а – это самое начало Пути необычайнов.
Элла затрепетала.
Необычайн-директор Ривера пронзительно свистнула, призывая зал к тишине.
– Этот экзамен был частью жизни нашего общества со дня открытия Института. Как мы группируем звезды над нами, так же организуем Свет, создавая порядок из хаоса и радуясь каждому новичку. Наши Основатели хотели, чтобы здесь всем хватало места. – Госпожа Ривера нашла взглядом Эллу и улыбнулась ей. – Именно поэтому между самыми разными обитателями Арканума царят дружба и товарищество. И сейчас мы с нетерпением ждем, когда же в нашем созвездии вспыхнут новые звездочки.
Необычайн-директор Макдоналд спустился по парящим в воздухе ступеням. Дети звезд установили в центре зала огромный механизм, который сиял, как расплавленное солнце.
Весь зал громко охнул.
– Я буду смазывать указательный палец каждого эликсиром Света. – Макдоналд достал из механизма бутылочку, похожую на песочные часы, и поднял, чтобы все ее увидели, поохали и поахали. – Таким образом внутрь вас попадет капля Света. Это не больно, честное слово. Эликсир создан нашим дорогим Мастерджи Такуром, и мы очень рады, что он опять с нами.
Все ученики приветственно завопили.
Необычайн-директор Макдоналд коснулся механизма, и выгравированные на нем изображения засияли изнутри, как пульсирующие вены.
– Посмотрим, что он нам покажет. – Он указал на стену слева от себя.
Открылась огромная доска с надписью поверху: «ЗАПИСЬ НА ФАКУЛЬТЕТЫ АРКАНУМА».
– После того как чудо и факультет, к которому оно относится, будут записаны, вы присоединитесь к своей новой семье и получите соответствующий значок. – Макдоналд указал на символы факультетов, начертанные на боку механизма. – А те, кому повезет стать не просто необычайнами, а супернеобычайнами, станут чемпионами и смогут представлять свой факультет в Необычайном бою в следующем году. – Макдоналд широко улыбнулся. – Кстати, поздравляем факультет Звука с победой в этом году.
– Слух тонок и остер! – закричали в дальнем углу зала.
– Я буду называть ваши имена наугад, как подскажет механизм. Услышав свое имя, выходите сюда, – объяснил Макдоналд.
Элла оглядела зал. Интересно, ее прапрапрапрадедушка представлял себе все это именно так? Тайное открытие жгло ей язык. Перед отъездом мама собрала косички Эллы на затылке и подняла повыше ручное зеркальце. В двойном отражении стало видно, что чародейная метка изменилась. Бобок под волосами треснул еще сильнее, и длинный стебелек спустился по шее, как хвост воздушного змея.
Наверное, ее назовут необычайной с чудом чародейства.
Элла выпрямилась. Необычайн-директор Ривера зачитывала вслух имена, и каждый раз Элла взволнованно вздрагивала. Вот сейчас, сейчас вызовут ее. Волнение нарастало.
– Клер Люмен.
– Маклин Фелдман.
– Эрин Стайн.
– Лус Сантос.
– Лянь Вон.
– Самайра аль-Нави.
– Мэтью Ринглер.
– Тиффани Ляо.
– Джули Мерфи.
Каждый вскакивал, чуть ли не бегом бежал к механизму и протягивал руку, готовый подтвердить свое чудо и присоединиться к факультету. Каждый гордо прикалывал к мантии значок. Все повторялось снова и снова.
– Шивон О’Малли.
Несколько человек со старших уровней протестующе загудели, когда Шивон встала с места. Пикси на ее плече скорчил им рожу. Элле было жаль Шивон. Она искренне простила подругу, но на поведение многих это никак не повлияло. О неприятном происшествии рассказали по вестибоксам, и теперь все знали о хулиганстве пикси. К тому же репортеры раскопали нехорошие истории про родителей Шивон.
Как только объявили, что Шивон попала на факультет Звука с чудом конгениальности, Элла встала и громко захлопала ей. Она спиной чувствовала любопытные взгляды, но слабая улыбка Шивон того стоила.
– Джейсон Юджин.
Все братья и сестры Юджин радостно заулюлюкали, и остальные подхватили их крики. Джейсон испуганно ойкнул, и его кудряшки нервно подпрыгнули. Элла ободряюще улыбнулась другу и прошептала:
– У тебя все получится.
– Не трусь, – пихнула его локтем Бриджит.
Джейсон глубоко вдохнул, встал и отбросил кудряшки со лба.
Элла, прикусив кожицу на внутренней стороне щеки, следила, как он идет по проходу в центр зала. Было заранее понятно, на какой факультет он попадет, но теперь ее волновало, останутся ли они друзьями, если ее не возьмут на Звук.
Джейсон остановился перед механизмом, и на ладонь ему выпал значок.
– Факультет Звука, чудо конгениальности, – объявил необычайн-директор Макдоналд.
– Слух тонок и остер! – закричали ученики факультета.
Джейсон обернулся к Элле и Бриджит и улыбнулся во все тридцать два зуба, затем прошел и сел со своим факультетом.
Необычайн-директор повернул рукоять:
– Следующая – Элла Дюран.
Элла подскочила, как будто у нее под стулом взорвалась шутиха. Вокруг зашептались, и комнату сразу заполнили шшш-шары. Стало очень тихо, и Элле подумалось, что всем, наверное, слышно, как колотится ее сердце. Она решила, что для смелости будет считать про себя.
Один…
Пот катился у нее по лбу, как в самый жаркий день в Новом Орлеане.
Два…
Она сглотнула и посмотрела на флаги факультетов.
Три…
Элла вышла на середину зала и встретилась взглядом с Мастерджи Такуром. Он подмигнул, и она выпрямилась.
«Я готова», – подумала Элла.
– Элла Дюран, – произнес необычайн-директор Макдоналд, – добро пожаловать на экзамен по необычайности.
Механизм излучал жар, подобно солнцу, переплавленному в медь. Элла увидела, что у аппарата есть несколько отделений, отмеченных знаками факультетов: глазом, ухом, ртом, рукой и сердцем. На гладких боках были начертаны изображения созвездий.
– Ты готова? – спросил Макдоналд.
Перед тем как ответить «да», Элла нашла глазами свою крестную. Тетя Сьера улыбнулась, и Элла почувствовала себя увереннее.
– Да, – ответила она, может быть, чуть громче, чем надо. Затем, повторяя за остальными, протянула руку.
Необычайн-директор Макдоналд открыл бутылочку, набрал пипеткой немного жидкости и капнул Элле на ладонь.
Неужели это был тот самый эликсир, с помощью которого Джиа Тривелино крала чужие чудеса и делала больно людям? Широко распахнув глаза, Элла проследила за тем, как теплая капля растеклась по линиям ладони, добежала до указательного пальца и снова собралась на самом кончике жемчужиной, сияющей сиреневым Светом. Макдоналд снял каплю металлическим инструментом и поместил в одно из отделений механизма.
Он повернул рукоять, и знаки всех факультетов вспыхнули.
Элла замерла с отчаянно бьющимся сердцем. Свет мигнул, и механизм выплюнул значок. Необычайн-директор Макдоналд подхватил его и поднял:
– Факультет Зрения. Чудо картомансии.
– Глаза зрят в корень! – закричали в зале.
Элла растерянно уставилась на необычайн-директора. Она впервые слышала это слово.
– Ты будешь определять судьбу по картам, – пояснил необычайн-директор, заметив ее недоумение.
На сердце у Эллы потеплело. Ей казалось, что этот момент будет каким-то особенным, встанет на место последний фрагмент пазла. Но сейчас девочка вдруг поняла, что после всех событий и происшествий, после того, что поведал ей Мастерджи Такур… она и правда давно уже своя в Аркануме.
Макдоналд протянул Элле значок. Металл был горячий, как печенье только что из духовки. Она внимательно рассмотрела маленький кружок, и нарисованный глаз подмигнул ей.
Все было хорошо.
Все было просто супер.
Рональд Рампл мл.
22 июня
Известно ли вам, дорогие читатели, что необычайное правительство замалчивает подробности? Члены правительства против того, чтобы вы всё узнали…
Они хотят все скрыть!
Они хотят, чтобы вы думали, будто порядок восстановлен!
Но… Но нет.
Это ложь.
Мой источник утверждает, что в репортажах о бегстве из Карт смертельной судьбы были опущены некоторые подробности. Например, мастер-ключ с вырезанными на нем инициалами «С. Б.». Об этом публике не сообщили. Кому же принадлежит ключ? Исследовали ли его необычайны с чудом работы по металлам?
Что еще от нас скрывают?
Лично я знаю, что…
Кто-то помог этой циркачке бежать из тюрьмы.
Благодарности
Я вложила в эту книгу все свое сердце. В детстве я все время мечтала о чудесах, о том, чтобы самые обычные люди вроде меня умели колдовать. Я жаждала волшебства с утра до ночи и была бы счастлива, если бы моя семья и сообщество занимались тем, что я любила больше всего на свете, – чтением книг, и особенно – книг о школах волшебства. Помню, как впервые прочитала книгу «Самая плохая ведьма», как мечтала оказаться в академии ведьм под руководством мисс Кэкл. Истории о волшебных школах – вечная тема в детской литературе, но в этих школах всегда не хватало разнообразия среди учеников. Там не было ребят, похожих на меня и на детей, которых я сама обучала много лет. Так что я создала мир необычайнов для тех, кто ощущал себя невидимым, но мечтал о волшебных приключениях.
Мне понадобилось много лет и очень много помощи, чтобы произвести этот мир на свет. И теперь я хочу сказать спасибо своим редакторам, своим необычайн-директорам. Тиффани Ляо толкала меня вперед и вперед и вместе со мной работала над сюжетом, независимо от того, как далеко нас заносило. Брайан Геффен, образец хирургической точности, заставлял меня делать мой мир все более четко прописанным и материальным. Ваши потрясающие идеи и поддержка помогли мне довести эту книгу до совершенства.
Хотела бы поблагодарить своего гениального агента Молли Кер Хоун, которая верила в меня. Спасибо за то, что ходила со мной в салон «Петти Пэлэс», помогала преодолеть все преграды и видела свет в конце тоннеля. Ты самый целеустремленный человек, и я благодарна за то, что ты у меня есть.