Операцию по обнаружению водителя-призрака провели этой же ночью. Призрака быстро вычислил своим датчиком Игон. Это был водитель, похожий больше на полусгнивший скелет, чем на нормального оборотня. Он мирно спал в одной искореженной машине на автомобильной свалке, расположенной рядом с таксопарком. Там его и накрыли ловцы привидений, засунув так и не проснувшегося оборотня в свою ловушку.
Джанин, когда ловцы уехали в таксопарк, решила послушать радио. Включив радиостанцию «Бу-Бу», она услышала буквально следующее.
– Добрый день... Сегодня в восточном районе города говорят только об одном: о паранормальной активности. Нам звонят отовсюду: из кинотеатров, из магазинов, из квартир и уличных автоматов, сообщая о привидениях и других сверхъестественных явлениях...
Это сообщение обрадовало Джанин. «Наконец-то, – думала она, – у нашей конторы будет постоянная работа и, соответственно, у меня увеличится зарплата...»
Не успела она так подумать, как ее телефон стал буквально красным от звонков – заказы на обезвреживание оборотней, духов, привидений и разной нечисти посыпались как из рога изобилия.
В этот день радио слушала не только Джанин. Готовя на кухне обед, включила радиоприемник и первая клиентка «Охотников за привидениями» Дана Баррет.
Главной темой дня на радиостанции «Классический стиль», которую любила слушать Дана, был комментарий
– как отличить привидение от других видов паранормальных явлений: домовых, духов, призраков, фантомов и прочей нечисти.
Дана покрутила ручку, но на других радиостанциях передавали почти то же самое. Например, ведущий спортивного канала сообщал:
– ...Сегодня в спортивном бассейне «Водоплавающие орлы» произошло следующее. Плывущая в финале первой спортсменка, а это была Пегги Сью, неожиданно остановилась и стала безумно хохотать, чуть было не захлебнувшись в воде. То же самое случилось и с плывущей второй, затем третьей и четвертой спортсменками. И как только очередная девушка вырывалась вперед – ее начинал душить приступ смеха. Финальный заплыв пришлось отменить, так как спортсменок больше ни за какие вознаграждения не удавалось затащить в воду. А того, кто пробовал залезть в воду бассейна, тут же кто-то начинал щекотать за пятки...
«Да, не только меня посетили духи...» – подумала в тот момент Дана и выключила радио, решив посмотреть, что показывают по телевизору. Но и там все события затмили сообщения об увеличении паранормальной активности. По всем телеканалам, будь то музыкальная программа или программа для владельцев кошек и собак, говорили только о том, где и как появилось очередное привидение.
Например, ведущий программы «В мире техники» в своих комментариях, помня о направлении своей программы, стал уделять некоторое время и новинкам технопривидений:
– Кто в детстве не замирал от страха у костра, помня бабушкины сказки о паровозе-призраке, который проносился мимо фермы, где она жила?.. Но теперь это уже далеко не вымысел!
С этого дня передовые газетные полосы запестрели повествованиями о том, как кого-то смертельно напугало очередное приведение или оборотень. Однако буквально на следующий день комментарии на радио и телевидении, статьи в газетах и журналах приобрели несколько другую окраску. В них уже сенсационными героями выступали не привидения, а их укротители – трое героев из компании «Охотники за привидениями».
– Привет, я – Ларри Кинг, – говорил самый популярный комментатор радиостанции «Радио Фукс». – Основная тема дня: приведения и охота на них! Сведения довольно противоречивы, однако, согласно некоторым из них, именно профессионалы–истребители паранормальных явлений из Нью-Йорка и есть причина ажиотажа...
– ...И вновь заголовки центральных и периферийных газет пестрят именами знаменитой тройки... – передавал ведущий хит-парада лучших семидесяти трех песен и различных музыкальных новостей Вишер Глэнд. – Это случилось в фешенебельной дискотеке «Белая роза». Ловцы легко справились с заглянувшей на разноцветные огоньки и прекрасную музыку парочкой призраков, а остаток ночи провели в кругу очаровательных посетительниц клуба, которые моментально сделали их предметом своего почитания... А теперь переходим к еженедельному обзору хит-парада. На семьдесят третьем месте композиция «Я люблю играть с веселым оборотнем»...
Вишер Глэнд был не совсем прав. Ловцы привидений – благо, что для них это было бесплатно, – сначала порядочно повеселились в кругу денежных девиц и парней на этой элитной дискотеке и только потом занялись привидениями, ведь призраки появлялись за полночь, когда начинала играть наиболее громкая музыка.
После успешного заключения двух дискотечных привидений в эктоплазменную ловушку все присутствующие девушки, на радость Питеру, выбрали охотников за привидениями в свои кумиры.
В эту веселую ночь Игон вычислил, что привидения любят рок-н-ролл, новую волну, металл и хард-рок, но совершенно не переносят рэп.
Утром следующего дня в контору «Охотники за привидениями» приехал сам декан психологического факультета, профессор Зигмунд Кройд, прося прощения за то, что выгнал их из университета.
– ...Это моя чудовищная ошибка, – говорил он заплетающимся языком, постоянно путаясь, словно это был не профессор, а студент-первокурсник на своем первом экзамене.
Совет попечителей университета поручил декану подписать во что бы то ни стало с Вейтманом, Спенглером и Стэнсом долговременный контракт на любых условиях. Кройд то и дело поглядывал на папку, в которой и лежал этот контракт.
– Мы не хотели вас выставлять... – продолжал декан – Мы переводим вас на самые высокие оклады...
С деканом беседовали Рэй и Игон, так как Питер отсыпался после бурной ночи. Но если бы он проснулся, то разговор был бы более суровым.
– Нет, – отвечал Игон, – мы не желаем возвращаться в университет, где от нас требовали еженедельных отчетов. Теперь мы сами себе хозяева.
– Мы предложим вам контракты на любых приемлемых для вас условиях, – не сдавался декан, ведь на карту была поставлена его карьера, совет попечителей пообещал снять его с должности. – Я их привез с собой...
Кройд начал вынимать из папки какие-то бумаги, но Рэй остановил его:
– Это совершенно бесполезно, мы не намерены подписывать с вами никаких контрактов.
Игон добавил:
– Вы не смогли нас поддержать тогда, когда мы в первый раз вошли в контакт с привидением в центральной библиотеке, вы даже не стали нас слушать.
– Но я тогда не понял вас, – оправдывался декан, – вы же не настаивали...
– Я знал, что это бесполезно, – заметил Рэй.
– Вовсе нет, – попробовал отстоять свое честное имя профессор Кройд.
– Я думаю, – сказал Рэй, приподнимаясь, – что наш разговор можно считать законченным. Если университет без нас прожил, – припомнил он последнюю фразу, произнесенную деканом, когда разгоняли их лабораторию, – то, я думаю, мы без него тоже как-нибудь проживем...
Через два часа декан попробовал еще раз связаться с конторой охотников за привидениями по телефону, но Джанин отвечала, что они уже находятся на очередном опасном задании.
В этот же день совет попечителей университета снял декана психологического факультета, профессора Зигмунда Кройда с должности и уволил его из университета за то, что он, во-первых, сократил лабораторию паранормальных явлений; во-вторых, не сумел вернуть ее сотрудников; и в-третьих, уронил престиж университета.
У конторы «Охотники за привидениями» работы заметно прибавилось. Игону, Рэю, Питеру и их секретарше Джанин приходилось работать без выходных. Клиенты буквально разрывали их на части.
Деньги на счету конторы росли прямо пропорционально проделанной работе. Охотники купили новую мебель, перекрасили здание, повесили красочную, привлекающую внимание вывеску, приобрели новое оборудование с современными компьютерами и сигнализацией, автоматизировали въездные ворота, отремонтировали «ЭКТО-1», в результате он стал выглядеть как только что сошедший с конвейера, начинили его сверхсложными приборами обнаружения привидений и мощной протоновой пушкой.
К такому автомобилю ловцам привидений понадобился и опытный водитель, который не боялся нечисти, и они дали объявление в газетах, что конторе «Охотники за привидениями» требуется водитель, уточнив, что он должен быть специалистом по паранормальным явлениям и не бояться никакой работы.
О ловцах начали писать в популярных и научных газетах и журналах. Материалы о них заняли первые полосы. Заговорили о них и на радио, стали готовить телепередачи с их участием.
Заголовки передовиц и титульных листов журналов говорили сами за себя: «С призраками, наконец, вступают в схватку», «Китайский квартал свободен от привидений», «Оборотень из канализации больше не страшен Манхеттену».
– ...Мы готовы работать двадцать четыре часа в сутки... Семь дней в неделю... – давал интервью прямо на улице Рэй после отлова очередного оборотня, который завелся в подвале книжного магазина. – Работы мы не боимся и, если платят наличными, готовы ехать в любое время хоть на край света.
В технических журналах подвергались серьезному анализу приборы и аппаратура «Охотников за привидениями», которые в конце концов были признаны уникальными. Фотографии, большие цветные постеры, даже карикатуры на ловцов появлялись всюду: на заборах, стенах домов, майках, сумках и многом другом. С ними стали заключать контракты на огромные суммы рекламные компании.
Не обходилось, правда, без курьезов. Один журнал для вегетарианцев поместил рекламу, что все охотники за привидениями соблюдают диету и совсем не употребляют в пищу мяса. Это было сущей неправдой. На следующий день после выхода журнала ловцы работали в небольшом кооперативе по производству колбасы и копченостей, обезвреживая помещение от очередного вурдалака.
После успешного завершения работы хозяин коптильни решил отблагодарить охотников за привидениями и вынес им большой пакет лучшей колбасы. Но как только он подошел к автомобилю ловцов, то вспомнил статью, в которой говорилось, что ловцы вегетарианцы.