Окружающие яростно зашептались:
– Должно быть, из плохой семьи, если так одета.
– На ней, кажется, одежда незначителей? Фу-у! Не удивлюсь, если окажется, что она попала сюда по ошибке.
– Смотри, у нее кукла… Может, она думает, что в детский сад пришла.
С каждым комментарием лицо девочки все сильнее наливалось краской. Элла догадалась, что она тоже из незначительского города.
Выпрямив плечи, Элла шагнула вперед, заслоняя собой девочку от остальных.
– Привет. – Она собрала в кулак все свое мужество. – Вместо того, чтобы говорить гадости, поинтересовались бы лучше, откуда приехала новенькая.
– Тебя не спросили, – прищурилась Лянь.
– Мало ли что, я тоже хочу вставить свои два цента.
– Свои что? – не понял мальчик, на бейдже которого было написано «Филипп Дэвис».
Элла начала было объяснять, что это образное выражение, но Лянь выразительно закатила глаза, и они с Клер повернулись и ушли.
– Это ты чародеянка? – спросила девочка по имени Фара.
– Да, это я, – сказала Элла.
Ребята вокруг начали со смехом отходить от нее подальше. Элла с симпатией посмотрела на белокурую, но та поморщилась:
– Мне не нужна твоя помощь.
– Но…
Кто-то постучал пальцем по ее плечу. Элла быстро обернулась – это была наставница первого уровня, мисс Пейдж. Рядом с ней стоял мальчик с густыми кудрями и очень темной кожей.
– Знакомься, Элла, это Джейсон, – сказала мисс Пейдж.
Мальчик жизнерадостно смотрел на Эллу. Она крепко сжала губы в надежде, что он уйдет, если она продолжит хмуриться. Именно так Элла избавлялась от внимания мальчиков в Чародейной школе мадам Коллетт.
– Джейсон, знакомься, это Элла.
Он широко улыбнулся, отчего стала видна маленькая щербинка между зубами.
– Джейсон какое-то время поработает твоим экскурсоводом. Помощником новичка.
Элла окинула внимательным взглядом мантию мальчика, такую же белую и старательно выглаженную, как у нее.
– Но ведь он… с первого уровня?
Мисс Пейдж обняла ее за плечи:
– Он из семейства Юджинов. Это наши местные знаменитости.
Мальчик вскинул брови.
– В общем, оставляю вас, знакомьтесь.
Мисс Пейдж ушла. Элла разглядывала мальчика, пытаясь понять, что в нем такого особенного, кроме фамилии и густых волос.
– У меня здесь куча братьев и сестер на старших уровнях, – ответил он на невысказанный вопрос.
Элла и Джейсон уставились друг на друга. Она была уверена, что от этого мальчика не будет никакого толку. Элла и так немало знала об Институте, поскольку постаралась найти о нем всю возможную информацию. Кроме того, она при первом же удобном случае планировала забуриться в Арканумскую библиотеку, так что никакой условный друг, назначенный взрослыми, ей не требовался. Дома у Эллы была куча друзей, и здесь она тоже очень скоро со всеми перезнакомится. Вот только… голосок где-то глубоко внутри нашептывал: «Может, даже хорошо, что хоть кто-то будет на моей стороне».
Но… неужели взрослые действительно решили, что ей нужна нянька?
Джейсон вынул из кармана свиток:
– Подпишешь мою петицию? Мне нужно, чтобы подписала тысяча человек.
– Зачем?
Кудряшки на его голове весело подпрыгнули.
– Чтобы Бетельмор в этом году подошел поближе к Аркануму. У них появился Забавный зверинец Мерчанта. Это самое лучшее…
В этот момент прямо перед ними остановился высокий парень с четвертого уровня. Он был очень похож на Джейсона смуглым лицом, только кудри были еще длиннее, да на верхней губе уже появился пушок.
– Джей, ты что вытворяешь?
Джейсон замер.
– Я думал, ты перестал доставать людей своей петицией после того, что я тебе сказал…
– Э-э-э, – протянул Джейсон, испуганно вытаращив глаза.
Высокий паренек обернулся к Элле:
– Я Уэсли Юджин. – По тому, как он это сказал, сразу стало понятно, что он важная персона. – Возьмите все предметы по одной штуке.
Элла ловко достала из корзинки круглый, как мячик, фонарик, в который была вставлена свечка, кусочек пергамента и перо.
– Это один из моих братьев, – смущенно улыбаясь, сообщил Джейсон.
– Самый лучший, – шутливо вставил Уэсли.
– Может, все-таки подпишешь? – Джейсон показал брату свиток.
Уэс мгновенно захватил голову Джея в «замок» и не отпускал, пока тот не пискнул. Только после этого Уэсли удалился, очень довольный собой.
Джейсон принялся разглаживать мантию, делая вид, что ничего не случилось, но его кудри подрагивали, словно от обиды.
– Почему твои волосы двигаются сами по себе? – спросила у него Элла.
Может быть, он пользуется колдовским маслом, как папа?
– Моя сестра Грейс подбросила мне в масло для волос вертлявое заклятие. Мама сказала, это скоро пройдет, но они уже все лето такие.
Элла с трудом сдержала смех.
– Сейчас будем загадывать желания! – провозгласили необычайн-директора.
Элла оглянулась на окружающих. Похоже, все знали, что надо делать: торопливо писали что-то на листочках бумаги, втыкали листочки в свечной воск, потом поднимали свечку в руке и держали, пока она сама не вспыхивала, а после этого отпускали ее.
Джейсон поднял свою свечу:
– Смотри, как я делаю.
– Откуда ты знаешь как?
– У меня есть старшие братья и сестры, помнишь? – Он показал на двух девочек, которые улыбались в точности как он, и двух мальчиков с такими же кудрями. – Это опять Уэс, четвертый уровень, Аллен и Беатрис – на третьем уровне, Грейс – на втором. Они мне вчера всё показали, чтобы я их не опозорил.
Элла разрешила Джейсону помочь, хотя ей это совершенно не нравилось. Но кому охота глупо выглядеть в первый день в новой школе?
– Что ты напишешь? – заинтересовался Джейсон.
– Не твое дело.
И Элла написала на листке: «Пусть всем понравится чарование – и я пусть тоже понравлюсь».
Элла, привет.
Тебе завтра показать, где начнется урок-знакомство? У нас будет прогулка по Институту. Можем встретиться в коридоре первого уровня. За завтраком обязательно попробуй тревожные творожки. Они такие смешные и замученные с виду. Получается, что ты вроде как съедаешь собственные тревоги. Они из Тринидада. А мой папа – с Ямайки, но они нам все равно нравятся. Ты меня об этом не спрашивала, но мне в любом случае хотелось тебе рассказать.
★ – ★ – ★ – ЗВЕЗДНАЯ ПОЧТА – ★ – ★ – ★
Джейсон, мне не нужна помощь. Я скажу наставнице уровня и необычайн-директорам, что они зря тратят твое время, заставляя тебя нянчиться со мной. Я сама все знаю.
P. S.: Я попробую тревожные творожки, но вообще-то мне всегда хотелось попробовать блинчики-попрыгунчики. Я слышала, они классные. А они скачут уже политые сиропом?
Глава пятаяНовая жизнь… и путь необычайнов
– Элла!
– Элла!
– Элла Шарлотта Баптиста Дюран!
– Вставай! Скорее, юная леди. Происходит что-то непонятное. – Святой Антоний громко захлопал в ладоши.
Семейные святые размахивали руками, на их фарфоровых личиках читалось волнение. Бутылочное дерево глянцево поблескивало в утреннем свете, бросая тень на одеяло.
– Малышка, – раздался вдруг голос крестной. – Проснись, пожалуйста.
Элла села и потерла глаза. Прямо на нее смотрела ее красавица крестная. Тетя Сьера. Белоснежная туника, оттеняющая ее смуглую кожу, напомнила Элле сахарную глазурь. В густых тяжелых волосах тети Сьеры, обвязанных длинным шарфом, пылали чарозы.
Элла кинулась ей на шею:
– Я проспала? Что-то случилось?
Она бросила взгляд на часы. Медные стрелки показывали половину седьмого, на циферблате мерцала надпись «Отдых». Слово «Завтрак» должно было появиться на нем лишь через час.
– Нет, нет, – поспешно сказала крестная. – Дело не в этом.
Элла огляделась, и ее охватил страх. Она была в совершенно другой комнате.
– А в чем? Где я?
– В башне «Гидра». – Тетя показала на потолок, по которому скользила змея, сотканная из звездного света, высовывая в знак приветствия раздвоенный язык.
– Но я была в «Малой Медведице». Где Шивон? Лянь? Самайра?
Крестная поджала губы, и у Эллы упало сердце. В уме возникла тысяча вопросов о том, как она сюда попала. Неужели что-то сделала не так во время Полночного сбора? Кто-то узнал о том, что она нашла запретный лифт? Мама и папа уже сердятся?
– Решили, что тебе будет здесь посвободнее с одной соседкой вместо трех. Так ведь гораздо удобнее.
– Но мне и там было удобно. – Элла оглядела комнату: на полу ворохом валялась одежда, высокие окна располагались на одной стороне, у стены напротив стоял ее письменный стол, дверь в личную ванную была приоткрыта. – И потом, как я сюда попала?
Крестная взяла ее за руку:
– Малышка, к чему задавать вопросы, если уже знаешь ответы.
Элла попыталась вспомнить, что было ночью. Она отлично спала и видела во сне, что летит куда-то на своей новой кровати. Всплыл голос крестной, будивший бутылочное дерево песней: «Южное древо, ветвями качни, корни свои из земли подними. Все, что нам нужно, возьми, обними». Потом возникло ощущение, что ветви поднимают Эллу с кровати, собирают все ее вещи и выносят в коридор.
– Это был самый тихий вариант, – объяснила крестная.
– Но…
В дверь трижды постучали, это привело святых в смятение.
– Чую опасность! – воскликнул святой Кристофер.
– Грядет недоброе, – перебила его святая Урсула.
– Элла? Элла, дорогая, ранняя звездочка первой встает на небосвод, – негромко произнес голос мисс Пейдж. – Мы хотим познакомить тебя…
Тетя Сьера открыла дверь. В комнату зашли мисс Пейдж и необычайн-директор Ривера, подталкивая перед собой хмурую девчонку. Элла узнала ее. Та самая, которую она видела вчера на Полночном сборе. При виде Эллы девчонка холодно сузила голубые глаза.