Министр кухонь и его секретарши
В один прекрасный день маленький ням-ням, увезенный Фарандулем и теперь уже бывший в курсе всех макалольских обычаев, явился к своему господину, занятому подготовкой к охоте на льва, буквально сияя от радости.
– Что это с тобой? – спросил у него Фарандуль, удивленный его исступленными прыжками.
– О господин! Моя очень, очень доволен! Моя еще никогда не есть белых, моя скоро будет есть белых! О счастье! Какое счастье!
– Как, негодник! Ты будешь есть белых?
– Да, и господин тоже, господин приглашен и брать меня с собой!
– И каких же белых мы отведаем?
– Королев, господин и сам то знать! О! Моя очень счастлив! Вкусные белые королевы!
– Ну-ка, объяснись! Почему мы должны есть королев?
– Господин и сам знать! В весеннюю луну белым королевам конец, генеральши Дилоло и Калунда – новые королевы; большой ужин на площади, и черные королевы вместе с великим жрецом и нами кушать белых королев! О! Какое счастье! Великий день!
– Да ты сошел с ума!
– Нет, господин! Моя знать очень хорошо, господин спросить у Дилоло!
Фарандуль, расхохотавшийся при первых словах маленького ням-няма, теперь, в конце его речи, ощущал уже смутное беспокойство. Он вспомнил, что несколько раз ему намекали на этот торжественный банкет «первой луны», намекали в двусмысленных выражениях и с загадочными недомолвками, которые он тогда оставил без внимания. Не слишком доверяя словам юного людоеда, он все же решил прояснить это дело и отправился во дворец, дабы расспросить своего друга, великого жреца, организатора всех этих церемоний.
Великий жрец принял его с неподдельным радушием. Он уже проникся к нашему герою глубочайшей симпатией и, так как жизнь его близилась к закату, мечтал сделать из него своего преемника. Не воспользоваться столь благоприятной возможностью посвятить Фарандуля в эти таинственные, происходящие каждые пять лет церемонии он просто не мог.
Довольный ням-ням
– О дитя мое! Мудрые предки ввели в нашем обществе очень здравые обычаи; как тебе известно, у нас всегда четыре королевы: две исполняющие обязанности и две запасные…
– Не спорю, ловко придумано!
– Да, и если одной из исполняющих обязанности королев у нас недостает, ее заменяет запасная, назначается четвертая – и все идет своим путем… Но через каждые пять лет, при первой весенней луне, на престол восходят королевы запаса и…
– И…
– И тогда в Макалоло начинается долгая череда праздников, созываются все воительницы – за исключением тех, которые заняты охраной королевства, – и проходят прекрасные церемонии, которые ты увидишь собственными глазами, сын мой, священные танцы, исполняемые всем корпусом жриц. Бывшие королевы передают свои полномочия новым, и вечером третьего и последнего дня все высшие чиновники и прославленные воительницы собираются на торжественный официальный и дипломатический ужин. Ты тоже, дорогое мое дитя, приглашен на этот банкет…
– И…
– И на этом торжественном банкете, во исполнение мудрых обычаев наших предков, новые королевы съедают королев прежних!
Фарандуль приглушенно вскрикнул… Ням-ням был прав!
– Этот обычай соблюдается в Макалоло веками, – церемонно продолжал великий жрец, – и наш народ, повторюсь, находит его весьма разумным; вот уже больше тысячи лет одни наши королевы поедают других, поэтому в телах нынешних королев собрана мудрость уже пяти с лишним сотен наших правительниц. Некоторые правили страной не все пять лет, когда народ роптал и выказывал свое ими недовольство или же когда две запасные королевы проявляли признаки высочайшей мудрости, что приближало момент смены власти… Согласись, мое дорогое дитя, такое благоразумие наших предков достойно восхищения! В старых обычаях нет ничего плохого, именно благодаря им макалоло живут счастливо, вкушая блага цивилизации, как ты уже мог убедиться!
Фарандуль выглядел совершенно ошеломленным, но великий жрец принял его молчание за восхищение.
– Но неужели, – воскликнул наконец Сатюрнен, – ваши две белые королевы тоже съели своих предшественниц?
– Разумеется! – с некоторой обидой в голосе отвечал великий жрец. – Я же говорю: в их мозгу сосредоточилась вся мудрость уже пяти с лишним сотен наших королев, поэтому нет ничего удивительного в том, что они съели предыдущих правительниц, которые до этого съели других, – так оно все и идет вот уже сотни лет!
– Сами они мне, однако же, ничего об этом не сказали!
– Это потому, что, по мудрости своей, они не сочли нужным делиться с тобой этой информацией. Сходи проведай их величеств, сын мой, и сам спроси их об этом!
Фарандуль погрузился в глубокие размышления.
«Но это же чудовищно! – говорил он себе. – Чтобы эти очаровательные королевы, брюнетка Каролина и блондинка Анжелина, предались антропофагии!.. Кто бы мог подумать? Да нет же, это невозможно, они не знают, какая участь им уготовлена! Я должен предупредить их! Спасти!»
И он направился в королевские покои. Забавы ради, королевы развлекались тем, что фехтовали на снабженных предохранительными наконечниками шпагах. Они бросились Фарандулю на шею.
Сатюрнен тут же обуздал этот приступ веселья.
– А что ты делаешь с мудростью наших пятисот королев?
– Прошу прощения, сударыни, – промолвил он со всей строгостью. – У меня к вам серьезный вопрос. Вы мне рассказывали о празднествах по случаю вашего восшествия на престол, но не упомянули о торжественном ужине третьего дня…
– А! О коронации? Вскоре вы сами все это увидите; что до ужина, то лучше него в моей жизни не было, – ответила Анжелина. – Даже в «Бребане»[16] не подают столь питательных блюд!
Фарандуль содрогнулся от ужаса.
– Попытайтесь вспомнить, Анжелина, Каролина, что именно вы ели в тот день?
– Мы тогда еще не говорили на языке макалоло столь бегло, чтобы запомнить названия блюд; я знаю лишь, что это было нечто особенное, то, что подают только в торжественных случаях… Но все было очень вкусное, не правда ли, Каролина?
– Ох, дорогая! Просто объеденье!
Новый жест ужаса Фарандуля.
– И вот еще что, сударыни: те королевы, которых вы сменили… Вы их потом когда-нибудь видели?
– Нет, ни разу! Мы решили, что они обиделись… Вопрос уязвленного, так сказать, самолюбия.
– А знаете, почему вы больше не видели этих несчастных королев? Нет? Так я вам скажу: потому что на этом торжественном ужине третьего дня вы их съели!!!
Королевы испустили два пронзительных возгласа и так и осели на свои циновки.
– Вам неведомы роковые обычаи макалоло! Мне только что поведал о них великий жрец. Знайте же: каждые пять лет две королевы запаса съедают своих предшественниц; этот способ был изобретен древними макалоло для сохранения мудрости их правительниц… Так что вы съели даже не двух королев, а пятьсот с лишним!!!
– Людоеды! – зарыдала Анжелина. – Я съела пятьсот женщин!
– Ах! – пробормотала Каролина, первой пришедшая в себя. – Вот, значит, почему нам всегда твердили, что мы на двоих обладаем мудростью пятисот королев! Анжелину это так смешило… Теперь-то понятно…
– Но как же мы? – воскликнула Анжелина, резко вскакивая на ноги. – Нас ведь тоже съедят! Калунда и Дилоло съедят нас за ужином!!!
На сей раз обе женщины упали в обморок.
Фарандулю стоило немалых усилий привести их в чувство.
– Выше нос! – воскликнул он. – Я вас спасу! Можете на меня положиться!
Государственные дела сильно пострадали от того состояния волнения, в которое погрузила двух белых королев эта фатальная новость. На протяжении двух недель они не находили в себе сил заняться чем бы то ни было, и Фарандулю пришлось даже уговаривать их никоим образом не проявлять своего беспокойства и возобновить заседания с министершами и генеральшами.
– Потерпите еще пару недель, – сказал он им, – и я вырву вас из тисков той жестокой судьбы, которая вам угрожает.
Тем не менее, прежде чем лишить это спокойное и гостеприимное королевство его законных правительниц, Фарандуль решил поинтересоваться у великого жреца, нет ли какого-нибудь способа отменить обычай древних макалоло и внести по этому поводу изменения в Конституцию. На эту тему у него состоялся продолжительный разговор с достопочтенным старцем, но при первых же словах Фарандуля великий жрец нахмурил свои седые брови:
– Что ты такое несешь, сын мой? А как же мудрость пятисот прежних королев? Мы ведь тогда ее потеряем! При неумелом правлении, с совершенно новыми королевами, народ макалоло быстро утратит свое многовековое процветание. Сразу видно, что ты чужеземец!
– Но, – возразил Фарандуль, – в других странах, в этой Европе, о которой я вам рассказывал, короли и королевы отнюдь не вынуждены есть своих предшественников.
– И это ошибка, величайшая ошибка! Разве она счастлива, ваша старушка Европа? Я хочу сказать – абсолютно счастлива? Да нет, не так ли, сын мой? Вот увидишь: едва в Европе введут наши макалольские обычаи, не пройдет и пары веков, как европейцы будут восхищаться мудростью своих монархов!
Фарандуль возвратился к пребывавшим в томительном ожидании правительницам. Королевы запаса, Дилоло и Калунда, обсуждали в тронном зале государственные дела с белыми королевами.
– От великого жреца ничего ждать не приходится, – промолвил Фарандуль по-французски. – Нужно бежать, и как можно скорее, так как торжественный час приближается!
– Да, празднества начнутся через неделю…
– Но, – воскликнула Анжелина, – как быть с Дилоло и Калундой, которые не должны нас покидать в эти последние дни?
– Я подумал и об этом. Есть только один способ – забрать их с собой! Мой план таков: устройте завтра большой смотр войск на западных равнинах в четырех лье от столицы, на берегу реки. Пусть там соберется вся армия: воительницы флота, страусиные лучницы и жирафьерши. Мы утомим воительниц и их верховых животных посредством самых разнообразных строевых занятий, затем вернем их в Макалоло и в тот же вечер, когда они будут уже не в состоянии нас преследовать, убежим на моем судне.