Рептилиям, судя по всему, уже не терпелось ознакомиться с неведомыми диковинами. Распаковав ящики, весь отряд тотчас же разошелся по лесу – топор за поясом, ружье через плечо.
За пару часов штук пятнадцать ловушек были расставлены в подходящих местах, на лесных опушках; стоя в высокой траве, сапоги блестели, будто зеркала под лучами солнца, в то время как на конце веревочки, привязанной к ушку сапога, болтался, раскачиваясь от малейшего дуновения ветра, красный шарик-индикатор.
Как только эти приготовления были закончены, охотники вернулись в лагерь и предались приятностям сиесты, которую портили лишь многочисленные москиты.
Останемся в засаде близ одной из этих ловушек – и изобретение Фарандуля предстанет перед нами во всей своей красе!
Едва люди удалились, все шумы леса вновь обрели прежнюю интенсивность: мычание, мяуканье, различные крики животных, бешеные пробежки в глубине чащи, перемещения в траве и в листве, шипение рептилий, птичье пение, кваканье, карканье, нестройные голоса попугаев, говорящих один другому на своем естественном языке: «Ты уже обедал, Жако?» Птицы всех расцветок парят в небе, в то время как на земле мириады самых разных муравьев, легионы насекомых размером с кулак бегают в траве, толкаясь, ругаясь, уничтожая и поедая друг друга! Все живет, все шевелится, все копошится в огромном лесу! Но вот – видите? – попугаи в испуге слетают с дерева, ветви которого словно начинают извиваться и скручиваться; блеск сапога разбудил огромную сукурийу самого ядовитого вида, и теперь она спускается по дереву, которое обвивала.
Смотрите! Длинная борозда, прочерченная в высокой траве, – это и есть сукурийу, движущаяся к объекту своего вожделения; лакированный сапог завораживает ее и притягивает, она приближается, распрямляется и покачивает плоской головой, бросая гневные взгляды на сапог, холодная безучастность которого выводит ее из себя.
Раздается долгое шипение: сукурийу раскручивает свои кольца и набрасывается на сапог. Секунда – и он уже проглочен; сукурийу сладострастно закрывает глаза и пытается протолкнуть в себя шпору. Еще одно усилие – и шпора проходит! Внезапно слышится пронзительный звук – кррррр!.. – змею словно пробивает электрический разряд; она раскрывает огромный зев, и все ее тело вытягивается, прямое, будто железный брус!
Сукурийу, очарованная лакированной кожей
Ловушка сработала! Как только рептилия надавила на шпору, открылась защелка пружины, которая, внезапно распрямившись, образовала в ней своего рода позвоночный столб, негнущийся и жесткий. Ужасная змея больше не может двигаться; с раскрытым зевом и ошеломленным видом, она теперь ждет охотника, которого привлечет к месту драмы продолжающий колыхаться красный шарик.
Еще одно преимущество изобретенного Фарандулем метода ловли змей заключалось в том, что сапог и пружину можно было использовать многократно.
На наш взгляд, нет смысла рассказывать что-либо еще об этой – столь легкой – охоте. Всего за пару месяцев цель экспедиции была достигнута, и Фарандуль вернулся в Нью-Йорк, где после реализации товара каждый из участников похода стал обладателем изрядного состояния, гораздо меньшего, конечно же, чем то, которое затонуло вместе с «Прекрасной Леокадией» после плодотворных экспедиций в Малайзию, но все равно составляющего весьма внушительную сумму в долларах.
Мы подходим к новой фазе жизни нашего героя – к периоду пылкого волнения, вызванного самыми неистовыми страстями.
Да и что вы хотите? Человек ведь не весь сделан из бронзы; в жизни всегда наступает момент, когда даже самое холодное сердце разогревается и закипает! Настал такой момент и для Фарандуля. Со дня ужасной потери несчастной Мизоры это сердце почти не билось; Фарандуль полностью отдался амбициям и тщеславию; с головой уйдя в грандиозные начинания, в хлопоты по организации своих обезьяньих армий, в оборону завоеванной им Австралии, Фарандуль всегда выглядел так, будто действительно был сделан из бронзы, камня или мрамора. Но все-таки Фарандуль был еще молод. Его сердце забилось вновь, и в последнее время биение этого сердца приводило нашего героя в замешательство.
Этому нужно было положить конец!
Уставший от великих начинаний, в которых это зарубцевавшееся сердце оставалось одиноким и печальным, уверенный в том, что в жизни время от времени обязательно нужно что-то делать для этого органа, Фарандуль решил отправиться в край мормонов.
В тот же вечер он сообщил о своем плане Мандибюлю и пятнадцати матросам «Прекрасной Леокадии».
Отъезд матросов в город мормонов
Странная штука (которая лишь доказывает, сколь хорошо все эти люди понимали друг друга), но они тоже чувствовали себя уставшими от одинокой жизни, отчего их мысли также нередко обращались к городу большого Соленого озера.
«Ура мормонизму! Вступаем в мормоны!» – вскричали все в один голос. Мандибюль даже заявил, что всегда, насколько себя помнит, мечтал о том, чтобы проводить счастливые дни своей почтенной старости в окружении членов мормонской семьи, различаемых по порядковым номерам, а не по обычным именам, которыми нарекают при крещении.
Приготовления к отъезду не заняли много времени.
Саму идею все встретили с таким энтузиазмом, что уже через пару часов каждый был готов, и они тронулись в путь.
Жены Мандибюля: первый набор
Шестидневное путешествие по железной дороге не охладило пыла неофитов. С первой же станции Фарандуль отослал телеграмму Бригаму Янгу, духовному лидеру мормонов, дабы предупредить того об их скором прибытии. Бригам ответил, и на протяжении всей поездки между великим священником и новым обращенным велась живая, пусть и заочная, беседа.
Явно польщенный тем, что его общину ожидало столь значительное пополнение, Бригам Янг выражал согласие предоставить себя в полное распоряжение Сатюрнена.
В последние часы путешествия телеграммы следовали уже одна за другой.
НАЙДЕНА ПРЕКРАСНАЯ ВОЗМОЖНОСТЬ. СЕНАТОР ТОЛЬКО ЧТО РАЗВЕЛСЯ С ЖЕНАМИ. ШЕСТНАДЦАТЬ САМЫХ РАЗНООБРАЗНЫХ ЖЕНЩИН, МОЖЕМ ДАТЬ СЕМНАДЦАТУЮ В ПРИДАЧУ. ЖЕЛАЕТЕ ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ? СОИСКАТЕЛЕЙ МНОГО, НО У ВАС БУДУТ ПРЕФЕРЕНЦИИ. БРИГАМ ЯНГ.
ПРИНЯТО! СПАСИБО. СТАРШИЙ ПОМОЩНИК МАНДИБЮЛЬ ИНТЕРЕСУЕТСЯ, НЕТ ЛИ ПОХОЖЕЙ ОКАЗИИ ДЛЯ НЕГО. ФАРАНДУЛЬ.
ИМЕЮТСЯ ШЕСТЬ НЕГРИТЯНОК И ОДНА КИТАЯНКА. ПО-ФРАНЦУЗСКИ НЕ ГОВОРЯТ. МНЕ ВСТУПАТЬ В ПЕРЕГОВОРЫ? БРИГАМ ЯНГ.
МАНДИБЮЛЬ ПРОСИТ ЕЩЕ С ПОЛДЮЖИНЫ БЕЛЫХ ДЛЯ ЗАДУШЕВНЫХ ДОМАШНИХ БЕСЕД. ФАРАНДУЛЬ.
Жены Мандибюля: второй набор
НАШЕЛ! ПРЕЖДЕ ЧЕМ ЗАКЛЮЧИТЬ ДОГОВОР, СПРАШИВАЮТ: БЛОНДИН ЛИ ЭТОТ ВАШ СТАРШИЙ ПОМОЩНИК МАНДИБЮЛЬ? БРИГАМ ЯНГ.
БЛОНДИН С РЫЖИМ ОТТЕНКОМ. ЕЩЕ ОДНА ПРОСЬБА. ТУРНЕСОЛЬ, ТРИДЦАТЬ ТРИ ГОДА, НАТУРА ГОРЯЧАЯ И НЕИСТОВАЯ. ХОТЕЛ БЫ МЕКСИКАНОК. ФАРАНДУЛЬ.
БРАК МАНДИБЮЛЯ ЗАКЛЮЧЕН. ОГРОМНЫЙ ВЫБОР МЕКСИКАНОК ДЛЯ ТУРНЕСОЛЯ. ВСТРЕЧУ ВАС НА ВОКЗАЛЕ. БРИГАМ ЯНГ.
Бригам Янг оказал гостям самый радушный прием. Еще до прибытия друзей в Солт-Лейк-Сити он всех их переженил и подобрал для них семнадцать необходимых жилищ, а точнее два больших дома для Фарандуля и Мандибюля и пятнадцать коттеджей для матросов.
Объявление о прибытии знаменитого Фарандуля и его людей произвело в Городе Святых невообразимый переполох; на собрании Большого совета, епископов и старейшин, было решено оказать гостям торжественный прием.
Вокзал был украшен флагами, и задолго до прибытия поезда все подступы к станции заполонила огромная, празднично одетая толпа. Здесь же присутствовали и члены Большого совета с Бригамом Янгом во главе; выстроившаяся перед старейшинами белая когорта женщин привлекала к себе умиленные взгляды любопытствующих.
Облаченные во все белое, увенчанные цветами, новоиспеченные жены, сдерживая биение своих сердец, ожидали прибытия мужей.
То были дамы всех рас и национальностей. Исключительно ради услады взглядов прибывающих Бригам Янг пожелал собрать самый полный ассортимент мормонских красавиц, и, можем вас заверить, определенно преуспел в этом.
Наконец было объявлено о прибытии поезда, и все сердца забились быстрее; неоднократные гудки и все более и более громкий рев локомотива внезапно были перекрыты оглушительными аплодисментами, способными обрушить большой храм.
Путешественники едва ли не на ходу спрыгнули на перрон и, отвечая на приветственные крики собравшихся широкими взмахами головных уборов, направились к группе дам.
Бригам Янг вышел вперед, пожал обе руки Фарандуля и произнес проникнутую неподдельным радушием приветственную речь, на которую Фарандуль ответил своей – более краткой, однако же не менее прочувствованной.
Затем настал черед представлений. Фарандуль сгорал от желания наконец-таки познакомиться со своими женами; Мандибюль и матросы пытались определить своих в богатой коллекции, собранной Бригамом Янгом.
Сразу же скажем, что все остались в полной мере довольны выбором, и Бригам Янг не получил ни единой рекламации.
Один лишь Мандибюль договорился о небольшой обменной операции с бретонцем Трабадеком, человеком простым и кротким. К Трабадеку судьба явно благоволила: Бригам Янг определил ему в супруги четырех очаровательных парижанок, среди которых была даже драматическая актриса, приехавшая в Сан-Франциско в составе оперной труппы; но Трабадек незамедлительно констатировал, что ни одна из его жен не понимает кельтского наречия, на котором говорят в Бретани, и поделился своей проблемой и своим отчаянием со старшим по званию.
Мандибюль, как всегда готовый прийти на помощь, забрал себе четырех парижанок, выделив взамен разом повеселевшему Трабадеку четырех из своих негритянок.
После того как все устроилось к всеобщему удовлетворению, можно было приступать к собственно церемонии.
С вокзала кортеж двинулся прямо в церковь, где все уже было готово для записи актов гражданского состояния. Несколько быстрых росчерков – и все отправились в гостиницу «Великая полигамия», в большом зале которой новых обращенных ждал роскошный банкет на три тысячи персон, оплаченный муниципалитетом Солт-Лейк-Сити.