Трое мужчин стояли на поверхности гриба, в то время как она готовила корабль к полету. Старкиллер выглядел таким же чистым, как всегда, без ужасных следов, оставленных монстром, который осквернил его. Чувствуя себя лишней, она поспешила к выходу по трапу, чтобы размять ноги и высказать свое мнение, если потребуется.
– Поймите, восстание слишком опасно, – говорил сенатор. – Koтa, я знаю, что обязан вам жизнью, но…
– Вы мне ничем не обязаны, – прервал его грубо генерал. – - Я сказал вам в Облачном Городе, что я не могу помочь вам. Но с тех пор… – Снова жест в сторону его отсутствующих глаз, который Юнона видела слишком много раз. Он стал всеобъемлющим оправданием за что-либо, что экс-джедай находил слишком неприемлемым. – Он – ваш герой, – сказал Кота, подняв свой подбородок в направлении Старкиллера, – и это – его восстание. Присоединитесь к нам, потому что он обращается к вам, а не я.
Сенатор потер свою бороду на подбородке, взвешивая свои возможности. Его острые глаза изучали обоих мужчин, стоящих перед ним, молодым и старым, и что он получит от их странного союза, если присоединится к ним.
– Вы – первые, кто желает открыто выступить против Империи, – сказал он. – Но мы не готовы принимать участие в войне. Нам нужно оружие и звездолеты, и храбрецы, чтобы осуществить это. Я не знаю, сколько других встанет рядом с нами.
– Корабли и оружие мы сможем найти. – сказал Кота.
– И в людях нет недостачи, – сказала Юнона.
– И вы уже думаете, с кого вы начнете, – сказал Старкиллер, изучая сенатора.
Oргана посмотрел на него и кивнул.
– Хорошо, да. Есть другие сенаторы, которые высказывались против Императора. Но их будет трудно убедить. Разговоры в Сенате иногда дешевы. Действие – намного более дорогой товар.
– Мы только должны показать им, что Империя является уязвимой, – сказал Кота жестко.
– Да, – сказал Органа. – Покажите им так, чтобы это нельзя было списать как случайность. Голоновости не охватывают все, но молва все еще распространяется. И эта молва будет походить на кислоту, разъедающую основы Империи. Когда произойдет толчок, она свалится. Правильный толчок в правильном месте…
– Позвольте мне остановиться на деталях, – сказал Старкиллер. – Я уверен, что я смогу найти правильную цель. Тем временем вы, сенатор, вступите в контакт с вашими друзьями и союзниками. Мы нуждаемся в любой помощи, которую сможем получить.
Сенатор заколебался, затем кивнул.
– Хорошо. В одиночку, я не смог защитить даже собственную дочь, взятую в заложники. Вместе мы могли бы изменить все в галактике. – Он крепко сжал руку Старкиллера. – Вы дали мне сегодня надежду. Я буду чтить это. – Кивая на прощанье Юноне, он повернулся к Koтa. – Что насчет вас, генерал Кота? – он спросил, – Куда ведет ваш путь? На моем корабле есть место для пассажира.
Кота снова фыркнул.
– Не в вашей жизни. Выпивка лучше на корабле паренька.
Лицо Органы помрачнело, но Кота не мог этого увидеть. Сенатор обнял его за плечи и сказал нарочито веселым голосом: – Хорошо, пригните вашу голову, старый друг, и предоставьте поле сражения кому-нибудь другому.
Они разошлись. Органа направился по губчатой шляпке гриба к своему шаттлу, который все еще охранял ПРОКСИ. Дроид поприветствовал сенатора, как только он вошел в шаттл, и затем все четверо вернулись на «Блуждающую Тень».
– Сопроводи его до орбиты, – сказал Старкиллер Юноне перед взлетом. – Будет катастрофой, если его теперь перехватит какой-нибудь удачливый имперский патруль.
Кота ничего не сказал, пока она прогревала двигатели а затем взлетела. Довольная, что покидает Фелуцию, она надеялась, что в последний раз, она провела шаттл Органы, за собой через атмосферу и приготовилась включить гипердвигатель.
– С кем вы связываетесь сейчас? – спросила Юнона Кота, поскольку заметила закодированное сообщение, посланное с корабля.
Он не ответил. Когда она повернулась, то обнаружила его сидящим в откидном кресле с руками, положенными на колени, и, судя по всему, спящим.
Пожав плечами, она установила курс на пустую систему и послала корабль вперед.
Глава 27
Ученик стоял в медитационной каюте с преклоненной головой и ждал.
План начал осуществляться. Бейл Органа был спасен и убежден в начале открытого противодействия Императору. Его дочь также – одна из ненавидящих Империю с ее жестким неприятием не-людей и женщин. Они не смогли разглядеть его под маской. Продолжающееся присутствие Кота немного расстраивало его, но он был уверен, что сможет одурачить старика. Маскировка становилась теперь его второй натурой.
Но было ли это полностью маскировкой? Конечно, когда он говорил об измене Палпатину, он не лукавил. Император заслужил не меньше за приказ убить его. И у него не оставалось никаких иллюзий относительно положительного результата его миссии. Каждый, которого он собрал рядом с собой, будет служить его Учителю, чтобы уничтожить Императора, но не разрушить Империю. Кота, Бейл и их союзники были бы все, без сомнения, убиты, перед тем как назначить главным нужного им человека.
И он убеждал себя не терять сон по поводу судьбы потенциальных мятежников. Она была предопределена прежде, чем это даже началось. И если он гордился тем, что было достигнуто, то знал, что это не могло длиться бесконечно. Лучше всего об этом больше не думать.
А что относительно судьбы Юноны? Мог бы он оградить ее от того, что ожидало остальных? Он мог бы говорить с ней открыто о своей истинной цели, отбросив ложь и обман, как ни с кем другим. Но эта мысль вызвала шторм эмоций. На каждый аргумент в пользу этого, было три против. Она была заклеймена, как предатель Империи у нее не было иного выбора, кроме как следовать за ним – но он не мог перенести мысль, что она могла бы ответить, таким образом он остался в тихой надежде, что все встанет на свои места в свое время.
Пока ждал, он решил поменять одежду. Униформа, которую его Учитель дал ему на «Эмпирикале» по-прежнему воняла кровью ранкора, и всегда будет, независимо от его попыток отчистить ее. На «Блуждающей Тени» было несколько комплектов одежды его размера, но диапазон цветов был ограничен – или черный или коричневый. Цвета ситхов или джедаев, понял он, в зависимости от того, кого он представлял. Он выбрал стойку с костюмами коричневого цвета, думая, что самое время продемонстрировать его воображаемую преданность своим новым союзникам, но он передумал одевать их. Раздетый до пояса, стоя только в испорченных кровью кожаных штанах и ботинках, он искал внутри себя смелость для того, чтобы просто одеться.
Это имеет значение, подумал он, если не для меня то для тех кто вокруг меня. Я не привык иметь союзников…
Кто-то двигался в тени. Гусиная кожа покрыла его кожу между голыми лопатками. Он поднял голову.
– Я знаю, что ты – там, – сказал он. – Покажи себя.
Одетое в коричневое человеческое существо выступило из тени, с одной перчаткой или искусственной рукой и густыми, русыми волосами. Его глаза были в тени, но в его намерениях не могло быть ошибки. Ярко-синий световой меч ожил, как только существо приблизилось, его шаги ускорились в атаке.
– Новый, ПРОКСИ? Превосходно.
Ученик сжал свой меч в руке и блокировал первый из ряда быстрых ударов. Судя по навыкам, которые он демонстрировал, дроид хорошо поработал с модулем в течение какого-то времени. Его боевой стиль менялся от агрессивного Шиен-стиля джедая до более новой формы Джем Со, со случайными вспышками гнева, который перемежался защитой и прямому наполненному яростью Юйо. Ученик танцевал ногами и лезвием, восхищаясь методами и уловками его нового противника, которого он узнал – это был умерший герой войн клонов Энакин Скайуокер – и продолжал поединок, чтобы увидеть, куда это может привести.
Но, несмотря на его интеллектуальный интерес к бою ПРОКСИ, его сердце не участвовало в бою. Он бился с реальными рыцарями-джедаями теперь, их падшими падаванами. В своих видениях он сражался, в качестве его Учителя, Дарта Вейдера, и даже бился с самим собой. Эти поединки были очень реальны, тогда как в этом он почувствовал себя внезапно опустошенным, больше это не служило ему отвлечением. Это было не для ПРОКСИ, он закончит бой быстро и сохранит свою энергию для других целей.
И в этот момент ПРОКСИ удивил его. Увернувшись от особенно быстрого удара, дроид откатился, как и ожидалось, но стоял теперь с пустыми руками. Ученик стал искать световой меч и увидел его как раз вовремя, чтобы избежать расчленения. ПРОКСИ использовал свои репульсоры, чтобы подражать телекинетическому удару, который послал световой меч, крутящимся через комнату и назад. Ученик никогда не видел такого прежде. Блок ученика помешал лезвию перерезать его горло, но при отражении его получил глубокую рану вниз по его руке. Легкая рана отозвалась болезненным ударом по его нервной системе. Он засмеялся не только от внезапного прилива адреналина и эндорфинов.
– Хорошо сделано, ПРОКСИ, – сказал он. – Ты почти убил меня.
Дроид не снимал маскировку, поскольку отступал под натиском быстрых ударов. Вспомнив, что даже игровое сражение с ПРОКСИ могло стать смертельным, ученик загнал дроида в угол и вонзил острие лезвия меча в металлическую грудь ПРОКСИ.
Голограмма вспыхнула и замерцала. Знакомые контуры ПРОКСИ проявились через изображение легендарного рыцаря-джедая.
Но что-то было неправильно. Статическое поле аватара не рассеивалось. Казалось, во всяком случае, что оно становилось более сильным, как если бы подобие мертвого Анакина Скайуокера отказывалось исчезать.
– Хозяин! – прохрипел дроид в агонии. – Хозяин, он – здесь!
ПРОКСИ напрягся, выпрямляясь, и, казалось, увеличиваясь в размерах. Это уже не был коричневый цвет одежд джедая и волос, формируясь из хаоса статического поля в черный защитный костюм Дарта Вейдера.
Удивленный ученик отступил на два шага назад и вернул себе самообладание.
Спускаясь на одном колене, он наклонил его главу перед его Владельцем.