Минарет наклоняется. Уже выскочившие на лестницу Фарандуль и королевы валятся с ног, протяжно крича… Минарет обрушивается, и все полагают, что их раздавит при этом падении…
Но падение продолжается… Что бы это значило? Минарет находится уже не в вертикальном положении, но наклонен горизонтально, а никакого удара не происходит! Каждый из осажденных осознает этот невероятный факт, вот уже пять минут, как все они падают, но так еще и не коснулись земли!..
Даже пытаясь встать на ноги, все по-прежнему ожидают удара – удара, которого так и нет. Наконец Фарандуль распрямляется и осторожно подходит к окну…
Из груди его вырывается крик, и он отскакивает назад. Но что он увидел? Ничего, кроме кромешной тьмы… да исчезающей вдали Земли!
Минарет, вырванный неизвестно каким сотрясением, летит в облаках, уносимый неведомой силой! Фарандуль хочет скрыть ситуацию от друзей, но те, напуганные его поведением, уже подскочили к окну и тоже в ужасе смотрят на удаляющуюся от них Землю, теперь красную, словно гигантская луна!
Все настолько ошеломлены, что приходят в себя лишь спустя несколько минут. Фарандуль молчит, пытаясь собраться с мыслями. Судя по всему, с Землей произошел некий ужасный катаклизм; возможно, она встретилась со сбившейся со своего пути звездой, с кометой или еще с каким-нибудь разведчиком звездных пространств. Дезоляну, вероятно, приходит в голову схожая мысль, и мысль эта вскоре подтверждается видом третьего небесного тела, летящего сквозь тучи в направлении, противоположном курсу Земли.
На этот счет не может быть никаких сомнений: вот, с одной стороны, стремительно удаляющаяся Земля, за которой следует ее хорошо известный спутник, Луна, элегантно разрезанная на полумесяцы, что видно теперь, когда она растет в размерах, и вот – с другой стороны некое новое небесное тело, огромный шар, буквально заслоняющий горизонт.
Четыре королевы, чьи познания в астрономии совсем слабы, все же понимают, чтó случилось, без дополнительных пояснений. Ням-Ням тоже в курсе, и совсем не волнуется: его громкий смех разносится по всему минарету:
– Ха-ха-ха! А те-то уже не поднимутся… слишком высоко!
Однако первые минуты удивления прошли, пересохшее от волнения горло позволяет друзьям произнести несколько слов; ощупав себя, они замечают, что никто не ранен, даже не контужен.
– Право же, – восклицает Анжелина, – это гораздо лучше, чем упасть на землю: мы не только не разбились, но и избавились от своих врагов!
– Да, но куда мы держим путь? – ворчит Дезолян.
– Вот это вопрос из вопросов!
Внезапно Ням-Ням вскрикивает и бросается вверх, на балкон, но вскоре возвращается с вытянувшимся – теперь оно у него длиной в один локоть – лицом.
– Ну что еще? – спрашивает Фарандуль.
– Ах, господин! Рис! Улетел! Кофе! Улетел! Ничего нет – все пропало!
– Да уж, тяжелая ситуация, – бормочет Фарандуль. – Судя по всему, мы сейчас образуем если не небесное тело, то по меньшей мере что-то вроде аэролита, летящего в кильватере некоего неведомого небесного тела! На нашем аэролите ничто не произрастает, поэтому и на процветание нам рассчитывать здесь не приходится!
Они шли головой вниз
Глава VIII
Путешествие через межпланетные пространства на крайне узком и не слишком урожайном небесном теле. – Как обитатели минарета предаются ловле сателлитов. – Гектор Сервадак!
Первые лучи дневного светила появились примерно через полчаса. Вытащив часы, Фарандуль констатировал, что на Земле в это время должно быть не более половины первого ночи.
«Солнце тут встает спозаранку! – подумал он. – Нужно этим воспользоваться».
И вся группа тотчас же начала подниматься по винтовой лестнице на балкон. По пути белая королева Анжелина, заболтавшись с подругой, не заметила открывавшегося в облака проема, ступила ногой в пустоту и исчезла в щели. Тревога сковала все сердца, все глаза закрылись, чтобы не видеть, как она вертится в космосе… Новый крик Анжелины заставил эти глаза открыться; бедняжка, сделавшаяся белее мела, сидела снаружи на стене минарета, но – странная штука! – казалась своим находящимся внутри друзьям сидящей головой вниз, но этого вроде как и не замечающей.
– Ты как там, цела? – спросил Фарандуль.
– Ничего не понимаю: не могу упасть – и все тут, – наивно ответила Анжелина. – Думала, что спикирую головой в бездну, а нет же – как-то удержалась тут, снаружи!
– Я понял! – воскликнули в один голос Фарандуль и Дезолян. – Наш минарет в своем качестве нового небесного тела, вращающегося в космосе, обладает собственной силой притяжения, что кардинально меняет все известные нам законы физики. Мы можем столь же свободно прогуливаться по поверхности, как и внизу, на Земле. Скорее наружу! Обследуем наш новый мир!
И все вышли через ту же дыру, что и Анжелина. Один лишь Ням-Ням заартачился, не желая рисковать собой, и Дезоляну пришлось силой вытаскивать его на стену, по которой юный людоед осмелился пройтись лишь через несколько минут, да и то на четвереньках.
Новому миру, как его назвал Фарандуль, не хватало протяженности: от минарета осталось не более трети, так что в распоряжении наших друзей были только верхние его этажи. Обитатели этого небольшого мира заметили, что спокойно могут двигаться взад и вперед и не менее спокойно обходить минарет кругом, так как центр всегда находится у них под ногами. Вскоре они разошлись по всей его поверхности, причем отдалившиеся больше других казались остальным разгуливающими головой вниз. Дам такой странный вид крайне позабавил, и они долго и громко смеялись, но внезапно Анжелина, исчезнувшая с другой стороны минарета, вскричала:
– Арнауты!
– Не может быть! – воскликнул Фарандуль, со всех ног припустив к ней. – Впрочем, уж здесь-то, думаю, они не представляют для нас опасности!
Но какой сюрприз ждал его с той стороны! Лестница и двое вертящихся метрах в двадцати от минарета арнаутов, летящих в его кильватере, как и сам минарет – в кильватере кометы.
Конвульсивно вцепившиеся в лестницу, бедняги выглядели едва живыми от страха и взирали на своих бывших врагов округлившимися глазами, судя по всему, удивленные тем – если что-то еще могло их удивить! – что видят их расхаживающими головой вниз.
Лестница и двое солдат образовывали своеобразный сателлит минарета и мерно вращались вокруг него, сам же минарет, будучи гораздо лучше в этом плане оснащенным, чем наш собственный земной шар, располагал целым созвездием спутников, так как, помимо лестницы, вокруг него на самом разном расстоянии летали и другие предметы.
В самом большом из этих сателлитов Ням-Ням с радостью признал потерянный мешок риса, позади мешка держались: медный котелок, кофейник, курительная трубка, пакет кофе и две полностью ощипанные курицы.
– Они нас прилично опережают, – заметил Дезолян. – Как бы нам все это выловить?
Ням-Ням подергал себя за ухо и криво ухмыльнулся.
Позади куриц, поднявшись над минаретом, возник еще один, более крупный сателлит. То был «человеческий» спутник: сперва показались ноги, потом – тело и более или менее помятые юбки, затем – голова…
И колонисты минарета с удивлением признали пленительное личико мисс Флоры Мак-Клакнавор, румяной, растрепанной и донельзя испуганной; медленно и величественно приближаясь, вскоре она оказалась метрах в трех от минарета.
Прежде чем наши друзья успели прийти в себя от изумления, бедное дитя проплыло над их головами и, жалобно вздыхая, исчезло!
Вскоре стало очевидно, что минарет мало-помалу приближается к неизвестному небесному телу: на рассвете их разделяли метров триста—четыреста, тогда как теперь это расстояние значительно уменьшилось.
Этот новый мир во всем походил на Землю, и если бы наши друзья не видели, как она исчезла с горизонта, то вполне могли бы решить, что приближаются к какой-нибудь части родной планеты.
Тот же общий вид, та же растительность и… такие же жители, так как позади небольшой рощицы друзья с вполне объяснимым изумлением заметили парочку созданий, похожих на людей со всех точек зрения.
Эти существа бегали в точности как земляне, имели руки, ноги, волосы, бороду и даже были одеты.
Они также заметили спутник и теперь пытались войти в контакт с его обитателями. Фарандуль живо вытащил из кармана зрительную трубу, как следует вгляделся и изумленно покачал головой.
– Невероятно! – пробормотал он. – Это французские солдаты!
Каролина выхватила трубу из его рук.
– Офицер генштаба, – сказала она, – и африканский стрелок.
– Странно, очень странно… Чтобы Франция колонизировала кометы!..
Но двое французских солдат остались уже далеко позади унесшегося своим курсом минарета.
За ловлей сателлитов
Спутники минарета крутились вокруг него с хронометрической точностью. Ученый Дезолян отмечал их ход в своей записной книжке: арнауты вычерчивали вокруг «звезды» самую длинную орбиту, облетая ее за 11 минут 38 секунд с четвертью; у мешка риса подобный облет занимал 6 минут 12 секунд; наконец, несчастная мисс Флора Мак-Клакнавор укладывалась ровно в 4 минуты.
«Ситуация невеселая, – думал Фарандуль. – Конечно, то, что мы перешли в разряд астероидов, для нас крайне почетно, но я пока плохо представляю, как мы сможем жить на этой планете, когда наш провиант летает вокруг, вынуждая нас испытывать танталовы муки… Часа через два мы начнем умирать с голоду!»
Размышления его прервал призыв Ням-Няма; этот юный дикарь, в котором, вероятно, уже пробудился волчий аппетит, порылся практически всюду, в слабой надежде обнаружить хоть какое-то продовольствие. Его поиски оказались отнюдь не тщетными: на лестнице минарета Ням-Ням поймал летучую мышь и обнаружил несколько гнезд, в которых под балконом и в каменной резьбе проживали голуби. Десятка два несчастных птиц, испуганных столь продолжительным полетом, забились в дыры, укрыв голову крыльями.
То было уже хоть что-то. Ням-Ням получил приказ собрать всех пернатых и поместить их под небольшой купол,