— Добрый день, — с ходу прогудел я так, что затряслись стекла в кабинете. — Я вернулся!
— Я вижу, — не особо удивившись моему приходу, ответила Дренен. — Как успехи?
— Паршиво, — я поднял раненую руку, — Эвелер оказался хитрым зайцем, помотал меня по пещерам, пришлось его бабу за жабры хватать и топить в гребаном пруде… ужасный денек выдался.
Уверен, что выглядел я ничуть не лучше, чем при первой нашей встрече, так что Увеласа с легкостью поверила моим словам. Я выглядел как человек, проведший шесть месяцев в темницах Императора.
— Боюсь, что мне требуется лечение, — покашляв для виду, сказал я. — Эвелер… хр, проклятый ублюдок!
— Что там произошло?
Мое состояние не заботило эту змеюку. Я для виду поворчал, но затем достал кольцо и бросил его на стол главы Гильдии. Драгоценный перстень громко простучал по столешнице и упал Увеласе точнехонько в жадные ручонки.
— Вот, что и просили!
Кольцо было окровавлено, так что Дренен только тихо уточнила:
— Он мертв?
— Хрен его знает, свалился куда-то вниз со свернутой шеей, но прежде чем-то цепанул меня. Теперь чешусь как ублюдочный кот, сыпь еще!
Сыпь у меня на самом деле была, но это из-за недостатка бань в районе Огненного Кольца.
— Я распоряжусь, чтобы вам дали кое-какие лекарства, но прежде расскажите, что там произошло, — Увеласа поднялась и подошла к окну.
Как я понял, она это сделала, чтобы скрыть от меня свои эмоции. Кольцо куда-то пропало, уверен, затерялось в складках ее платья.
— Да-а, — протянул я и запел свою брехню: — то была страшная битва. Что ж вы не сказали, что этот ублюдок прижил себе бабенку? Она на меня демона наслала, еле справился с пернатым. Его железные крылья и поцарапали мою лапку. Сам Эвелер оказался чахлым малым, думал спрятаться от меня в пещерах. Баба его и то смелее была, потому я ее и смог сцапать, он и вышел ко мне. Крики женщины понравились видать, сам решил поучавствовать!
— Дальше что, — грубо поторопила меня Дренен.
Ей были неприятны мои слова, тоже мне нежная душонка.
— Да что там дальше, — я изобразил уязвленную гордость. — Ну, пришел он, ну, убил я его и женщину его. Кольцо взял и себе кое-что, а там больше нечего было брать. Эти сумасшедшие только каких-то уродов собирали. Коллекционеры, чтоб их…
— Не важно, — Увеласа подняла руку, намекая на то, что мне пора заткнуться.
— Как же неважно, такой жути я никогда не видывал!
— Я вам отдам вашу награду, напишу бумагу.
— Что еще за бумага?
— Вы же хотите подлечиться? Вот нашему знахарю распоряжение и напишу.
— О, да, это полезное дело.
Я позволил эльфийке написать мне расписку, взял награду и покинул ее кабинет. Более нам не о чем было говорить, но я подозревал, что если останусь в Аготе, ночью меня посетят господа убийцы. Впрочем, откуда в этом городке могут сыскаться настоящие профи? Если я справился с демонологом, то ни один местный воин не сможет справиться со мной. Так, уверен, рассуждала Дренен. Она не захочет рисковать, нет. На ее месте, я бы попробовал уничтожить знающего лишнее наемника иным способом — уничтожить его с помощью влиятельных друзей.
Интересно будет посмотреть на ее попытки.
Ну, расплатилась она, по крайней мере, честно, не пыталась подсунуть ерундовые медяшки, замаскированные магией. Рассчитывала вернуть свои денежки? Посмотрим. Я не сомневался, что эта паучиха забудет обо мне.
Знахарь Гильдии был занят своей работой, так что его найти я не смог. Шляется по горам, паршивец, собирает травки. Но один его ученик выдал мне нужные зелья, их я осмотрительно спрятал в своей сумке, где уже тяжело звякали монетки. Я порадовался, что аванс не выбросил там в горах. Иначе зачем была бы вся эта работа нужна?
На улице я вздохнул свободно, в стенах Гильдии я не мог почувствовать себя в безопасности. Увеласа не магией, но всем своим духом пропитала эти стены, я словно попал в мышеловку.
— Что ж, пока вырвался, — прошептал я и направился к аванпосту.
Это строение давно утратило функции аванпоста, но название закрепилось за ним. Вообще, почти в каждом городе можно было сыскать "аванпост", который на самом деле был трактиром для купцов и караванщиков. Располагались они обычно за городом, потому что заводить караваны, составленные из нервных ящериц, никто не рисковал. Ездовые животные в Королевстве были своеобразными, лошади здесь не получили такого распространения, как на материке. Они просто не выживали в условиях пустошей.
Я хотел узнать, какой караван идет на юг. Нет, не до Врат. Увеласа могла подготовить мне встречу, ей были доступны порталы из города в город. Я рассчитывал добраться до ближайшего настоящего крупного поселения, где в Гильдии магов можно заказать телепорт до Врат. Обывателям предоставляются паршивые услуги, как я заметил. Не слишком конспиративно, но мне требовалось добраться до друзей как можно быстрее.
Караванщика, идущего на юг, я нашел быстро. Он отправлялся с рассветом, так как еще не все товары были погружены. Переговорив, мы сошлись на удовлетворившей друг друга цене, этот ушастый жук полагал, что я лопух, пришлось минут пять его переубеждать.
Мне пришлось снять комнату и переночевать в аванпосту, построенному, кстати, по имперскому стандарту. Я засыпал в кровати и думал о родном городе, там трактиры были точно такими же. Двух этажное строение со множеством комнатушек, в которых грешно останавливаться честному человеку, но я теперь слыву нечестным, мне не зазорно. Внизу располагался обеденный зал, в подполе — склады, все как обычно, как везде в Империи.
Торговцы универсалы, у них своя культура, которая приводила все народы к единому знаменателю. Они словно бетон, скрепляющий строение общества. Как бы я не презирал торговцев, понимал, что без них нельзя обойтись.
Никто не попытался проникнуть в мою комнату ночью, хотя я даже не стал ставить защиты. Надеялся, что прибудут гости, ага. Увеласа боялась гадить в родных стенах, она как лиса хитрила, это вызывало уважение. С другой стороны, такой противник был опасен, она брала умом, а не грубой силой. Если бы она еще не ошиблась во мне, Эвелер был бы точно мертв.
Поднявшись с восходом, я отдал ключ от комнаты хозяину аванпоста, точнее, хозяйке. Миловидная вдовушка своей улыбкой словно предлагала мне остаться. Что ж, я учел ее пожелание. Мы немного поговорили, так, больше о погоде, затем я ушел. Путь-дорога звала меня в лице эльфа-караванщика. Десяток его ящеров, размером с средних размеров валун, уже нервно рвали дорожное покрытие своими когтями. Погонщики пытались их успокоить, но тщетно.
— Волнуются? — спросил я у караванщика.
— Как обычно, — ответил он и добавил: — скидки не будет, даже не проси.
Я хмыкнул и пристроился на спине ящера, идущего в середине каравана. Он как раз был легко загружен, так что для моего немаленького тела нашлось местечко на спине могучего монстра пустошей. На самом деле эти ящеры отличилась спокойным, даже флегматичным характером. Что-то вроде коровы на материке. Да, их можно было разозлить, но кто этим будет заниматься? Огромные бивни, пасти похожие на топку, шкура, которую сложно пробить даже выстрелом из арбалета. Против этих монстров требовались баллисты, никак иначе! Если бы эльфы смогли убедить своих домашних животных сражаться, у нас, у имперцев были бы большие проблемы.
Для войны эльфы использовали иных созданий, да и то править ими могли лишь аристократы вроде Эвелера. Не лишенные наследства, конечно.
Караван выступил из Агота, я покидал это неспокойное селение, прикрывающееся провинциальным туманом. В любом даже самом захудалом поселении можно найти много интересного. И опасного.
Мы двигались на юг по имперской дороге, могучие ящеры тащили свой груз и даже не помышляли об отдыхе. Погонщики, идущие рядом, иногда подбрасывали в пасти-топки размоченные в вине грибы, чтобы подпитать своих питомцев. Сами эльфы-погонщики двигались с легкостью атлетов, любому из них не составило бы труда выиграть на играх венок. Я бы не смог бежать столько времени, даже мои ноги потребовали бы отдыха. Впрочем, у магов были свои способы передвижения, но я ими пользовался редко — накладно.
Скоростью передвижения мы могли поспорить даже с гонцами, которые не испытывали недостатка в свежих лошадях. Вдоль дороги были установлены конюшни и трактиры, в которых гонцы могли сменить транспортное средство, а обыватели — перекусить и заночевать. Эльфийский караван мог двигаться даже ночью. В былые годы они бороздили просторы своей родины по родным тропам, идущим через горы. Теперь же Император подарил им множество удобных дорог, которые увеличили товаропоток с севера на юг, обезопасили торговые пути — легионы постоянно патрулировали дороги — и вообще развили регион. Теперь юг Королевства можно было назвать цивилизованным.
Вот на севере караванщики продолжают петлять между скал, ища обходные пути, когда натыкаются на трещину в земле или поток лавы. Там уже построить дороги нельзя, а если и построят, то кто-то их должен будет очищать от пепла. Не выгодно. Чужестранцы селились в основном на юге, редкие переселенцы забирались на север. Если их туда не гнало наказание — в шахты, в шахты, ребятки.
Меня наказание не преследовало, я просто занимался поисками того, что никому не принадлежит.
Люблю я все же дороги.
В пути меня развлекала книжонка, которую я позаимствовал в Гильдии. Думаю, госпожа Дренен даже не заметит пропажи. Это был сборник стихов местных поэтов. Я не большой любитель поэзии, но требовалось занять чем-то свой взгляд. На спине ящера нельзя поиграть в настольные игры.
— Забираем на восток, — скомандовал хозяин каравана.
Я пригляделся — эльф направил колонну ящеров куда-то к холмам, в сторону ферм. Еще взять товаров? Отклоняются от основной дороги только по нескольким причинам. Что ж, он торговец, ему виднее. Я углубился в чтение.
Сойдя с дороги, ящеры показали всю свою мощь. Тропа была проложена ножками живых, так что ни о каком комфорте путешествия речи и не шло. Меня мотало и бросало из стороны в сторону на спине несущегося во весь опор ящера. Погонщики запрыгнули на шеи своих монстров, даже они не могли сра