коим заканчивался минарет. Так как кулинарный вопрос оставался открытым, одна из королев высказала предположение, что за неимением зеленого горошка, который можно было бы подать в качестве гарнира к голубям, прекрасной приправой в данном случае мог бы стать рис.
Фарандуль даже подпрыгнул.
– Я не допущу, – воскликнул он, – чтобы мы скудно питались, пока эти танталовы спутники регулярно пролетают перед нашими голодными глазами! Мы отловим эти сателлиты!
И, спустившись через дыру внутрь минарета, Фарандуль принялся искать, из чего бы сделать достаточно длинный гарпун, с коим можно было бы достать столь желанные спутники. Это оказалось делом нелегким, но голь, как известно, на выдумки хитра, и в конечном счете ему удалось изготовить, вырезав из лестничной стойки, два шеста, которые затем были подогнаны один к другому и крепко-накрепко перевязаны веревками. Одна из солдатских пик помогла еще увеличить длину орудия, а ее загнутое в виде крюка острие стало отличным гарпуном.
В соответствующее время Дезолян и Фарандуль, управляя гарпуном, вышли на ловлю сателлитов. Флора Мак-Клакнавор первой появилась на востоке; девушка протянула к гарпуну руку, но стремительно подскочившие королевы повисли на шесте, крюк опустился, и бедняжка Флора исчезла на горизонте.
Следующими шли кофейник и трубка, путешествующие вместе, – гарпун подцепил их без особого труда. Оказавшись в зоне притяжения, они сами по себе упали на минарет.
– Куры! Куры! – прокричал Ням-Ням.
Гарпун быстро взмыл вверх, но успел зацепить лишь одну – другая продолжила свой полет.
– До скорой встречи! – пробормотал Фарандуль, готовясь к появлению следующего сателлита.
На горизонте показался котелок. Гарпун поднялся на нужную высоту, но вследствие неловкого движения ловца разминулся с ним.
– Однако же курицу нужно в чем-то варить! – заметила Анжелина.
– Скорее! Мешок с рисом… Слишком высоко.
– Нет! Давай, Ням-Ням, забирайся мне на плечи!
Проворный и ловкий Ням-Ням быстро вскарабкался Фарандулю на плечи и подхватил тяжелый гарпун.
– Держи его крепче!
Ням-Няму и самому хотелось заполучить свои «земные» обеды. Как только мешок с рисом поравнялся с ним, он изо всех сил выбросил гарпун вверх.
Зацепить-то мешок гарпун зацепил, но тот оказался столь тяжелым, что Ням-Няму пришлось сильно постараться, чтобы не выпустить гарпун из рук и не позволить тому улететь вместе со спутником! Наконец юному дикарю удалось опустить мешок чуть ниже. Фарандуль и Дезолян перехватили гарпун, и уже втроем, объединив усилия, они подтащили строптивый спутник к зоне притяжения.
Теперь у них был рис, которого должно было хватить недели на три, а то и на все четыре! Стоя на плечах Фарандуля, Ням-Ням уже собирался спрыгнуть на стену минарета, когда произошел неожиданный инцидент.
Сателлит «Мак-Клакнавор», о котором все успели забыть, облетел минарет и теперь возвращался. Вытянутые руки Флоры вцепились в курчавую шевелюру Ням-Няму и стянули его с наблюдательного поста.
Ням-Ням, унесенный спутником «Мак-Клакнавор»
Ням-Ням открыл рот, чтобы закричать, но не смог издать ни звука. Рыжеволосая Флора уже утащила его за собой, переведя Ням-Няма в разряд астероидов.
– Стоим на месте и ждем! – скомандовал Фарандуль.
Флора и Ням-Ням снова возникли на горизонте спустя четыре минуты. При виде испуганной физиономии юного людоеда пассажиры минарета не смогли сдержать улыбок; но когда они заметили, что, несмотря на весь свой страх, Ням-Ням воспользовался невольным полетом по небу для того, чтобы схватить спутник-котелок и спутник-курицу, они и вовсе покатились со смеху. Результатом этого смеха стало то, что Ням-Ням ушел на второй круг. Отчаяние его удвоилось, но спустя еще четыре минуты ему все же удалось зацепиться за гарпун, и совместными усилиями наши друзья вернули маленького антропофага на стену минарета вместе с кастрюлей, курицей и его мучительницей, мисс Флорой Мак-Клакнавор.
В минарете теперь стало на одну пассажирку больше! После того как мисс Мак-Клакнавор излила на Фарандуля целый поток благодарностей, тот отправил девушку к Ням-Няму, ее истинному спасителю.
Королевы оказали этой новой спутнице весьма холодный прием; девушки никак не могли забыть, что именно Мак-Клакнаворам они были обязаны удовольствием путешествовать в космосе на довольно-таки узком небесном теле. Что до мисс Флоры, то она не осмеливалась даже пошевелиться и вскрикивала от ужаса каждый раз, когда видела, как обитатели минарета, уже привыкшие к своему положению, спокойно разгуливают вокруг башни.
– Теперь, когда ловля спутников завершена, можно и заморить червячка. Что вы на это скажете, дамы? – спросил Фарандуль через какое-то время.
Ням-Ням уже собирался ответить за женщин, когда раздался звук выстрела. Просвистевшая пуля вошла в стену минарета в паре шагов от черной королевы Калунды, тотчас же бросившейся за своим луком.
– Арнауты! Мы забыли про арнаутов!
И действительно, арнауты, все еще висевшие на лестнице и присутствовавшие при отлавливании других сателлитов минарета, с нетерпением ожидали своей очереди. Увидев в конечном счете, что на борту астероида никто и не думает об их спасении, наиболее нетерпеливый напомнил о себе обитателям башни, выпустив пулю.
Расстреливаемые арнаутами
Никто, естественно, не горел желанием иметь их в своих компаньонах. Фарандуль вместо какого-либо ответа показал им, что его гарпун до них не достанет. Но арнаут, свирепея все больше и больше, выстрелил в наших друзей еще раз.
– Черт! Черт! – воскликнул Фарандуль. – Что-то этот спутник начинает меня беспокоить! К счастью, особой меткостью наш стрелок не отличается…
– И все-таки странный у нас астероид, – меланхолично произнес Дезолян, когда рядом с ним просвистела третья пуля, – если его расстреливает собственный сателлит. Это как если бы Луна бомбардировала Землю!
– Ну и дела! Еще одна пуля! Проклятые арнауты! А что, если мы ответим?
– Постойте! – воскликнул Дезолян. – При каждом выстреле наш спутник чуть отклоняется от своего курса… Сила отдачи всякий раз отбрасывает арнаутов и их лестницу назад… Через минуту-другую мы увидим нечто забавное. Мы не слишком далеки от кометы, в кильватере которой следуем, и наши недруги, крутясь вокруг нас, вскоре окажутся к ней еще ближе… Их выстрелы отбросят их в зону притяжения кометы, они опрокинутся и упадут прямо на нее… И мы от них избавимся!
Все произошло именно так, как и предсказал Дезолян. Продолжившие стрельбу арнауты внезапно попали в зону притяжения кометы, лестница, за которую они держались каждый одной рукой, опрокинулась и выбросила их в космос…
Обитатели минарета увидели, как они вертятся отдельно от лестницы, размахивая руками и ногами. К счастью для арнаутов, пролетев таким образом с полсотни метров, они упали в небольшое озерцо, оказавшееся прямо под ними; вода, вероятно, смягчила падение, так как вскоре они вынырнули на поверхность и после короткого заплыва выбрались на берег.
Наши друзья уже собирались расслабиться, когда у них возник новый повод для удивления: в сотне метров от них, на неизвестной комете, появились люди, спешащие на помощь арнаутам.
И люди эти были в столь легко узнаваемой красной униформе английской армии!
Фарандуль и Дезолян не могли поверить своим глазам.
– Что же это за комета такая – а это, несомненно, комета, – если на ней французские солдаты мирно сосуществуют с солдатами английскими?
Тем временем минарет, продолжая двигаться своим курсом, оставил английских солдат далеко позади.
Размышления наших друзей прервало внезапное наступление ночи.
Дезолян быстро прикинул: день продлился всего два часа сорок девять минут! А они не успели даже перекусить! Голод давал о себе знать все настойчивее, обитатели минарета как раз собирались при свете звезд приступить к приготовлению завтрака ли, обеда ли, ужина ли – это им было уже безразлично, – когда в голову всем пришла одна и та же мысль.
А как же жажда? Никто не подумал о жажде. У них имелся провиант, но только не напитки, не было даже воды для того, чтобы сварить рис, да просто для того, чтобы промочить горло!
То была серьезная проблема.
Внезапно Фарандуль поднялся на ноги:
– От жажды мы не умрем, дамы, это я вам обещаю! Наши солдаты только что упали в озеро, стало быть, на той неизвестной комете, которая тащит нас за собой, есть вода. Так вот, почему бы нам не запустить наш котелок в ее озера и реки? Мы летим метрах в ста, не более, от столь нам необходимой влаги – нужно лишь изготовить веревку такой длины. Так изготовим же ее!
Прием пищи снова пришлось отложить. В качестве перил на лестнице минарета использовался обычный шахтный канат, его раздвоили, и две эти веревки дали в общей сложности шестьдесят метров.
Остальное найти оказалось труднее – в ход пошли перевязи, пояса, разрезанные на узкие полоски одеяла, королевы даже предлагали свои волосы, но Фарандуль не позволил им пойти на такую жертву. Наконец друзья решили, что получили необходимую длину, и с нетерпением принялись ждать, когда хоть чуточку посветлеет…
Взошла луна, ее лучи обозначили на поверхности кометы мерцающую водную гладь.
– А вот и наша вода! – вскричал Фарандуль. – Давайте котелок! Скорее, скорее!
Трудность заключалась в том, чтобы выбросить котелок за пределы воздушного слоя, образовывавшего атмосферу минарета, таким образом, чтобы он, этот котелок, достиг воздушного слоя кометы. После нескольких бесплодных попыток Фарандулю это все же удалось: вместо того чтобы прилететь обратно, котелок быстро заскользил к желанной воде.
Все с тревогой наблюдали за его движением – хватит ли длины веревки? Наконец котелок прекратил двигаться. О счастье! Он все же достиг воды! Фарандуль начал осторожно подтягивать к себе полную кастрюлю, но на полпути остановился.
– Черт подери! Этот чугунок опрокинется, переходя в нашу зону притяжения, и мы потеряем всю воду. Как же быть? У нас там, по-моему, осталось одно целое одеяло, натяните его как следует… готово?.. ну вот!