Промчавшуюся «ЭКТО-1» все жители проводили сочувственным покачиванием головы. Они попросили местного священника заранее отслужить молебен за упокой души этих молодых безумцев...
Колеса «ЭКТО», проехавшие все типы европейских дорог, начали вздрагивать от рытвин и ухабов. Охотники уже не могли вдоволь наслаждаться открывающимися пейзажами, так их немилосердно подбрасывало на сиденьях.
Игон достал из нагрудного кармана монету, оставленную Марко Владичем в доме Майкла Синди, и посмотрел на женский профиль. Он был четким и излучал сияние. Катрин была полна любовью к Марко, и ни одна мрачная мысль еще не потревожила ее.
Граф-вампир, сидящий в это же время перед зеркалами в своей тайной комнате, лукаво усмехнулся. Пускай эти дураки со своими приборами сколько угодно вертят в руках эту монетку! Их поискам она не поможет! Эта четверка направлялась прямо в пасть Смерти. Ему не надо было прикладывать никаких усилий для ее уничтожения. Демоны, которых они разбудят, все выполнят за него!
Алое солнце закатывалось за горы. Его лучи в последний раз, словно прощаясь, пробегали по вершинам гор и кронам деревьев. И казалось, что и снега высоко вверху, и листья на темных деревьях окрасились в одинаковый, багровый, цвет.
– Что-то здесь стало довольно мрачновато, – сказал Рэй.
– И дорога совсем никудышная, – пожаловался Питер, с трудом преодолевая очередной подъем. – Очень даже чувствуется, что по ней лет сто никто не ездил.
– А может, нам не стоит рваться на это кладбище именно сейчас? – подал умную, как ему казалось, мысль Уинстон. – Переночуем в селении, а утром, когда будет светить солнышко, навестим это кладбище...
– Когда светит солнышко, ни один призрак не пойдет с тобой на контакт, – отбросил эту идею Игон. – А нам следует не только увидеть Дух Матери, но и выведать месторасположение резиденции ее дражайшего сынка. А общаться с привидениями, как ты помнишь, можно только в сумерках.
Однако кладбищенская идиллия, которая открывалась их взгляду, не очень настраивала охотников за привидениями на общительный лад. Кладбище находилось в низине. Каменная отрада, некогда окружавшая его, была основательно разрушена. Могильные плиты заросли травой, а на каменных крестах невозможно было прочитать при свете фонарика имен усопших.
Вокруг вздымались горы. Царила устрашающая тишина, даже ветерок утих. С неба на низину и въехавший туда лимузин смотрел желтый глаз луны.
Питер затормозил у самых ворот кладбища. На охотников нашло странное оцепенение. Несколько минут они сидели молча, не пошевелившись и не перекинувшись ни словом.
– Странное дело, вроде бы ничего особенного не происходит, но меня от этой темноты пробирает дрожь, – признался, первым нарушив тягостное молчание, Уинстон.
– Ты прав. Надо действовать, иначе мы можем всю ночь просидеть в машине. Вперед, джентльмены, – сказал Игон.
Преодолевая собственный страх, охотники открыли дверцы и вышли из машины. Включив карманные фонарики, они двинулись в глубь кладбищенской территории.
– Что говорят показания прибора? – обратился к Игону Рэй.
Тот сосредоточенно следил за колебаниями стрелки на приборе, который держал в руках.
– Что мы движемся в верном направлении, – после некоторой паузы ответил Игон. – О своем существовании где-то впереди подает сигналы нетерминальный фантазм. Но меня больше беспокоят другие показания.
– Какие именно?
– Точно такие же сигналы подают и сфокусированные элементы справа, сзади и слева от нас. Но если первый фантазм пребывает в статичном положении, то эти – движутся. Причем довольно прытко. Причем в нашем направлении.
– У тебя есть какие-то подозрения?
– Нет. Но от этой встречи я не жду ничего хорошего.
По земле начал стелиться ночной туман. Его прозрачная пелена заволакивала надгробные плиты и подбиралась к перекладинам крестов. Казалось, туманное море заливает низину.
Зато со стороны гор тьма как будто густела.
– Не сочтите меня паникером, ребята, но, кажется, я различаю в этой темноте какие-то силуэты, – тревожно предупредил Питер.
– Ускорители на изготовку! – скомандовал Игон. – Занять круговую оборону.
И тотчас необыкновенные охотники за привидениями увидели, как через кладбищенскую ограду перемахивают тени.
– Нас окружают! – закричал Рэй.
Все посмотрели в его сторону. Оттуда надвигалась цепь солдат с автоматами наперевес. Они были одеты в черную униформу, а на головах – округлые немецкие каски.
– Огонь! – приказал Игон.
Белые лучи протоновых ускорителей распороли тьму кладбища. Сделалось светло, как днем. И при этом тяжелом свете охотники увидели, что окружены с трех сторон. Пригибаясь, как от пуль, солдаты двигались в их сторону перебежками.
– Что за странная у них форма? – спросил Питер. – Какие-то нашивки, значки... И почему черная?
– Это форма батальонов СС, – ответил Игон. – Такую носили каратели в фашистской Германии.
– Откуда здесь взялись германские каратели?
– А припомни-ка, Пит, досье на вампира, с которым нас ознакомила в Нью-Йорке княгиня Черноевич, – ответил Рэй. – Помнишь, там поминался карательный отряд эсэсовцев, которым Владич командовал в сорок первом году в Польше? Очевидно, он затем перенес этих призраков из Польши обратно на родину и зарезервировал их тут до поры до времени.
Марко Владич, следящий в это время за происходившим из комнаты своего замка, удовлетворенно хмыкнул. Сообразительные эти охотнички! Он, действительно, так и поступил в сорок первом году, и все эти годы солдаты-призраки его кровавого отряда пребывали в этих пещерах. Изредка, по его приказу, они уничтожали того или иного горца, рискнувшего сунуться сюда. Этих четверых должна постигнуть та же участь!
Вампир щелкнул пальцами. Это было сигналом для его воинов. Они тотчас открыли огонь из автоматов. Автоматные очереди стелились над самой головой необыкновенных охотников за привидениями. Пули крошили камень могильных крестов. Во все стороны разлетались каменные осколки.
– Отходим, ребята! – предложил Уинстон.
Все поддержали его предложение и помчались в ту сторону, где еще не было эсэсовцев. Лучи протоновых ускорителей тут не помогали. Эсэсовцы оказались хорошо обученными и вышколенными солдатами. Едва только на них направляли бластер, как они моментально разбегались в стороны или падали ничком на траву. До сих пор охотникам не доводилось сталкиваться с призраками, которые так мгновенно реагировали бы на малейший признак опасности.
Охотники бежали что было сил в расстилавшуюся перед ними тьму. Игон, который далеко вырвался вперед, вдруг резко остановился и предупреждающе поднял руку. Уинстон, Питер и Рэй подбежали к нему, но тут же в ужасе отшатнулись: впереди зияла черная пропасть. Слышно было, как где-то внизу, на самом ее дне, лениво журчала речка.
– Вот почему они не окружили нас со всех сторон, – пробормотал Питер. – Хотели, чтобы мы показали им класс в прыжках в длину.
– Н-да, не останови мы наш кросс, сейчас бы уже костей не собрали, – озадаченно проговорил Уинстон. – Какие будут предложения, парни?
– Надо пробиваться к машине и драпать отсюда на ней, – предложил Рэй. – Пускай старушка «ЭКТО» уносит колеса отсюда подобру-поздорову, да заодно и нас.
Других предложений не последовало, да их и не успели бы обсудить. Автоматная очередь вздыбила песок почти у самых ног необыкновенных охотников за привидениями. Затем зазвучали новые выстрелы. Фонтанчики песка взметались совсем рядом. По охотникам велся прицельный огонь.
– До сих пор мы всегда загоняли привидения в ловушку. А теперь вот сами оказались в ловушке, – пожаловался Питер. – Я нахожу, что это страсть как неприятно.
– Хватит ныть, – осадил его Рэйман. – Отвлеките их на себя, ребята, а я попытаюсь незаметно прокрасться вдоль ограды к машине. Потом подгоню ее поближе.
– Нет, лучше я пойду, – вдруг загорелся идеей Питер. – У меня появилась блестящая мысль, но, к сожалению, нет времени излагать все детали в подробностях.
– Гляди, как бы нам твоя мысль не стоила жизни, – предупредил друга Уинстон.
Но Питер уже бежал короткими перебежками к ограде, чтобы под ее прикрытием достичь машины. Охотники извлекли из ранцев бластеры и нажали на спусковые крючки. Белые протоновые лучи устремились в самую гущу эсэсовцев и, судя по раздавшемуся оглушительному воплю, кого-то задели.
Охотники увидели, что несколько призраков неподвижно замерли, не в силах пошевелиться. Силовое поле очерчивало белые кольца вокруг них.
– Ловушку, Рэй! – по привычке крикнул Игон.
Но тут же осекся, услышав резонное возражение шотландца:
– О какой ловушке ты толкуешь, дружище? Мы ведь, кроме ускорителей, ничего с собой не захватили. Все оборудование – в машине.
Необыкновенные охотники за привидениями стали жертвой собственного легкомыслия. Но, как всегда, в трудных ситуациях они не теряли присутствия духа. Сблизившись так, что каждый чувствовал плечо товарища, они медленно направились к другому краю ограды.
Все внимание эсэсовцев-головорезов целиком сконцентрировалось на этой тройке. Только поэтому Питер умудрился благополучно добежать до «ЭКТО».
Медленно, но неуклонно охотники приближались к воротам кладбища. Выхваченные лучами их протонных лазеров призраки на несколько секунд неподвижно повисали в пространстве, дико вереща. Но так как охотники вынуждены были все время двигаться, укрываясь от пуль, то менялась и траектория лучей. И едва белое пламя протона уклонялось в сторону, как призраки вновь опускались на землю, вновь обретали уверенность в себе и вновь открывали бешеную пальбу по людям.
До ворот кладбища оставалось каких-то двадцать метров. Но заслон из десяти эсэсовцев, которые залегли в засаде за ближайшими могилами, сделал это расстояние непроходимым для необыкновенных охотников за привидениями. А сзади к ним все ближе и ближе придвигалась вторая часть эсэсовского отряда.
– Все указывает на то, ребята, что нас классически зажали в клещи, – констатировал Игон.