Он был секретным агентом Дарта Вейдера, способным перемещать звездного разрушителя одной лишь силой воли, но в то же время, кем он был еще? Действительно ли он был бойцом сопротивления, другом, любимым? Он был все еще господином для ПРОКСИ, запрограммированного служить ему?
Пепел задерживался на его влажных щеках и формировал грязные полосы, которые он не вытирал. Безотлагательность толкала его вперед. Он должен был найти ПРОКСИ прежде, чем планетарный интеллект поглотит его полностью, высасывая все детали планов его Учителя и передавая их Императору. Или, хуже того, оставляя некогда лояльного дроида, копаться в хламе, как любой другой мусорщик.
Ученик Дарта Вейдра не позволил бы этому произойти. Кем бы еще он там не был, он знал, как превратить гнев и страх в такую силу, какой никакое существо не могло сопротивляться. Ярость, от вмешательства планетарного компьютера в сущность его друга, горела в нем, как солнце. Вмешательство будет встречено, противопоставлено, и отвечено с тысячекратной силой. Он поклялся себе в этом.
Сигнал маяка ПРОКСИ направлял его к отрогам мусорных гор. Ученик придерживался суши, пробегая и перепрыгивая через токсичные бассейны слишком быстро для любознательных дроидов, пытающихся схватить его. Когда враждебные мусорщики или потрясенные взрывом имперцы обращали на него внимание, он просто игнорировал их. Объектом его ярости было интеллектуальное Ядро и ничто иное. Его ничто не могло отвлечь.
Позади него тащились цепочки дроидов, тянущиеся через пустошь, как цыплята позади их матери-несушки. Один за другим, их фоторецепторы изменяли цвет, образуя угрожающее темно-красное созвездие, сосредоточенное на нем. Ядро наблюдало за ним.
След вел вниз в длинную, наклонную шахту под пирамидальной насыпью из пластмассы и других неметаллических фрагментов. Ему пришло в голову, что путь, возможно, терялся в мусоре только для ПРОКСИ. Ядро не нуждалось ни в какой физической связи с внешним миром через информационные кабели и линии электропередачи. Он видел еще более странные огни. Кроме свечения, являющегося результатом выносливых бактерий, питающихся остатками органического материала в стенах, проблеск и мерцающий свет шел с конца туннеля.
Он зажег световой меч и замедлил свой шаг. Независимо от того, что ожидало его, он не собирался поступать опрометчиво там.
Мерцающий свет становился все более ярким. Туннель расширился и вывел его к большому открытому пространству, полному брошенных и превратившихся в утиль процессоров, отреставрированных и соединенных в общую, жужжащую сеть. Кабели свисали от потолка вдали, судорожно вспыхивая. Он нигде не заметил никаких экранов или клавиатур. Ядро не нуждалось в них. Окруженный планетарным сознанием машины, ученик почувствовал себя очень неуютно.
Он шел через лабиринт процессоров, осторожно ступая по кабелям и отведя световой меч в сторону. Он не хотел причинить Ядру больший урон, чем было необходимо. Пока не хотел.
Процессия дроидов последовала за ним, заполняя все доступное пространство между сетью процессоров и укрепленными стенами массивного помещения. Скоро он был полностью окружен пылающими красными фоторецепторами треугольной, круглой, узкой, квадратной формы, принадлежащих дроидам – маленьким и огромным. Некоторые из них напоминали големов, которых он видел на свалке Каздана Паратуса. Их треск и грохот заглушали бесконечный гул.
Они были глазами и ушами Ядра. Они могли также быть в случае необходимости и кулаками.
Он прошел ржавеющие цилиндрические колонны, столь же огромные, как дом, связанные множеством кабелей, тянущихся к потолку в вышине, и нашел ПРОКСИ с другой стороны, склоненного и подсоединенного к сложному узлу. Он был связан с Ядром кабелем, прикрепленным к его внутренностям через открытую пластину на его спине.
– ПРОКСИ?
Дроид обернулся. Его фоторецепторы были такими же красными, как и у других дроидов. Случайные голограммы сменяли друг друга на поверхности дроида: рыцари-джедаи и Повелитель ситхов, Кота, Юнона и даже он сам. Это происходило в случайном, дезорганизующем порядке.
Его голос был чужим.
– Модуль индивидуальности вашего дроида стерт. То, что вы называли ПРОКСИ, больше не существует.
Ученик постарался держать свои эмоции под контролем.
– Почему ты сделал это?
– Ваш дроид проник в мою систему. Я защищал себя.
– Самозащиту я еще могу простить. Но это – воровство. – Он указал на кабель, соединяющий блок памяти ПРОКСИ с планетарным интеллектом.
– Мне не нужно ваше прощение. Все, чего я хочу – это порядок. Организация. Предсказуемость.
– У тебя это уже есть.
– Только здесь – и даже здесь – я – жертва внешних влияний, что вы и доказали. Император и я стремимся к одной цели, но я боюсь, что его, склонное к ошибкам, органическое мышление не способно управлять галактикой. Я ясно вижу это в воспоминаниях вашего дроида.
– Точно, – он импровизировал, пытаясь выиграть достаточно времени, чтобы добраться до кабеля, соединяющего ПРОКСИ с сетью. – Если ты прочитал воспоминания ПРОКСИ, тогда ты знаешь, какова моя цель. Возможно, мы могли бы сотрудничать. Я мог бы помочь тебе…
– Вы уже помогли мне. – Ядро переместило ПРОКСИ в сторону от него. – Вы доставили мне полностью функциональный звездолет. С ним я могу распространить порядок по всей галактике.
– Мой корабль недоступен.
– Он станет таковым, когда вы – умрете.
Ученик рванул за кабель, но Ядро отбросило ПРОКСИ еще дальше.
– Прощайте, хозяин.
ПРОКСИ преобразовался в бледное подобие Оби Ванна Кеноби и зажег свой световой меч, который висел на его боку. Движения дроида были намного быстрее, чем ранее, понял ученик, когда еле успел блокировать удар. Ядро имело доступ ко всем отчетам, которые сделал дроид; его знание методов владения джедаями световым мечом могло бы быть непревзойденным по всей галактике.
Но знание не было тем же самым, что и опыт, также, как умная технология не была тем же самым, что и Сила. Он был уверен, что сможет победить Ядро в теле ПРОКСИ в честном поединке.
Как только он отпрыгнул на соседний процессор, чтобы избежать умелый выпад противника, он увидел других дроидов, сужающих круг. Честные поединки в галактике были столь же редки, как джедаи сегодня. Ему надо как то сравнять шансы.
Съезжая вниз по кабелю, он послал в него волну молний ситха. Вспыхнули огни в местах соединения. Процессоры Ядра завопили от внезапной перегрузки, и его дроиды тоже. ПРОКСИ был одним из них, но в отличие от других, он физически был привязан к системе, на которую напал его хозяин, поэтому эффект энергетической волны на нем был более серьезен. Голограмма распалась в статике, и показались его руки. Статические разряды электричества потрескивали на каждом соединении дроида.
Ученик уменьшил поток прежде, чем мозг его друга мог полностью сгореть. Должна была остаться часть прежнего ПРОКСИ где-то там внутри, и он скорее согласится на нечестный поединок, чем потерять ее.
Прыгнув вниз с процессора, он ударил световым мечом по кабелю, но Ядро вовремя вернуло обратно свою концентрацию, чтобы сместить тело ПРОКСИ в сторону. Их световые мечи столкнулись, и ученик дал время подумать, что делать дальше.
Голографическая кожа ПРОКСИ преобразовалась в изображение Куай Гон Джинна. Ядро сражалось с учеником в стиле давно умершего мастера-джедая быстрыми эффективными выпадами и блоками Адеку`итр. Ядро держало его тело и лезвие меча строго между учеником и кабелем. Каждый выпад ученика в сторону Ядра был ожидаем и отклонялся.
Дроиды с красными глазами, восстановились так же быстро, как и ПРОКСИ, и скоро присоединились к сражению. Он сбивал их телекинезом группами, но они неизбежно вставали снова или менялись теми, кто стоял снаружи. Все еще утомленный от своих предыдущих усилий со звездным разрушителем, он применял свои толчки в самый последний момент, чтобы сэкономить свою энергию.
В конечном счете, дроиды не были его врагами. Он должен был найти способ напасть на Ядро непосредственно, не повредив ПРОКСИ. Молния ситха не подходила для этого, но были другие пути.
Он отпрыгнул из пределов досягаемости ПРОКСИ в шумную толпу дроидов-рабов. Дико вращая световой меч вокруг себя, он наносил удары по процессорам. Волны электрических разрядов иссушали воздух, когда дроиды бросились к нему все сразу. Он отразил их и вонзил лезвие глубоко в процессоры.
– Больно? – спросил он Ядро.
– Я не чувствую боли, – ответило Ядро через вокодер ПРОКСИ, – мое сознание охватывает всю планету. Ничто, достигнутое здесь тобой ничего не изменит.
ПРОКСИ прыгал по дроидам уже в виде Энакина Скайуокера. Ученик встретил его в воздухе и попытался отразить его удар. Кабель танцевал позади дроида, никогда не мешая ему или не выскакивая вперед. Ядро использовало репульсоры ПРОКСИ, чтобы держать его надежно вне зоны досягаемости его светового меча.
Его физической досягаемости. Без сомнения Ядро ожидало, что он использует телекинез, чтобы разрушить связь, поэтому он его даже не использовал. Но были более косвенные способы нападения. Кабель образовал извилистую дорожку по головам дроидов-рабов. Не заняло много времени найти нужную точку. Он легко достиг ее Силой и сжимал, пока электропитание не оборвалось.
Взрыв прогремел в массивной камере. ПРОКСИ дернулся назад. Ученик задержался, в ожидании увидеть результат от взрыва. Голограммы замерцали и на внешности его друга. Знаменитые личности появлялись и исчезали, люди и инородцы, светлые и темные. Снова он увидел себя и обрадовался, когда кто-то другой вскоре заменил его. Он уже достаточно на боролся с самим собой за всю жизнь.
Дым рассеялся. ПРОКСИ выпрямился, и его голограмма приняла форму забрака с глазами, полными ненависти, и многочисленными рожками, растущими из его красно-черной кожи. Его одежда была чернее ночи а взгляд – полон жажды крови.
Ученик на мгновение отпрянул назад. Он никогда не видел этот учебный модуль прежде. Или это было извл