Всё расскажу, но позже. Там человек, - я показала на пещеру. - Он сильно ранен, нужна помощь или хотя бы возможность донести до дома.
Тильда шагнула в пещеру, подсвечивая себе путь факелом, а Джен продолжил расспрашивать:
– А почему ты не пришла за нами? Тут недалеко, десять минут идти. Уже давно перенесли бы больного.
– Я хотела, но боялась, что не найду дорогу, - принялась оправдываться. – Да и этот мужчина. Он…
– Просил держать его за руку, верно? - усмехнулась Тильда, выходя из пещеры. – Маша, тебе следует поскорее познакомиться с представителями нашего мира, иначе однажды ты погибнешь по собственной глупости.
– Не понимаю, - я растерянно посмотрела на ведьму и скупщика. – Ему просто было одиноко и, вероятно, страшно. И…
– И он убил бы тебя, буквально через пару часов, - продолжила ведьма. – Твой новый знакомый – сильный маг с примесью эльфийской крови. Эта самая эльфийская кровь даровала возможность брать силу у другого живого существа. Лучше, конечно, у человека, магически одарённого, тогда вреда ему это не принесёт, но ты – чистокровный человек, не наделённый магической силой, а значит питался он исключительно жизненной силой.
– Он хотел меня убить? - испуганно прошептала я.
– Ему бы пришлось, - кивнула Тильда. – Исключительно, чтобы спастись.
Я покосилась на пещеру, с ужасом думая, чтобы было, если бы меня не нашли.
– Тогда предлагаю оставить его здесь, - хмуро сказал Джен. – Помрёт – туда и дорога.
– Он высокородный, который будет обязан жизнью спасителю, - заметила ведьма. – К тому же, если его найдут и поймут, что помощь ему не оказана, но будут присутствовать наши следы, то могут возникнуть проблемы.
– Решать тебе, Маша, - тихо сказал скупщик.
– Я не могу оставить его умирать, но и тащить его в дом, к детям, - я запнулась. – Нельзя его к детям. Вдруг, он решит лечиться с помощью них. Но как же тогда?
– Ты можешь продолжить питать его жизненной силой, - пожала плечами Тильда.
– И погибнуть ради незнакомого человека? - скривился Джен.
– Нет. Если делать это постепенно и при помощи нужных настоек, то опасности практически нет. Ему требуется буквально пара дней, чтобы встать на ноги. Тебе придётся приходить сюда на пару часов, чтобы напоить больного и поделиться силой, а дома Улья уже поможет восстановиться. В любом случае, сейчас надо идти домой, лес не безопасен, а ночь мужчина переживёт без проблем, рана уже начала затягиваться. Я наложу защиту на вход в пещеру, чтобы дикие звери не забрались.
– Я предупрежу его, - тихо прошептала я и вошла в пещеру.
Подойдя ближе, тронула мужчину за плечо. – Мне нужно уходить, но завтра я вернусь, - предупредила я. – Не переживайте, вы выживете.
– Почему я должен тебе верить? - фыркнул больной, от чего я впала в ступор. Нормально вообще? Я, значит, помогаю, а он… – Я могу и не приходить, учитывая, что вы хотели меня убить, - обиженно произнесла. – Но не в моих правилах бросать умирающего без помощи.
– Значит, знаешь уже? - усмехнулся наглец. – Тогда почему помогаешь? Я понял, можешь не объяснять. Что ты хочешь за спасение? Руны? Дом? Богатого мужа? Корову?
– Вы отвратительны, - процедила я. От обиды слёзы подступили к глазам. – Я помогу вам не сдохнуть здесь, как бродячему псу, и надеюсь больше никогда в жизни с вами не пересекаться.
Я не стала забирать свою накидку, боясь, что мужчина просто замёрзнет ночью. Кинула последний взгляд на ухмыляющееся лицо и вышла из пещеры.
Негодование бурлило внутри, я сжала кулаки и часто задышала. Плакать нельзя, не нужно появляться перед детьми заплаканной. А вот хорошенько пореветь хотелось. Страх, обида, непонятные ситуации, которые я не могу объяснить логически – всё это требовало выхода.
– Он сказал что-то неприятное? - с сочувствием в голосе спросил Джен.
– Премерзкий тип, - я скривилась. – Наглый, напыщенный индюк.
– Высшая знать практически вся такая, - усмехнулся скупщик. – Мнят из себя невесть что, а остальных, тех кто рангом ниже, считают едва ли не бесправными букашками. Может, зря ты его решила вылечить?
– Нет, - я покачала головой и оглянулась на пещеру. Тильда стояла напротив входа и что-то шептала, сложив руки в молитвенном жесте. – Я не могу вот так бросить живое существо. Тем более…
– Что я пропустила? - весело спросила Тильда, подходя к нам. – Защиту поставила, можно идти.
– Меня привели к нему, - призналась я. – Это было страшно и непонятно, но я шла, против своей воли.
– И кто это сделал? - нахмурился Джен. – Ты сможешь опознать?
– Опознать - да, но не уверена, что найдут того, кто вынудил меня идти. Это была девушка. Безумно красивая и, видимо, обладающая магией. Она и привела к пещере, а я даже не осознавала, что иду следом. Шептала, чтобы я помогла, а потом исчезла. Кто это мог быть? Призрак?
– Скорее всего, - задумчиво пробормотала Тильда. – Видимо этой девушке раненый очень дорог, поэтому она приглядывает за ним. – Не понимаю, почему я, - растерянно прошептала. – Ведь можно было позвать того, кто обладает силой.
– Значит, ты была ближе всех, - пожала плечами Тильда. – Идём уже, я уже достаточно стара, чтобы бродить ночью по лесу. Да и дети переживают, боятся они Улью.
– Кстати, - вспомнила я. – А как вам Вик?
– Хороший мальчик, послушный. Только я не понял, где ты его взяла, - ответил Джен.
– Что-то с ним не так, - покачала головой Тильда. – Тайна какая-то, что ли.
Я удивлённо посмотрела на ведьму и скупщика. Их совершенно не удивляет внешний вид малыша? Неужели он притворился обычным ребёнком, испугавшись незнакомых людей? Я решила пока не раскрывать тайну, сначала поговорю с самим Виком.
Пещера действительно оказалась недалеко от сторожки. Десять минут ходьбы и вот, мы уже на лесной опушке. Мне казалось, что бежала я намного дольше, но сложно судить, особенно вспоминая состояние.
Навстречу выбежала Лиса и кинулась ко мне, распахивая объятия. Я подхватила девочку на руки и прижала к себе.
– Мы переживали, - насупилась малышка. – Не делай так больше.
– Не буду, милая. Просто я немного заблудилась в лесу, - шепнула в ответ. – Одной ходить в лес нельзя, - поучительным тоном отчитывала меня малышка. – Вот видишь, заблудилась. А всё потому что не позвала с собой Дорна, а он лес знает.
Я едва сдержала смех, слушая малышку и кивая. Дети так стремятся выглядеть взрослыми, что выглядит это очень комично.
– Так, егоза, - фыркнула Тильда. – Отпускай Машу, ей надо переодеться и привести себя в порядок.
– А мне не во что, - растерялась я, отпуская Лису. – Я же не взяла с собой вещи из приюта.
– Зато мы взяли, - улыбнулся Джен. – Давай быстрее, да сядем ужинать. Первым делом я прибежала в спальню для девочек. С Ульей познакомлюсь позже, с детьми поздороваюсь тоже после того, как приведу себя в порядок. Зеркало, висевшее возле шкафа, отразило в себе какое-то чудище, не иначе. Красные глаза, чёрные разводы на щеках, грязное платье с рваным подолом, на голове бардак, впору птицам гнездо вить.
– Какой кошмар, - охарактеризовала я увиденное. На моей кровати, а я поняла, что это моя по люльке, стоявшей рядом, лежа мешок. Вытряхнув содержимое на кровать, я откопала платье и нижнее бельё. Вещи были не новые, но чистые, что было очень актуально. Прихватив гребень и одежду, выскользнула из спальни, а затем и из дома. Уже в баньке я сняла с себя грязное платье и вошла внутрь. Да, такая магия мне нравится. Парилка была натоплена в меру, да и воды достаточно. Я немного погрелась на скамейке, а затем принялась гребнем распутывать колтуны из волос. В голове вихрем