Трабадека, человека чистосердечного, к тому же бретонца, осенило: его миллионы позволили ему сделать одолжение нескольким бирманцам из высшего общества. В соответствии с местным обычаем, он согласился на женские гарантии, им же самим и выбранные из тех, которые могли предложить дебиторы. Вскоре его банкирский дом приобрел колоссальную репутацию, так как с дамами, отдаваемыми в качестве гарантии, обращались с изысканной деликатностью: вместо того чтобы прислуживать кредитору, они сами имели под рукой множество прилежных слуг. О банкирском доме Трабадека заговорили в самых высоких кругах, и нашему другу уже было поручено договориться в Париже о крупном национальном заеме на обычных бирманских условиях, то есть с определенным количеством королевских жен в качестве гарантии, что неизбежно вызвало бы революцию на парижской бирже. Но в одно прекрасное утро бирманцы обнаружили банк закрытым: Трабадек скрылся вместе с залогом! Потерпевшие бирманцы возроптали, афера наделала столько шума, что пришлось вмешаться властям. Бирманская кавалерия, брошенная в погоню за банкротом, настигла его на границе и в цепях доставила в Амарапуру.
Банкирский дом Трабадека. Ссуды под залог
Трабадек в силу своей легкомысленности оказался в крайне тяжелом положении; судебный процесс над ним начался тут же и грозил окончиться для него очень плохо, если бы прознавший о нем Фарандуль не нашел способ вытащить его из бирманской тюрьмы за счет хитрости или же силой.
Как мы видим, богатство наших друзей принесло им одни неприятности. Другие матросы, получившие также по три миллиона из премии, вытребованной ими за спасение белого слона, оказались в похожем положении: одни – в тюрьме за долги, вторые – на грани разорения, третьи – в бегах по тем или иным причинам.
Проблемы возникли даже у славного Мандибюля. Оставшись в Константинополе вместе с Фарандулем, он впутался в одну из коварных гаремных интриг и внезапно исчез без следа.
Фарандуль, задетый в своих самых искренних чувствах, не колебался. Предоставив Турцию ее судьбе, он бросился на помощь попавшим в беду друзьям. Сначала нужно было найти испарившегося Мандибюля, что оказалось не так-то просто: наконец, благодаря энергичности и сообразительности, Фарандулю повезло очень вовремя выкупить у четырех хулиганов, уже намеревавшихся выбросить свой груз в Босфор, прочно зашитый холщовый мешок, в котором дергались Мандибюль и две очаровательные одалиски, находившиеся уже почти без сознания.
Несчастья Мандибюля
Первый был спасен!
В ту же ночь Фарандуль, Мандибюль и обе одалиски погрузились на французское почтовое судно. Одалиски сошли на берег в Смирне, их родном городе; Фарандуль же и Мандибюль продолжили свой путь до Неаполя, где нужно было вызволить матроса Бассоля, удерживаемого в гостинице за долг в восемь франков. Бассоль успел пожить на широкую ногу: из трех миллионов у него осталось лишь воспоминание о них и этот небольшой долг.
Из Неаполя матрос и его спасители отправились в Картахену, на испанскую землю. Там их ждал Эскубико. Он уже немного заскучал в доспехах Боабдиля и несказанно обрадовался, когда увидел их в музее. Побег Эскубико занял всего сутки: пока тореадоры продолжали упорно блокировать Альгамбру, матросы выехали по железной дороге в Мадрид.
Турнесоль, три его друга и приемный отец Фарандуля крайне удивились, когда в одно прекрасное утро увидели товарищей входящими в их гостиницу на авеню Фридланд. Турнесоль, следует сказать, ожидал судебных исполнителей: еще неделю тому назад миллионы ассоциации сказали свое последнее «прощай», и теперь отель осаждали кредиторы. Матросы распорядились поднять к ним в апартаменты несколько десятков ведер с водой для встречи держателей гербовых бумаг; и когда Фарандуль с суровым лицом очутился посреди этих приготовлений, ему едва не пришлось принять душ, уготованный кредиторам.
При виде своего приемного отца, одетого как эксцентричный пижон, Фарандуль нахмурил брови; Турнесоль сконфуженно опустил голову и всего за минуту осознал всю гнусность своего поведения. Но опустим последовавшие упреки – скажем лишь, что Фарандуль, сначала язвительный, быстро успокоился и простил.
К вечеру все уже примирились; приемный отец Фарандуля навсегда отказался от походов в оперу, на балы и изысканные ужины. Он сжег всю свою коллекцию фотографий и выбросил многочисленные сувениры, валявшиеся во всех уголках гостиницы вместе с пустыми бутылками из-под шампанского.
Фарандуль собрал кредиторов и выплатил несколько сотен тысяч франков, чтобы урегулировать ситуацию. Мандибюль уже выехал в Лондон, дабы вызволить из тюрьмы транжиру Кирксона и забрать вместе с ним трех или четырех матросов, кутивших в Гавре и Лондоне. Не забыли и про беднягу Трабадека: за небольшое вознаграждение сиамский мандарин Нао-чин взялся, надавив на дипломатические рычаги, вытащить его из Бирмы и затем отправить во Францию.
Все шло хорошо. Можно было надеяться на то, что через пару недель все бывшие матросы «Прекрасной Леокадии» снова будут в сборе.
Турнесоль, ожидающий судебных исполнителей
Фарандуль уже строил грандиозные планы. Понимая, что людям подобной закалки обычной жизни будет недостаточно, что для здоровья им необходимы риск, действие, захватывающие дух великие начинания, он был твердо намерен избавить их от опасностей праздности и в очередной раз с головой окунуться вместе с ними в прекрасную жизнь, полную приключений!
Что они только не делали и что только не могли еще сделать! Когда-то – без денег и подручных средств – они отправлялись в поездки по всей Америке, в океанические путешествия или на дьявольскую охоту на белого слона в Азии!
Сегодня же Фарандуль и Мандибюль, все еще располагающие десятками миллионов, могли организовать какую-нибудь крупную исследовательскую экспедицию.
План этой восхитительной экспедиции Фарандуль уже мысленно набросал. Куда же он собирался завести своих матросов, наших славных друзей, на сей раз? В какие опасные края им предстояло отправиться, где проявить свою решительность и отвагу?
Куда? Да всего-навсего на СЕВЕРНЫЙ ПОЛЮС!
Вскоре Северный полюс перестанет быть чем-то неведомым, вскоре на эту волнующую географическую загадку будет пролит свет – Фарандуль поклялся в этом! Через опасные ледяные заторы он до него доберется!
Небольшие сувениры приемного отца Фарандуля
Глава II
Приготовления к отбытию на Северный полюс. – Воздушный шар с гондолой-шлюпкой. – Бросайте всё! – Пассажирка на борту. – Неоднократные предостережения губернатора Северного полюса
Объявление об экспедиции Фарандуля на Северный полюс распространилось по континенту с быстротой молнии; Париж содрогнулся, иностранные корреспонденты одну за другой отбивали телеграммы в редакции своих газет. Эта новость сильно взволновала научную Германию, задрожавшую при мысли о том, что наш герой мог опередить экспедицию научного берлинского конгресса, отправившуюся в полярные края с целью обнаружения родины «латинских» тюленей.
В немалое волнение, судя по всему, пришел и Лондон, так как не успел Фарандуль начать организационные работы, как получил письмо следующего содержания:
Компания «Северный Полюс (лтд.)», Лондон
господину Фарандулю добиваться осуществления плана по отправке экспедиции на полюс.
Фарандуль пренебрежительно улыбнулся, бросил письмо в мусорную корзину и, забыв даже думать об этом фантастическом губернаторе, вернулся к приготовлениям. Благодаря великодушно потраченным им миллионам дело продвигалось довольно быстро; ночи все проводили во временных мастерских, построенных специально для экспедиции на эспланаде Дома инвалидов.
Двор дворца Тюильри, арендованный Фарандулем, тоже был только что предоставлен в распоряжение его людей. Именно над этими знаменитыми развалинами, как читатель, вероятно, помнит, в 1878 году, в год выставки[26], привязной аэростат Жиффара и Тиссандье исполнил свою прекрасную серию взлетов, поднимая изо дня в день на пятьсот метров в воздух сотни аэронавтов-любителей.
Вскоре парижане увидели, как над почерневшими стенами поднялась внушительная округлость аэростата, рядом с которым огромный воздушный шар тех лет потерял бы немало своей величественности. Под этим мастодонтом, в тщательно скрытых от посторонних взглядов мастерских, матросы Фарандуля руководили производством всех видов новых агрегатов и механизмов, вызывавших недоумение у нескольких допущенных в мастерские ученых.
Как видим, Фарандуль был далек от того, чтобы снарядить чисто морскую экспедицию на полюс. Отказавшись от всех имевшихся тогда идей, пренебрегая путями, проложенными его предшественниками, Фарандуль рассчитывал долететь до полюса на воздушном шаре! Разумеется, не на простом воздушном шаре с более или менее просторной гондолой, представлявшемся ему слишком хрупким воздушным судном в условиях опасностей полярных районов, но на прочном шаре с гондолой-шлюпкой, изобретенном специально по этому случаю богатым воображением нашего героя.
Будущее именно за такими шарами с гондолой-шлюпкой. Укажем в коротком описании преимущества этого средства передвижения. Сам шар отличается от других известных шаров разве что своими размерами и кое-какими мелкими деталями; гондола представляет собой обычный корабль, настоящий корабль, легкий, но очень прочный и обшитый железными листами, – словом, корабль, обеспеченный всем необходимым и готовый по первому же требованию выйти в море.
Обшивка связана с сеткой шара длинными круговыми тросами, проходящими через кольца этой сетки. Когда капитан этого шара с гондолой-шлюпкой хочет выйти в море, ему достаточно отдать механикам приказ о снижении, легко управляемый шар снижается, лавируя, и останавливается, как только шлюпка коснулась воды. Тогда благодаря чрезвычайно простому маневру сетка отделяется, и уже отделенный от корабля шар может лететь позади на буксире, и даже в сдутом виде, ровно до того момента, пока не возникнет необходимость снова подняться в воздух.