– Тащите на палубу, – махнул тот рукой.
Террористы подхватили под руки охотников за привидениями и поволокли на палубу. На одном из лестничных переходов охранник так сильно дернул Питера за локоть, что тот завопил от боли:
– Осторожнее, сволочь, руку вывернешь.
В ответ бандиты швырнули Питера на пол и принялись ожесточенно бить ногами.
– Раз боишься, чтобы тебе руку не сломали, так мы тебе ребра сломаем, – прорычал один из террористов.
Друзья сочувствовали Питеру, но помочь ничем не могли.
– Главное, не кричи, Пит, – сказал Уинстон. – От криков они еще больше звереют. Неужели не видишь, что они накачались для храбрости наркотиками?
Наконец избиение прекратилось. Охотников выволокли на палубу и бросили у самого борта.
Вскоре туда же притащили Рыжего и Носа. Один что-то бубнил, пребывая в глубоком сне, второй сладко причмокивал. Их сонная идиллия была грубо нарушена террористами, которые начали лить им на головы воду из ведер. На пятом ведре уголовники пришли в себя.
На десятом ведре к Рыжему и Носу вернулась способность соображать и ориентироваться в пространстве. Им возвратили автоматы.
– Будете охранять этих американских свиней, – сказали им. – Но если они и на этот раз вас облапошат, то будете расстреляны вместе с ними.
– Больше никаких ошибок, – поклялись уголовники.
Они уселись в шезлонгах в двух шагах от охотников за привидениями, направив автоматы прямо на них. Казалось, на спасение не оставалось ни малейшей надежды.
Глава 7РАССВЕТ НАД ОКЕАНОМ
– Натаскать бы сюда дровишек, – мечтательно говорил Нос Рыжему, зверски поглядывая на охотников. – Привязать этих негодяев к борту и развести маленький костерчик у них под ногами. В детстве, помнится, я прочитал книжку. Правда, одну-единственную. Но, видать, самую умную. Там чуть-чуть поджаривали строптивых, и те начинали бойко говорить о том, о чем их спрашивали.
– А что ты собираешься узнавать у этих балбесов? – ткнул Рыжий автоматом в сторону охотников.
На это Нос не нашелся, что ответить, и замолчал, задумавшись.
Между тем к Питеру вернулось сознание после побоев. Зажмурившись от ослепительного солнечного света, он звонко рассмеялся. Необыкновенные охотники за привидениями озабоченно посмотрели на товарища – не рехнулся ли?
– Нет-нет, парни, – успокоил друзей, заметив озабоченное выражение на их лицах, Питер. – Со мной все в порядке, и даже вроде бы у меня ничего не сломано внутри. Просто в миг пробуждения я вдруг почувствовал, какое же это огромное наслаждение – жить, чувствовать и видеть окружающий мир. А мы этого совсем не ценим.
– Да, вот и мечта Рэя вскоре осуществится, – пробормотал сокрушенно Уинстон. – Увидим восход солнца над океаном. За несколько минут до собственного расстрела.
– Если это и шутка, то дурацкая, – отпарировал Рэй.
– Мы не должны терять присутствия духа, – обратился к друзьям Игон. – Безвыходных ситуаций не бывает. Из положения, в котором мы находимся, тоже можно выбраться.
– Как?! – в один голос вскричали с надеждой Питер, Уинстон и Рэй.
– Пока не придумал, – откровенно признался Игон. – Но присутствия духа не теряю. И вам тоже не советую.
Рыжий и Нос совершенно не вслушивались в болтовню пленников. Вопреки данным им инструкциям, их внимание целиком переключилось на флагшток.
– Гляди-ка, Носик, сам командир полез срывать эту тряпку, – возбужденно ткнул товарища Рыжий.
Взоры необыкновенных охотников за привидениями обратились в указанную бандитом сторону.
Они увидели у мачты лайнера Абу, который спускал американский флаг. На место прежнего флага взвилось зеленое полотнище с исламским полумесяцем.
Спустя какое-то время Абу появился на палубе с американским флагом в руках. Судя по его качающейся походке, он принял очередную дозу наркотиков. Глаза его жутко блестели.
– Смотрите на свой национальный символ! – заорал террорист на охотников и развернул флаг, который слабо затрепетал на ветру. – Красный цвет его полос – это цвет вашей крови, которая прольется на рассвете. Синий цвет флага – это цвет океана, в который мы сбросим ваши трупы. Звезды на флаге – это те ночные звезды, видом которых вы насладитесь в ночь перед казнью. В последнюю вашу ночь.
Абу швырнул флаг к ногам охотников и собрался уже уходить, но тут его осенила новая, более мерзкая мысль.
– Я знаю, что американцы не любят, когда издеваются над их флагом! – злорадно захохотал он. – Но я хочу отравить ваши последние часы. Вы будете чувствовать себя негодяями и примете смерть, как негодяи. Плюйте на флаг!
Лица охотников за привидениями сохраняли бесстрастное выражение. Террорист не был удостоен даже ответа.
Тогда Абу подступил к Уинстону, сидящему с краю, и приставил пистолет к его виску:
– Плюй на флаг, иначе я тебе все мозги вышибу!
– Часом раньше, часом позже, – притворно усмехнулся Уинстон. – Какая мне разница, когда умирать? Зато твой показательный расстрел в присутствии всех пассажиров сорвется. А этого мы и добиваемся.
– Да, действительно, именно этого вы и добиваетесь, – вслух подумал Абу. – Что ж, коли вы желаете умереть героями, то я дарю вам эту возможность. Хороший герой – мертвый герой.
И от души расхохотавшись собственной шутке, террорист ушел с палубы. Рыжий и Нос все это время просидели ни живы ни мертвы, сжавшись от страха в шезлонгах.
– А знаешь, Нос, какой я ни подлец» но плевать на флаг родины все же не отважился бы, – признался другу шепотом Рыжий.
– Твоя правда, Рыжик, – согласился Нос. – Мы, может быть, дерьмо дерьмом, но Америка все же остается Америкой, а ее флаг остается флагом великой страны.
– А парни-то молодцы, верно, Нос?
– За один этот поступок, Рыжий, я бы их, пожалуй, отпустил. И даже сам бы удрал вместе с ними. Безо всякой, разумеется, платы. Да только куда удерешь с корабля?
– Удирать некуда, Носик. Поэтому придется нам, как мы ни симпатизируем этой четверке, стеречь их в оба глаза.
– Голова у меня после пьянки так раскалывается, что я теперь всю ночь не усну. Так что будь спокоен, никуда они от нас не денутся.
И затем на долгие часы на палубе воцарилось молчание. Четверо героев сосредоточенно размышляли, как бы им ускользнуть от охраны. А двое охранников взволнованно прикидывали, как бы им не упустить пленников.
Смеркалось. Небо затянуло тучами. Небесная мгла в потемках слилась с черной бездной океана. Казалось, море и небо слились воедино. Тьма навевала чувство безысходности, которому трудно было не поддаться.
«Аркадия» неуклонно приближалась к Гибралтарскому проливу. В радиоэфир уже летели грозные предупреждения Абу о том, чтобы никто не смел пытаться задержать судно, ибо в противном случае оно будет взорвано. В ответ пришло сообщение, что фарватер движения «Аркадии» в проливе свободен.
Было далеко за полночь, когда до слуха охотников за привидениями донесся возглас Рыжего:
– Гляди-ка, Нос, что это за огни справа от нас?
– Может, звезды?
– Какие звезды, балда, если они движутся?!
– Может, падающие звезды?
– Какие падающие звезды, лопух, когда они неуклонно приближаются к нам?
В словах бандитов охотникам послышалась надежда на спасение.
– Огни совсем рядом! – вновь послышался возглас.
– Но что это за чертовщина? – изумился Нос. – У них высокие мачты. Это какой-то деревянный корабль. Несется на парусах. Может, это какая-то маскировка?
– А сброд, который сгрудился у бортов, по-твоему, это отряд специального назначения? Что за хламье у них на вооружении? Сабли, пики, мушкеты, кинжалы... Я такое только в музеях видел. Может, это кино снимают?
– Какое кино, балбес?! Где ты видишь кинокамеры, режиссера?
– Ну, может, они из подводной лодки снимают, – Рыжий запнулся, почувствовав, что несет полную ахинею. И свою растерянность перед происходящим попытался преодолеть энергичным решением: – Надо пойти доложить обо всем Абу.
– Я пойду! – вскочил на ноги Нос.
– Нет, я, – поднялся рывком Рыжий. – Больно страшно тут оставаться.
– Ну, тогда пошли вместе.
– А с пленными что делать?
– А куда они денутся? Пускай тут пока остаются.
И бандиты стремглав помчались с палубы.
– Как ты объяснишь происходящее, Игон? – поинтересовался Уинстон.
Сами охотники ничего видеть не могли, так как борт, к которому их прислонили, был высокий, а подняться на ноги до сих пор не давала возможности охрана.
– Я полагаю, что «Аркадия» повстречалась в океане с миражем, каким-нибудь «Летучим Голландцем», – движением плеча поправил дужку очков Игон. – Обычное морское явление. На самом деле никакого корабля там нет.
Но внезапно океанский простор потряс могучий рык:
– Остановите движение корабля!
Настоящие охотники за привидениями невольно съежились от таких звуков. По опыту общения с призраками все они сразу поняли, что такой голос не мог принадлежать живому человеку.
Упираясь спиной в поверхность борта, они поднялись на ноги и, бросив лишь короткий взгляд на то, что перед ними открывалось, сразу поняли, что дело принимает угрожающий оборот.
Совсем близко от лайнера вздымался из морских пучин фрегат трехсотлетней давности под всеми парусами. Вдоль его борта сгрудилась команда головорезов. Одни из них были одеты в затрепанное рванье, другие – в форму голландских военных моряков, третьи – в расшитые золотом камзолы. Вся эта разношерстая братия была явно настроена недружелюбно, если судить по их лицам.
С фрегата полетели кошки – крюки на веревках. «Аркадию» явно брали на абордаж.
– За отказ подчиниться мне, капитану Шульцу, грозе этого пролива, ваш корабль будет пущен ко дну! – проревел высокий мужчина, стоявший у штурвала. На нем была треуголка и роскошный мундир.
Пиратский корабль вплотную подтянулся к лайнеру. Пираты уже перескакивали через борт нижнего яруса.
– Парни, у меня есть отличное предложение, – подал голос Уинстон.