Наконец бадьи подтащили к землянам. Толпа расступилась, и смотрители зверинца, насадив крупные куски мяса на длинные вилы, осторожно просунули эти вилы сквозь прутья решетки.
Не в силах больше сдерживаться, Сервадак схватил толстую кость и прицельно запустил ею в физиономию какого-то гражданина, глупо таращившегося на него из первого ряда.
Несчастный сатурниец издал ужасный вопль и без сознания упал на руки своих семи жен со сломанным носом или, скорее, хоботом!
Сервадак и его спутники, помещенные в клетку зверинца
Глава X
Новый катаклизм! – Возвращение на Землю. – Как четыре королевы, оставшись на Сатурне, вышли замуж за могущественных правителей и дали начало новому виду
Целых трое суток Фарандуль не мог отыскать ни малейшего следа Сервадака. Ночами он отважно бродил по лабиринту улочек большого неизвестного города, в который его забросил случай. Бродил, подвергая себя серьезным опасностям, – не раз ему приходилось убегать от банд полуночников-сатурнийцев.
Понимай Сатюрнен местный язык, он быстро бы все выяснил, прочитав текст на гигантских афишах, расклеенных по всем стенам и сообщавших о появлении в национальном зверинце необычайных животных, посмотреть на которых можно было за весьма скромную плату.
Следовало подробное описание, представленное научной комиссией и проиллюстрированное довольно похожими портретами работы первых художников-анималистов. Узнав землян, Фарандуль решил, что их, возможно, определили в какой-нибудь театр в качестве great attraction[19]. Но как проверить сей факт? Как узнать, так это или нет?
Рядом с этими кричащими афишами висели объявления более серьезного вида – Фарандуль, правда, понял из них столь же мало, – в которых сообщалось о ситуации, соответствующей нашему осадному положению. Для спокойствия населения правительство декретировало организацию ночных патрулей с целью поимки хищников, которые были замечены в последние три ночи в разных частях города.
Спустившись в город в начале четвертой ночи, Фарандуль, несмотря на всю свою осторожность, сразу же напоролся на один из таких патрулей, но патруль этот состоял из совершенно необстрелянных солдат милиционной армии, и все они попáдали навзничь от одного его вида. Наиболее отважные унеслись прочь, поднимая тревогу на всех постах. Вскоре Фарандуль услышал обращенные к гарнизону звуки гонга, и даже не одного, а нескольких, и во избежание других встреч вынужден был укрыться в парке.
Один из уголков этого парка все еще оставался им не исследованным – тот самый, где и находился зверинец. Туда-то Фарандуль, ничего не имевший против того, чтобы ознакомиться с сатурнийской фауной, на всякий случай и направился. Разбуженные среди ночи хищники глухо порыкивали, Фарандуль же переходил от клетки к клетке, осматривая сатурнийских животных при свете восьми лун.
В какой-то момент он оказался у клеток, в которые были помещены Сервадак и его товарищи. Те спали – вероятно, у менее освещенной задней стены, и Фарандуль их не заметил. Сочтя клетки пустыми, он уже собирался двинуться дальше, когда вдруг наткнулся на странный инструмент, торчавший между прутьями ближайшей клетки.
От изумления Фарандуль даже попятился – инструмент этот походил на обычный земной телескоп! «Ну и дела! – подумалось нашему герою. – Неужели сатурнийские животные изучают звезды?» Приглядевшись получше, он вскрикнул от неожиданности – этим животным с телескопом был Пальмирин Розетт.
Ответом Фарандулю стали другие крики. Мгновением позже к решетке клетки подскочили Сервадак и его спутники.
– Как! Вы? Здесь? В клетке зверинца?
– Клянусь святым Георгом, – пробормотал некий тучный англичанин, выглядевший совсем уж скисшим, – такого унижения офицерам королевы испытывать еще не доводилось! Сатурнийцы полагают нас дикими животными и потому как с хищниками с нами и обращаются. Являясь частью зверинца, мы соседствуем с местными «медведями»… Нас бьют, нам на вилах подают куски сырого мяса… Днем посмеяться над нами приходят целые толпы, дамы пытаются вывести нас из себя, а детишки бросают нам кусочки черного хлеба… Печально, очень печально!
Сервадак, внутри весь кипя, не произносил ни слова. Внезапно Пальмирин Розетт, не выпускавший телескопа из рук, испустил радостный вопль:
– Это она! Она здесь! Мои вычисления оказались точными!
– Кто – она?
– Моя комета! Наша комета! Галлия! Та самая, которая нас и оставила на этом ужасном Сатурне! Она возвращается в ту же самую точку…
Действительно, покачивая длинным хвостом, над горизонтом только что возникла сверкающая и блестящая комета; положив руку на сердце, склонившийся над телескопом Пальмирин, казалось, взывал к ней.
Тем временем в конце аллеи, разбуженные недовольным рычанием животных, появились производившие обход охранники. Фарандуль схватил Сервадака за руку:
– Послушайте, мой бывший враг, потерпите еще немного… Следующей ночью я вас освобожу!.. До завтра!..
И Фарандуль растворился во мраке, подарив несчастным лучик надежды.
Вернувшись на большое дерево, Фарандуль нашел колонию минарета в полном смятении. Какой-то молодой сатурниец и девушка синего подвида – вероятно, парочка влюбленных – забрались на ветку поворковать. Появление Ням-Няма их так удивило, что они буквально рухнули на землю, не найдя в себе сил воспользоваться крыльями.
Это обстоятельство встревожило Фарандуля – уж не будет ли их убежище вскоре обнаружено? Дав себе слово быть начеку, он распорядился приготовить оружие для серьезной защиты. Остаток ночи прошел в разработке плана по освобождению мнимых диких животных. Было решено, что следующей ночью Фарандуль и Дезолян, оставив королев под присмотром Ням-Няма, отправятся взламывать клетки зверинца, после чего колония, усиленная восемнадцатью мужчинами с пятью ружьями, револьверами и порохом, попытается занять какое-нибудь строение, башню или замок, где легко можно будет держать оборону, и вступит в переговоры с сатурнийцами с целью достичь соглашения.
Сатурнийцы: патруль национальной гвардии
– Прекрасный план! – воскликнул Дезолян. – И он обязательно сработает! Я так и вижу, как мы заставим граждан Сатурна признать нас, завладеем здесь каким-нибудь кусочком земли, создадим процветающую колонию! Возможно, даже эволюционируем в новый вид. Думаю, акклиматизация пройдет без проблем, воздух здесь чист и свеж. Вскоре мы в полной мере ощутим воздействие окружающей среды…
– Какое еще воздействие?
– Да примерно то же, какое ощущают на себе европейские переселенцы в Гвинее, у которых быстро начинает темнеть кожа, становящаяся совсем черной всего за несколько поколений!.. Вот и мы, думаю, оказавшись в тех же условиях, что и сатурнийцы, тоже начнем изменяться. Наш нос станет…
– Какой ужас! – воскликнули в один голос Каролина и Анжелина.
– Да, дамы, ваш нос вытянется в хобот, у вас вырастут плавники… такова теория трансформизма Дарвина… Вы читали Дарвина?
Королевы, ничуть не веря в предсказания ученого Дезоляна, быстро успокоились. Сам ученый, в свою очередь, был весьма доволен судьбой и вовсе даже не скучал по Земле: у него появлялся шанс познать целый мир, изучить совершенно новую природу! О чем еще мечтать?! Огорчало его лишь одно – невозможность отсылать доклады в Географическое общество.
До выхода в город с целью освобождения других землян оставалось прожить еще целый день – ожидание показалось долгим.
Вечером Фарандуль с удовлетворением заметил, что собирается гроза и ужасные тучи, пробегая через луны и кольцо Сатурна, покрывают сад благоприятствующим операции мраком. При первых же раскатах грома он вместе с Дезоляном спустился с дерева и направился к зверинцу.
Охваченные глубочайшим ужасом, хищники жалобно выли. Подбежав к клетке Сервадака, мужчины обнаружили землян перевозбудившимися от ожидания.
Прутья решетки оказались столь толстыми и прочными, что ни сломать, ни раздвинуть их не удалось даже совместными усилиями двадцати человек. К счастью, по пути Фарандуль и Дезолян нашли пару лопат, забытых работниками парка, и после двух часов достойной Геркулеса работы им удалось сделать под клеткой достаточно широкий для вызволения землян из плена подкоп.
Гроза уже перешла в бурю; ломая деревья, срывая со строений кровлю, проливая на все неистовые потоки воды, на Сатурн обрушился мощный циклон. Фарандулю не терпелось вернуться к минарету, и все уже собирались уходить, когда Дезолян заметил, что не хватает одного пленника.
– Действительно, нас всего семнадцать! – воскликнул Сервадак. – Похоже, кто-то решил остаться в зверинце!.. А! Это наш астроном, мсье Розетт!
– Подождите! Подождите! – ответил голос из клетки. – Я как раз таки заканчиваю свои вычисления… Мы бежим как нельзя кстати, наша комета возвращается! Скоро случится удар… Галлия обернулась вокруг Сатурна и летит обратно с головокружительной скоростью, приближаясь с каждой минутой… она уже вошла в зону притяжения планеты, миновала кольцо и стерла в порошок одну из лун.
– Да что вы такое несете!
– А то, что вскоре произойдет новая катастрофа, мы станем свидетелями ужасной встречи двух небесных тел, и мне бы не хотелось, чтобы в момент этой встречи мы оказались здесь… Если они столкнутся, образно выражаясь, лоб в лоб, Сатурн разорвется, словно какой-нибудь снаряд!
– Вытаскивайте его, – приказал Фарандуль.
Похищение четырех королев солдатами-сатурнийцами
Двое крепких англичан схватили астронома за ноги.
– Мой телескоп! Мой телескоп! – вопил Пальмирин.
Подобрав телескоп, Фарандуль показал его астроному, и тот, немного успокоившись, позволил солдатам увлечь его за собой в бурю.
По парку будто пронесся смерч; поперек дороги валялись вырванные с корнем деревья. Земляне даже не бежали, а летели, гонимые страшной силы ветром.
По пути они встретили отряд сатурнийцев, нестройным шагом возвращавшийся в город и во избежание сражения свернувший на боковую улочку.