В общих чертах зеленое привидение напоминало неправильный овал небольшого размера. Оно с остервенением и без разбора поедало находящуюся на тележке пищу, откидывая в стороны опорожненные тарелки.
Стэнс тут же попятился назад, раскрыв от удивления рот и совершенно забыв о сигарете, которая тут же свалилась на ковровую дорожку. Рэй вынул рацию и попробовал вызвать друзей:
– Вейтман!.. Вейтман!.. Отвечай!.. Спенглер!..
Разумеется, друзья не могли его услышать, так как Рэй от волнения забыл нажать кнопку передачи. Рэй постучал рацией о стену, но передатчик продолжал молчать. Тогда он решился вновь выглянуть из-за угла и посмотреть на зеленое привидение.
Привидение в этот момент уже залезло в кастрюлю с бульоном и начало его с жадностью поглощать, ежесекундно икая и чавкая. Оно изредка высовывалось из кастрюли, чтобы закусить салатом.
– Мерзкий обжора, – прокомментировал Рэй и снова спрятался за угол. – Питер, Игон! Ответьте! – чуть ли не кричал он в микрофон.
Рация молчала, а Рэй так и не смог догадаться, что он ее просто не включил. Окончательно потеряв всякую надежду вызвать друзей, Стэнс сунул рацию за пояс и почесал за ухом.
«Что же делать? – думал он. – Друзья не откликаются... Надо, пока оно не смылось, самому испробовать действие протонового ускорителя и обезвредить это зеленое пугало...»
Рэй включил ускоритель, расчехлил бластер и, выскочив из-за угла, стрельнул в зеленого слизняка, но не попал в цель – заряд прошел рядом, зажигая портьеру.
Привидение заверещало и, оттолкнув от себя тележку, полетело в противоположную Рэю сторону. Тележка стукнулась о подоконник и покатилась вслед за привидением. Рэй понял: привидение почувствовало, что человек с бластером может ему активно противостоять, и решило от такого человека поскорее убраться.
Привидение, продолжая верещать, долетело до конца коридора, где был тупик. «Тут я его и уничтожу!» – подумал Рэй и бесстрашно бросился за привидением, стреляя на ходу, на всякий случай пригибаясь и прячась за несущейся тележкой – вдруг привидение обозлится и нападет на него.
Но зеленое привидение и не думало этого делать. У него самого душа, как говорится, в пятки ушла, хотя пяток, разумеется, у него не было, да и души, понятно, – тоже. Привидение, совершенно не раздумывая, врезалось в стену, пройдя сквозь нее без особых осложнений, ведь на то оно и привидение, чтобы беспрепятственно проходить сквозь стены.
Рэй, стреляя по привидению, попадал не в него, а в тележку, и поэтому придал ей большое ускорение. Тележка, ударившись в стену, как раз в том месте, где исчезло привидение, пробила в ней большую дыру. Оставшаяся на тележке посуда с едой взлетела в воздух и с грохотом обрушилась на ковровую дорожку.
Рэй, поняв, что привидение ускользнуло от него, от досады стукнул себя по боку, случайно зацепив выключатель рации, которая тут же заработала.
«Зеленый обжора», как пока окрестил это привидение Рэй, еще не зная, что оно станет в скором будущем их лучшим другом, перелетев от испуга несколько стен, вылетел в другой коридор и оказался прямо напротив Питера Вейтмана.
Питер остановился как вкопанный. Он рассматривал привидение, которое, в свою очередь, изучало его. Первым опомнился Питер, он выхватил рацию и заикающимся голосом передал:
– Рэй! Ответь!
Рация Стэнса, как известно, уже заработала, и он услышал голос Питера.
– Да! – ответил Рэй, – я тебя слышу, у меня только что было привидение...
– Рэйман, – перебил его Питер, – и я его видел... вижу.
– Где?
– Оно здесь, Рэй, и оно на меня смотрит... Похоже на гадкую кляксу...
– Точно, только зеленого цвета, – стал уточнять Рэй, крича в передатчик.
В это время зеленое привидение, решив, что терять ему нечего, двинулось напролом. Оно, заверещав и зажмурив от страха глаза, полетело навстречу Питеру.
– Он тебя слышит, Рэй... и хочет меня укокошить... – только и успел передать Питер.
– Не двигайся! – снова закричал в передатчик Стэнс. – Оно не тронет тебя...
Но Питер уже ничего не слышал.
– А-а-а! – испуганно закричал он отступая, и его голос слился с верещанием «зеленого обжоры», который, раскрыв свою огромную пасть, врезался в него и пролетел дальше.
Питер, почувствовав, что привидение напало на него, обдав с ног до головы мерзкой слизью, упал и закрыл глаза, думая, что уже умер.
– Вейтман! – закричал Рэй в передатчик, почувствовав неладное. – Вейтман!.. Ответь!..
Питер не отвечал, он лежал на полу без движения, боясь пошевелиться. Рэй, продолжая звать друга, бросился искать его по коридорам. Через минуту он нашел Питера. Тот, открыв глаза и увидев, что цел и невредим, уже начал шевелиться.
На Питера жалко было смотреть – он весь был в зеленой слизи-эктоплазме, и больше всего слизи оказалось на открытых участках кожи – на лице и на правой руке, с которой он необдуманно, перед тем, как на него напало привидение, снял перчатку.
– Что случилось?.. – спросил Рэй у Питера. – Ты жив?..
Вейтман покрутил головой, сплюнул на пол, выругался и ответил:
– Оно меня облевало!
Рэй повеселел.
– Отлично! – воскликнул он. – Реальный физический контакт налицо.
– И не только на лицо, – кисло усмехнулся Питер, скаламбурив; он продолжал отплевываться от вонючей эктоплазмы, попавшей ему в рот.
– Ты хоть встать сможешь?
– Я попробую, – ответил Питер, приподнимаясь. – Я похож на слизняка?
Рэй брезгливо подал ему руку, заметив:
– Особенно спереди...
Вдруг из их передатчиков раздался голос Игона:
– Рэй, Питер! Ответьте!.. Рэй!..
Мимо Игона только что пролетел «зеленый обжора». Почувствовав запах еды, он помчался вниз. Игон успел заметить на приборе-измерителе резкий всплеск психокинетической энергии. Антенны датчика тут же повернулись вниз, указывая направление, куда подалось привидение.
Игон догадался, что привидения на этом этаже уже нет и его следует поискать несколькими этажами ниже. В этот момент он и решил связаться с друзьями.
– Спенглер, я с Вейтманом. Он весь в эктоплазме, – ответил ему Рэй по своей рации, так как передатчик Питера был основательно вымазан.
Игона это известие обрадовало. Еще бы! У них появилась настоящая эктоплазма для исследований.
– Отлично! – воскликнул он. – Возьми с Вейтманом пробу.
– Я думаю, не стоит, – зло заметил Питер, – вся проба на мне.
– Идите к лифту, – передал Игон, – судя по показаниям датчика, привидение спустилось вниз...
– Хорошо, уже идем, – ответил Рэй.
Рэй и Питер встретились с Игоном там, где и разошлись, – у лифта.
– Ну, каково на вкус? – совершенно серьезно спросил Игон у Питера, видя, что тот еще продолжает отплевываться от слизи.
Питер сурово посмотрел на него и ответил:
– Вкус куриного салата с пересоленным огуречным бульоном...
– Привидение перед тем, как я в него стрельнул, – тут же заметил Рэй, – как раз ело огуречный салат, запивая его бульоном прямо из супницы.
– Получается, ты его вспугнул во время физического контакта с обыкновенной человеческой едой, – заключил Игон.
– Так, – согласился с ним Рэй,
– Значит, это привидение может входить в реальный контакт с физическим веществом, – рассуждал Игон.
– И что особенно ценно, – иронично заметил Питер, продолжая отряхивать с себя слизь, – любит поблевать на физическое тело совершенно не физическим веществом, чтобы сдать нам его на анализ...
Рэй и Игон не поняли его иронии. В это время подошел лифт, и они спустились на несколько этажей ниже. Выйдя из лифта, Игон включил свой датчик. Прибор не дал эктопоказаний на этом этаже.
– Его здесь нет, – заключил Игон.
Ловцы спустились еще ниже. И тут у Питера возникла мысль.
– Слушай, Игон, если ты такой умный, – сказал он, – то мог бы догадаться, что этого испражняющегося зеленого мини-бегемота стоило поискать в банкетном зале, где, как нам говорил мистер Смит, сегодня состоится шикарная вечеринка...
– Точно! – воскликнул Рэй. – Ведь привидение, как я убедился, любит всласть поесть.
– Тогда вниз... в банкетный зал! – скомандовал Игон.
Друзья заскочили обратно в лифт.
Глава 8ОТЛОВ ЗЕЛЕНОГО ПРИВИДЕНИЯ
Игон, Рэй и Питер, продолжая отряхиваться от слизи, спустились на первый этаж. К ним тут же подскочил владелец отеля.
– Ну, как там? – спросил он.
– Все нормально, – полушутя ответил Питер, – мы с ним вошли в контакт, оно пригласило нас на ужин в ваш банкетный зал...
– Как?! – чуть не вскричал растерянный Буббер Смит.
– Таинственное привидение пока от нас ускользнуло, – уже серьезным тоном сказал Игон. – Оно, судя по прибору, – показал он на датчик, – направилось в банкетный зал. Вы не проводите нас туда?
Буббер Смит вздохнул и нехотя проводил ловцов привидений туда, куда они просили. Волнующиеся гости настороженно посмотрели вслед владельцу отеля, который направился в банкетный зал вместе с какими-то мужчинами в необычном обмундировании. Многие обратили внимание на одного из мужчин, с которого капала и волочилась по коврам какая-то вонючая слизь.
Мистер Смит открыл двери, и они все вместе вошли в полутемный банкетный зал.
– Вам, сэр, лучше остаться, – предупредил Смита Питер, – вы же не захотите искупаться в соплях, чтобы ваш галантный костюм выглядел так же, как мой.
– Нет, – попятился Буббер Смит, принюхавшись к исходящему от Вейтмана запаху.
– Тогда, сэр, попрошу никого не впускать, – добавил Игон.
– Я постараюсь, – вздохнул владелец отеля.
– Сейчас мы все уладим, – улыбнулся Рэй, – закрывая за собой дверь.
– Свет в зале включается слева от входа, – успел крикнуть Буббер Смит.
– Нам это не понадобится, – заметил Питер уже после того, как Рэй закрыл двери.
Стэнс клацнул задвижкой, натянул на глаза прибор ночного видения и, настроив резкость, начал вглядываться в глубь зала. Игон же начал искать привидение по своему датчику, а Питеру ничего не оставалось, как подойти к ближайшему столу и начать уже насухо вытираться о скатерть.