– В отеле «Седжевикед», что находится в фешенебельном районе Ист-Сайда, на двенадцатом этаже завелось привидение зеленого цвета, – объясняла им на ходу Джанин, обутая по-прежнему в кроссовку и тапок. – Это привидение распугало всех уборщиц и теперь грозит проведению банкета...
– Ничего, – заметил Питер, – «зеленых» мы уже знаем.
– Владелец отеля мистер Смит очень беспокоился и просил приехать как можно скорее, – продолжала говорить Джанин.
– Мы летим, – сказал Игон.
Ловцы, захватив протоновые пушки, рацию, еще кое-какие необходимые принадлежности, не забыв ловушку для привидений, вскочили в «ЭКТО-1», еще пахнущий свежей краской. Сирена тут же взревела, сигнализация замигала, и лимузин ловцов привидений выехал на первое ответственное дело.
Они подъехали к шикарному пятизвездочному отелю «Седжевикед» на сто семнадцатой авеню через пятнадцать минут после звонка Буббера Смита. Сирена и огни привлекли к отелю некоторое количество зевак, но они, увидев, что из подъехавшего автомобиля вышли не полицейские, не пожарные, и даже не врачи «Скорой помощи», тут же утратили интерес к происходящему.
Трое друзей – ловцов привидений переступили порог отеля.
– Итак, где ваши вурдалаки? – с ходу взялся за дело Питер и тут же покосился на проходившую мимо девушку в дорогом манто.
К ловцам сразу же подскочил владелец отеля Буббер Смит – высокий лысеющий мужчина с черными тоненькими усиками, одетый в строгий фрак с бабочкой. Он делал все возможное, чтобы задержать начало банкета, ведь если при таком количестве народу в банкетном зале появится зеленое привидение, которое, как говорили уборщицы, очень любит поесть, то его отелю не избежать крупных неприятностей.
– Спасибо за оперативность, – поблагодарил Смит, проводив ловцов к лифту. – Гости уже задают вопросы. Я, право, не знаю, что отвечать.
Ловцы были во всеоружии: Рэй надел на голову шахтерский шлем с фонарем, Игон – свой прибор–измеритель психокинетической энергии, а Питер натянул грязные перчатки, в которых еще час назад возился в автомобиле.
– Такое раньше случалось? – поинтересовался Рэй, мельком взглянув на Буббера Смита.
– Да, мой персонал уже давно знает про двенадцатый этаж... но я этому не верил, пока своими глазами не увидел...
– Да, странное явление, – заметил Питер, похлопав рукой в грязной перчатке Буббера Смита по плечу.
– Много лет подряд все было тихо, – продолжал объяснять владелец отеля. – И вот недели две назад... Такого еще не бывало.
– Вы кому-нибудь сообщали? – спросил у него Игон, идущий немного позади.
– Нет, я и не думал этого делать, – ответил Буббер Смит,
– Это хорошо, – улыбнулся Питер. «В таком случае, – подумал он, – с него можно содрать приличную сумму денег, ведь об этом никто и не узнает, ему выгодно, чтобы все было тихо».
Мысли Питера тут же подтвердились – владелец отеля произнес:
– Мы даже боимся об этом говорить вслух, чтобы постояльцы не узнали... Надеюсь, у вас все обойдется без лишнего шума! Понимаете, наша репутация...
– Не волнуйтесь, сэр, – успокоил его Рэй, – нам это не впервой.
Разумеется, Рэй сказал неправду, это было для них как раз самым серьезным заданием, и ловцы привидений сейчас волновались еще даже больше, чем владелец отеля.
Наконец, они подошли к лифту, у которого стоял один немолодой низенький мужчина с небольшим брюшком. На нем были дорогой бежевый плащ и черная широкополая шляпа. Он курил толстую кубинскую сигару и при виде подошедших людей приветливо улыбнулся.
Буббер Смит на ходу произнес:
– Я вас должен оставить. Вы и без меня справитесь. Мне же нужно еще драматических артистов театра «Кулед» успокоить, а то они тоже волнуются.
Владелец отеля покинул охотников за привидениями. Игон, Рэй и Питер остались у лифта.
– Вы, наверное, ребята, астронавты, да? – спросил толстячок у ловцов привидений, обратив внимание на их униформу и думая, что сейчас в банкетном зале будет устроен карнавал с переодеванием.
Форма ловцов, действительно, была похожа на одежду астронавтов – комбинезоны серебристого цвета, за плечами – какие-то баллоны, не хватало только скафандров, но этот изъян с лихвой перекрывал шахтерский шлем Рэя с фонарем посередине и надевающимся, как очки, прибором ночного видения.
Питер посмотрел на стоящего рядом улыбающегося мужчину, хмыкнул и произнес:
– Вы, дядя, почти отгадали... Мы – летуны-истребители... На двенадцатом этаже завелись тараканы... Вот мы и летим туда.
Улыбка в один миг слетела с лица толстенького мужчины, и он серьезным тоном произнес:
– Должно быть, они с цыпленка величиной, если вызвали людей в таком снаряжении.
– Отгрызают башку вмиг, папаша, – снова сказал Питер, еще больше испугав доверчивого господина, который чуть не проглотил свою сигару.
И в этот момент к ним спустился лифт.
– Ну что, поднимаемся? – спросил у мужчины Рэй, заходя в лифт.
Тот отрицательно покачал головой и, побледнев, ответил:
– Спасибо, я лучше на следующем.
– Ну, как знаешь, дядя, – бросил ему Питер перед тем, как двери лифта закрылись.
Когда ловцы поднимались наверх, Рэй вспомнил, что они совершенно не подготовлены к встрече с привидением.
– Кстати, – сказал он, – мы до сих пор не провели испытание оборудования.
– Это я виноват, – вздохнул Игон.
– И я тоже, – отозвался Питер, – задурил себе голову этой первой клиенткой и не помог вам провести все, что было необходимо...
Рэй посмотрел в зеркало и сказал:
– Беспокоиться уже поздно...
– Да, – согласился с ним Игон.
– Не волнуйтесь, – заметил Питер. – Забыли, что у вас за спиной уникальные протоновые ускорители?
Рэй поднял глаза и обратил внимание, что уже зажглась лампочка одиннадцатого этажа.
– Нам сейчас выходить, – произнес в этот момент Питер.
– Приготовимся! – подал команду Рэй. – Игон, включи меня!
Игон нажал на находящийся у Рэя сзади рычаг протонового ускорителя, дающий энергию пушке. В это время лифт, наконец, достиг двенадцатого этажа.
Рэй первым вышел из лифта и тут же достал из чехла бластер. То же самое сделал и Игон. Рэй включил ему подачу энергии. Питер же со своей пушкой пока не стал ничего делать.
Ловцы осторожно двинулись вдоль коридора, прошли мимо фикуса.
– Здесь вполне спокойно, – произнес Рэй.
– Да, – согласился с ним Питер, – даже чересчур спокойно.
Вдруг охотники за привидениями услышали сзади мелодию какой-то незатейливой песенки, похожую на ту, которую напевало привидение в центральной библиотеке. Игон и Рэй, переглянувшись между собой, насторожились, а Питер, как ни в чем не бывало, пошел дальше.
Из-за угла коридора выехала тележка, нагруженная бельем, туалетной бумагой, салфетками и разной мелочью, необходимой в гостиничном номере. Ее толкала уборщица двенадцатого этажа – женщина- негритянка средних лет. Она и напевала песенку, заставив тем самым насторожиться ловцов приведений.
Игон и Рэй, не долго думая, заорали от испуга и, обернувшись, нажали на гашетки бластеров, попав лучами в тележку. С нее моментально попадало несколько мотков туалетной бумаги, один из которых загорелся. Негритянка едва успела спрятаться за тележку.
Игон и Рэй впервые стреляли из своих протоновых бластеров. Они еще на знали силы отдачи оружия. Бластеры палили яркими желто-голубыми лучами, похожими на вспышки молний. Стреляющие охотники, ослепленные, не могли видеть, куда они стреляют. Но это отчетливо увидел обернувшийся последним Питер. Со стороны, как известно, виднее. Он тут же бросился к друзьям, опустил стволы их бластеров и закричал:
– Эй!.. Перестаньте!.. Человека убьете!..
Рэй и Игон тут же перестали стрелять и только сейчас заметили, что они направили свои бластеры, действительно, не в привидение.
– Вы что, с ума спятили?! – воскликнула негритянка, испуганно выглядывая из-за тележки.
– Простите! – сконфуженно пролепетал Игон.
– Извините! – вторил ему опустивший от стыда глаза Рэй.
– Простите, небольшая ошибка.., – сказал Питер, окончательно успокоив негритянку.
Женщина не стала с ними разбираться, она знала, что если начнет пререкаться с кем-нибудь, то ее тут же уволят из этого престижного пятизвездочного отеля, где очень прилично платили. Она выбралась из-за тележки и сразу же стала собирать разбросанные рулоны туалетной бумаги.
Ловцы отвернулись от уборщицы, и Питер, взяв друзей за руки, произнес:
– Испытание прошло успешно...
– Да, похоже, – сказал Рэй и на всякий случай засунул бластер в чехол, отключив ускоритель.
То же самое сделал и Игон, а Рэй высказал одну разумную мысль:
– Нам надо разделиться... Чтобы охватить как можно большее пространство на этаже, а между собой мы свяжемся по рации, если кто увидит привидение.
– Или, говоря по-научному, – добавил Игон, – решимся на дисперсию индивидуальных энергий.
– Верно, – сказал Питер, переведя это все к ироническому замечанию. – Тогда от нас будет большая польза.
Друзья тут же разделились. Питер, так и не подготовив свой протоновый ускоритель для стрельбы, пошел прямо по коридору, Игон, достав прибор- измеритель, пошел влево, а Рэю ничего не оставалось, как свернуть в правый коридор.
Игон шел, не отводя глаз от своего прибора, пока не напоролся на одного из постояльцев – мужчину средних лет во франтоватом костюме. Тот как раз подошел к своему номеру. Игон разогнулся, увидел перед собой мужчину, ткнул его на всякий случай пальцем и, убедившись, что перед ним живая плоть, а не какое-нибудь слизистое привидение, пошел дальше. Мужчина абсолютно не понял, что от него хотел молодой человек с диковинным оборудованием в руках и на спине.
Выразивший желание разделиться Рэй не предполагал, что именно он и наткнется на привидение. Стэнс закурил сигарету и, еще на успев затянуться, услышал чавкающие звуки. Он сделал два шага вперед и застыл на месте. За углом коридора, над тележкой с продуктами, неосмотрительно оставленной разносчицей еды, парило привидение ярко-зеленого цвета с руками, глазами, ушами, огромным ртом, длинным языком и коротким хвостиком.