Стремясь ошеломить животное, ученик привлек всю энергию Силы и послал шипящую молнию ситха в незащищенную челюсть существа.
Каждый нейрон в мозге ранкора взорвался фейерверком. Следующие секунды были для ученика худшими из всех, что он когда-либо испытывал. Конвульсии монстра были дикими и длительными. Он цеплялся за свою жизнь, наполовину утонув в крови и наполовину задыхаясь от загрязненного воздуха, крепко держась руками и ногами за вздымающиеся, мясистые стенки.
Но оно не умерло. Он не мог поверить этому. Несчастный, ослабленный, спотыкающийся монстр цеплялся за жизнь с упорством Кота. Не менее отчаянный, ученик разыграл единственную карту, оставшуюся у него.
Одним мощным ударом кинетической энергии, он взорвал голову ранкора изнутри.
И тут же упал. Поток крови и мерзкой жидкости, мчащийся через зияющее горло, вынес его на поле костей. Мгновением позже массивное безголовое тело рухнуло на землю позади него с мощным, влажным шлепком.
Было удачей, что он сохранил свое оружие, поскольку Mэрис тут же подскочила к нему, вращая лезвиями мечей. Он только успел поднять вовремя меч, чтобы избежать обезглавливания и неловко споткнулся о ее ноги, чтобы отклонить другую атаку.
– Вы меня сейчас рассердили, – сказала она, – и я заставлю вас сожалеть об этом.
– Я дал тебе выбор, – ответил он, блокируя другой двойной удар, – Ты убила своего питомца, не я.
– Темная сторона не вдается в тонкости, – зарычала она.
Ее глаза сверкнули красным светом, она обрушила на него град ударов. Он отклонился назад, сильно ослабленный сражением с монстром.
Он боролся с собой – но не в некоторой ретроспективной галлюцинации, где джедай и ситх сражались в нем за контроль над его будущим. На сей раз борьба была реальна, и его противник был так заполнен темной стороной, как он когда-то был. Она также потеряла кого-то, кто ей был дорог; она также была отправлена в другую галактику, чтобы изменить себя. Они должны помогать друг другу, не борясь друг с другом. Но с Бейлом Органа, он не мог даже рассматривать возможность перемирия. Он даже использовал движения Соресу против ее сырых, непредсказуемых выпадов, так же, как в видении о себе делал джедай. И все же…
Поскольку он защищался, он увидел в ее глазах только жалость к себе и страх. Оба были низшими по отношению к чистому гневу, хотя оба могли стать мощными вратами к истинному мастерству темной стороны, которую его Учитель продемонстрировал ему. Mэрис была новичком, в начале своего пути, как и он когда-то также шествовал по дороге к полному мастерству. Впервые он понял это…
Существовало только два цвета: темный и светлый, никогда не встречающиеся в середине, чтобы сформировать серый. Они были идеалами, и идеалы существовали исключительно для философов и теоретиков, чтобы было, о чем спорить. В реальном мире, темное и светлое сосуществовали в изменяющихся пропорциях; ничто не было когда-либо статично. Таким образом, этот бывший падаван джедая смог обратиться к темной стороне после целой жизни во служении свету – и она могла бы с такой же легкостью возвратиться к свету позже, если бы выжила.
– Светлый, темный, – попробовала втолковать ему Шаак Ти, – они – только направления.
Мы всегда перемещаемся, подумал он, к темноте или к свету. Невозможно остановиться. Некоторые, как Дарт Вейдер и Император, спускались через темную сторону так долго, что свет, должно быть, стал для них слабым и далеким воспоминанием. Некоторые парили вечно в серости, никогда полностью не выбирая одну сторону. Не было на деле фактически никаких сторон, только направления, в которые порой перемещаешься. Они были родственны.
Придя к пониманию этого, он получил новый вид силы. Когда Ситхи предавали друг друга, это было не потому, что они были врагами. Их дорожки просто расходились. Так и сражение с Mэрис не поворачивало его на темную сторону. Она просто стояла на его пути, как очень многие до нее.
– Не обманывайтесь, – сказала также Шаак Ти, – поскольку так многие обманываются, вы идете не на чем ином, кроме ваших собственных двух ног.
Блокируя крутящиеся удары Мэрис Бруд, он перешел от спокойной формы Соресу к более агрессивной Юйо, любимой темной стороной. Марис заметила смену в его стиле борьбы, но будучи обученной, только по методике джедаев, не поняла что это означает. Она продолжала атаковать с растущим отчаяньем, даже когда он стал вести ее обратно через горы костей, мимо тела своего гигантского животного и от Сенатора Органа. Ее дыхание стало тяжелым и ее движения менее сфокусированным. Страх стал доминировать диким взглядом в глазах. Она была близка к полной потере ее концентрации.
Используй страх, он хотел ей сказать. Используй страх, чтобы разозлиться, потому что гнев делает тебя сильным. Я убил твоего Учителя. Мм, пытались убить меня, и я сильнее этого. И ты могла бы быть также, если бы ты только поняла эту простую истину!
Но даже в глубинах ее темноты, свет развратил ее слишком глубоко. Она была безнадежный случай.
Достаточно, подумал он.
Подняв левую руку, он использовал Силу, чтобы поднять гору костей в воздух. Грохоча и кувыркаясь, они закружились вокруг них, набирая скорость. Mэрис не знала, куда смотреть. В то время как она была отвлечена, он разоружил ее двумя быстрыми, точными движениями. Ее лезвия унеслись далеко вместе с костями, и она отступила, потирая свои подпаленные предплечья. Вызов горел в ее глазах, но было слишком поздно. Слишком поздно.
Когда она повернулась, чтобы убежать, он ударил ее в спину молнией ситха, и она упала, растянувшись на костях.
Со световым мечом, свободно лежащим в его правой руке, он подошел к ней.
– Нет, – выдохнула она, делая тщетные попытки подражать танцу костей летающих вокруг них. Он отмахнулся от снарядов.
Пожалуйста! – Вызов превратился в отчаяние, она все еще сопротивлялась своему гневу. – Не делайте этого!
– Почему нет? – Он стоял над ней направив на нее готовый к удару меч. – Если вы служите темной стороне, как утверждаете, я принес бы пользу галактике.
– Но это не моя вина. Шаак Ти бросила меня на этой ужасной планете. – Слезы заблестели в ее глазах. – Фелуция – зло. Оно развратило меня. Только позволь мне уйти отсюда, и я покину темную сторону. Я хочу этого.
– Почему я должен верить тебе?
Она упала на колени.
– Пожалуйста, позвольте мне уйти. Ты победил, не так ли? Сенатор ваш. Нет никакой необходимости убивать меня. – Она коснулась его. – Лучше спасите меня. Пожалуйста.
Он отодвинулся. «Ты недостойна темной стороны», хотел он сказать.
Но это было то, во что зов темной стороны превратил ее. Она стремилась к тому, чтобы однажды стать рыцарем-джедаем, а теперь она унизилась до просьбы сохранить ей жизнь. Те таланты, которые она имела, были отравлены, обращены к разрушению, направлены вовнутрь лишь на ее собственное выживание.
Темная сторона изменила Фелуцию таким же способом. Зловоние смерти и разложения в его ноздрях было больше, чем от крови монстра.
Развращение.
Он опустил свой меч и дезактивировал его. Водоворот костей упал с грохотом на пол. Она поднялась на ноги, выглядя все еще не верующей своей удаче.
– Спасибо.
Он не был уверен, что мог сам поверить этому. Он пощадил ее. Из жалости или потому что он узнал эмоции, отравившие ее?
– Не говори ничего. Просто уйди отсюда.
– Я могу пойти с тобой? Я не хочу оставаться здесь…
– Тебе придется подождать, пока не придет другой корабль. Или, может быть, имперцы смогут подвезти тебя.
Она двинулась прочь, словно опасаясь, что он может в любой момент передумать. Она подошла к дереву и остановилась. Он наблюдал за ней на случай, если она пошла бы за своим оружием и попробовала захватить его врасплох. Несмотря на все ее мольбы и просьбы, он не доверял ей ни на йоту.
Она повернулась. Ее слезы высохли. Кости захрустели позади него. Он повернулся и увидел разбитого и грязного Бейла Органа, поднимающегося к нему по насыпи из костей к нему.
– Я видел таких как она прежде, – сказал Органа. – Молодой джедай, повернувшийся к темной стороне, развращенной и злой, убийственной…
Ученик протянул ему руку и поддержал сенатора. Волна боли отражалась в карих глазах человека. Слова, которые сказал Органа потом, удивили его.
– Тебе не стоило отпускать её.
– Вы действительно думаете, что она свободна? – спросил он. Она столь же свободна, как и я, подумал он. Свободна совершать ошибки, и, надеюсь, свободна, чтобы учиться из них. – Она всегда будет помнить о том, что она совершила здесь.
Oргана долго смотрел на стену леса, потом кивнул, словно понимая. Или он думал, что понял.
– Иногда одних воспоминаний недостаточно. Иногда мы, жертвы, должны более… активными.
– Да. – Ученик хотел направить беседу куда-нибудь подальше от больного места его закрытой души. – Именно поэтому я здесь, сенатор. Мы отчаянно нуждаемся в вашей помощи. Галактика нуждается в вашей помощи. Мы должны прекратить жить в прошлом и выйти, борясь за то, во что мы верим.
Бейл Oргана потрясенно посмотрел на него.
– Koтa и я много раз до этого использовали этот аргумент…
– Время аргументов прошло. Император правил долго и зашел слишком далеко. И мы – те, кто остановит его. Вы с нами?
– Отведите меня к Koтa, – сказал устало сенатор. – Больше смысла обсуждать это лицом к лицу.
Ученик был рад, что Oргана полагает в данную минуту, что за этими событиями полностью стоял Koтa.
– Хорошо, – сказал он. – Пойдемте. Скоро, так или иначе, в этих джунглях будет полно имперцев…
Он развернулся, чтобы связаться с Юноной, и заметил, что Oргана снова смотрит на джунгли, в которых исчезла Мэрис Бруд.
– Да пребудет с нами Сила, пробормотал сенатор. – Со всеми нами, так или иначе.
Глава 26
Дни на Фелуции были самые длинные в галактике, подумала Юнона. Во всяком случае, ей так казалось в первый прилет сюда, когда она проводила время в ожидании и беспокойстве, когда узнала о планируемом предательстве Императора Старкиллером. План все еще существовал, но она не была уверена, были ли его причины на это немного более благородны, чем месть за предательство со стороны его бывшего Учителя. Цели оправдали средства, в конечном счете подумала она, и если это означало, что их судьбы были связаны теперь надолго, тем лучше.