– ...В обмен на это мы просим жизнь для себя, – закончил Уинстон.
– А для нас? – плаксиво напомнили о себе Рыжий и Нос. – Пожалуйста, если нам будет сохранена жизнь, мы начнем честную жизнь...
– Да, да, да, – возбужденно подтвердил капитан. – Я сохраню жизнь и вам, и всем, кому ни пожелаете. Даю слово чести. Только вручите поскорее мне это оружие.
Настоящие охотники за привидениями нимало не поверили этому обещанию призрака-негодяя.
– Надо, чтобы наши руки были свободными, – попросил Уинстон.
Рыжий и Нос достали из карманов ключи от наручников и тотчас же освободили необыкновенных охотников за привидениями.
В сопровождения конвоя пиратов, которые бдительно следили за каждым их движением, охотники спустились в багажное отделение. Там они распаковали свои контейнеры с оборудованием для ловли привидений и преспокойно вернулись с ним обратно на палубу.
Пока они устанавливали на палубе громоздкий блок питания, пока подключали к нему протоновые ускорители, пока составляли из разрозненных частей большую эктоплазменную ловушку, вокруг них собиралось все больше и больше любопытных пиратов. Вскоре почти все пространство палубы, за исключением того небольшого пятачка, на котором орудовали охотники, заполнилось многочисленной командой фрегата-призрака.
Рыжего и Носа оттерли к самому борту. Они боялись дохнуть лишний раз. Как бы у их соседей не возникло желание отправить их на ужин акулам!
Капитан Шульц взволнованно топтался с ноги на ногу, так что получалось, будто он кружится в воздухе на одном месте. Кисть его левой руки то сжималась в кулак, то разжималась. Главный пират что-то бурчал вполголоса, очевидно, уже прикидывал грандиозные планы будущих преступлений,
– Ну, скоро вы там? – в очередной раз прикрикнул он па охотников, – Что копошитесь, как мухи?!
– Мы уже почти готовы, сэр, – бойко ответил Уинстон. – Вы будете изрядно поражены тем, что увидите.
Наклонившись, чтобы проверить показание приборов на блоке питания, Игон сказал тихо, но так отчетливо, что его услышали трое друзей:
– У меня все готово, парни. По моей команде занимаем круговую оборону. Каждый водит привидения лучами только в своем секторе. Приборы не отключать ни на секунду!
И, выпрямившись в полный рост, он громко скомандовал:
– Пли, ребята!
Протонные ускорители необыкновенных охотников за привидениями были приведены в действие так стремительно, что пираты ничего не успели сообразить. Они только смогли заметить, как от предметов в руках этой странной четверки вдруг вытянулись белые лучи. Действие их оказалось настоящим кошмаром.
Капитан Шульц с ужасом почувствовал, как белый огонь лучей парализует его оболочку, не давая ни малейшей возможности пошевелиться и причиняя неимоверную боль. Он отчаянно зарычал и попытался замахнуться саблей. Но руки уже не подчинялись призраку, и сабля упала, звонко ударившись о палубу.
Остальные члены пиратской команды чувствовали себя ничуть не лучше. Многоголосый вопль боли и ненависти разнесся на многие мили над океаном.
– Включай ловушку, Рэй! – перекрикивая этот ор, приказал Игон. – В моем бластере скоро кончится энергия.
Рэйман надавил ногой со всей силой па педаль управления, и большая эктоплазменная ловушка раскрылась. Мощный белый луч уперся прямо в борт пиратского фрегата.
Очертания корабля, до того навевавшего ужас, дрогнули – белый луч начал втягивать в себя фрегат.
– Пощадите нас!!! – заревели призраки, уразумев, что их ждет такая же участь.
– О добропорядочном образе поведения следовало подумать раньше, парни, – отказал им Питер.
Паруса фрегата исчезли в белом огне луча. Ловушка втянула в себя корабль-призрак. Теперь наступила очередь самих пиратов. Белые кольца силового поля, окружив их, не давали никому возможности вырваться на океанский простор.
Белый луч ловушки сделался значительно короче, но зато диаметр его охвата значительно расширился. Все больше и больше пиратов исчезало в недрах его огня.
– Отпустите меня, я – не призрак, мне с вами не по пути! – испуганно кричал Рыжий.
В него крепко-накрепко вцепился капитан Шульц, не желавший отправляться вслед за своей братией в ловушку.
Главарь пиратов уже раскрыл рот, чтобы в очередной раз выругаться, по внезапно его бесплотное туловище удлинилось, сделавшись похожим па веревку, а затем его втянула в себя ловушка.
Белый огонь луча большой эктоплазменной ловушки погас так же стремительно, как и вспыхнул. Необыкновенные охотники за привидениями блестяще справились со своей задачей. На лайнере не осталось ни одного призрака. Жизни его пассажиров больше ничего не угрожало.
Рыжий и Нос еще не пришли в себя после пережитого волнения, и потому их руки дрожали.
– Однако и лихие же вы ребята, – восхищенно сказал Нос. – Как вы здорово с ними управились! Так ловко надули! Вы – настоящие американцы!
– Нет, мы – необыкновенные охотники за привидениями, – скромно ответил Питер.
– Не сомневаюсь, президент США наградит вас каким-нибудь очень почетным орденом за спасение корабля, – выдвинул предположение Рыжий.
– Мы на это вовсе не претендуем, – пожал плечами Уинстон. – Просто выполняли свой долг. А вы что теперь собираетесь делать, ребята?
– Начнем новую жизнь. Верно, Нос? – пообещал Рыжий.
– Верно, верно, – закивал головой Нос. – Заберемся куда-нибудь в Скандинавию. Там нас полиция Штатов не найдет и не вернет на электрический стул. Найдем себе работу.
– Жаль, парни, что мы вас раньше не встретили, – с чувством добавил Рыжий. – Может, у нас в жизни все по-другому получилось бы. А то вечно какой-то бес в ребре сидел и подзуживал делать подлости...
– Но, с другой стороны, хорошо, что мы вас все-таки встретили, – добавил Нос. – А то могли бы мы кончить очень плохо. Если бы мы могли оказать вам какую-нибудь услугу, пусть даже пустяковую, то были бы без меры счастливы...
– Можете, – согласился на их предложение Рэй. – Помогите затащить все это оборудование обратно в багажное отделение.
Когда управились с оборудованием, Игон освободил запертого в рубке капитана и штурмана лайнера. По радио пассажирам было объявлено, что с кошмаром покончено, корабль возвращается на прежний курс и больше их жизни ничто не угрожает.
Затем Игон спустился обратно па палубу. Там находились его друзья. Их лица были обращены на восток. Они ждали восхода солнца.
Вскоре из-за кромки горизонта поднялся крошечный белый шар. С каждой секундой он все увеличивался в размерах и наливался огненной мощью. Прошло еще немного времени, и па него уже невозможно было смотреть без солнцезащитных очков. Яркие блики заскакали по верхушкам остроголовых волн.
– Вот мы и повстречали рассвет над океаном, – тихо сказал Рэй. – Впервые в жизни. Этот день мы встречаем с честью.
Остальные охотники молчали. Восход солнца над океаном словно обещал им надежду. Впереди их ждало еще долгое путешествие через всю Европу в Черногорию. Впереди их ждала схватка с жестоким вампиром.
Глава 8ВАЖНОЕ ПОРУЧЕНИЕ
После завтрака Катрин выразила желание погулять по парку, который находился по южную сторону замка. Граф кивком согласился и велел позвать одну из рабынь,
– Я буду все-таки называть их служанками, – сказала Катрин.
– Если тебе угодно, – не стал противоречить граф.
Он с удовольствием запер бы Катрин в ее покоях и пусть бы сидела, ждала своей судьбы. Но не в его правилах, как уже говорилось, было путать жертву перед смертью. Катрин должна пребывать в прекрасном настроении и упиваться счастьем.
– Только они, эти служанки, так неразговорчивы, – пожаловалась Катрин. – Как же их расшевелить?
– Зачем тебе это надо?
– Хочется же поболтать.
– Они выполняют свои обязанности. А поболтать...
И тут в голову графа пришла счастливая мысль.
– Я пришлю к тебе занятного господина. Когда он будет надоедать тебе, ты можешь тут же отослать его. Он не обидится. Он находится у меня на службе и очень дорожит своим местом.
– Да, но ты говоришь – он господин.
– Его не надо опасаться.
– Да нет, дело не в этом. Мне хотелось пообщаться с девушками. Это же естественно.
Графу не поправилось упрямство Катрин, но он не стал настаивать, чтобы не давить на ее волю.
– Хорошо, вызови служанку, как ты говоришь. Но того господина все-таки я попило. Ты оценишь его общество.
С этими словами граф раскланялся и удалился. Катрин осталась одна. Она посмотрела случайно вниз, и ей стало страшно. Сидеть на стекло, находясь на высоте тридцать метров – удовольствие сомнительное. Но странно, что при графе она страха не чувствовала. Ведь даже танцевала!
Катрин определила южную сторону и трижды хлопнула в ладоши. Арис появилась тут же и бесшумно подошла к столу.
– Не хочешь попить этого соку? – спросила Катрин, показывая на графинчик с нектаром.
– Пусть госпожа не беспокоится, – Арис отвела взгляд от графинчика, будто ей была неприятна одна мысль о соке.
– Ну, тогда поешь чего-нибудь со мной, – настаивала Катрин.
– Госпоже еще что-нибудь нужно?
– Ну, и бука же ты, Арис! – Катрин поднялась. – Нельзя же так себя вести.
Она приблизилась к Арис и хотела дотронуться рукой до ее локтя, по служанка предупредительно шагнула назад и направила на свою госпожу сумрачный взгляд.
Катрин опустила руку и покачала головой:
– Ты просто дикарка. А я так хочу с тобой подружиться! Ну, ладно. Может, ты привыкнешь ко мне со временем. А сейчас идем гулять в парк. Ты будешь меня сопровождать. Поняла? Как у меня получается? Властно я говорю?
– Я буду сопровождать госпожу, – ответила бесцветно Арис.
– Веди меня в парк, а то я заблужусь в этом замке. Иди впереди, а я последую за тобой.
Арис согласно склонила голову.
А в это время у себя в кабинете, который был обставлен по-современному строго и разумно, ни одного лишнего предмета, граф сел за большой стол и позвал: