– И особенно огорчает, что скоро закончится энергия в бластерах, – прибавил грусти и Рэй. – А чем еще можно напугать этих тварей?
Внезапно раздался такой рев мотора, что охотники вынуждены были зажать уши. Казалось, десяток танков одновременно заводят свои двигатели.
Яркий свет автомобильных фар ослепил эсэсовцев, залегших в засаде у ворот. На территорию кладбища вкатила лимузин охотников и лихо развернулась. Распахнулись боковые дверцы.
– Скорее, ребята, пока они не опомнились! – замахал руками, высунувшись чуть ли не на половину, Питер.
Его расчет оказался точным. Огорошенные звуками, которые им уже полстолетия не доводилось слышать, сбитые с толку ослепительно желтым светом фар, призраки целых несколько секунд не могли ориентироваться в происходящем и поэтому ничего не предприняли. Этих нескольких секунд вполне хватило для того, чтобы трое охотников вихрем домчались до лимузина. Уинстон запрыгивал через заднюю дверцу уже на ходу.
Еще секунда – и «ЭКТО» умчался с территории монастырского кладбища.
Граф-вампир, видевший это, зарычал от досады и так дернул подлокотники кресла, в которые до того от волнения вцепился, что едва не вырвал их...
– Скажи, пожалуйста, Пит, что ты сделал с глушителем мотора? – в радостном возбуждении спросил Уинстон. Он был так счастлив, избежав неминуемой, казалось, смерти, что готов был расцеловать Питера, если бы только тот не вел машину.
– Я просто снял его, – спокойно ответил Питер. – Ничем другим, кроме звука, па этих мерзавцев нельзя было произвести впечатление. Пришлось немного покопаться внутри, но зато эффект получился потрясающий. Вы так не думаете?
– Я думаю о том, что тебе следовало бы прибавить газу, Пит, – прервал его излияния Игон. –Достаточно оглянуться, чтобы понять – причин у нас для этого более чем достаточно.
Рэй и Уинстон оглянулись и чуть не закричали от страха.
За ними мчалась погоня. Но теперь уже это были не эсэсовцы. Призраки приняли то обличье, которое некогда имели – обличье черногорских воинов пятисотлетней давности. Они мчались на быстроногих лошадях с копьями наперевес.
– Ничего не понимаю, а куда же подевались те эсэсовцы? – спросил Рэй.
– Так это они же и есть. В зависимости от обстоятельств, активные нетерминальные фантазмы могут менять оболочку и принимать тот внешний вид, который им наиболее выгоден в данных обстоятельствах, – пояснил Игон.
– Они явно решили произвести на нас впечатление тем, как отменно держатся в седле... Езжай скорее, Пит!
Крик Уинстона был вызван стрелой, пущенной из лука одним из всадников. Стрела пролетела в опасной близости от машины.
Питер же чувствовал себя так спокойно, как будто за ним вовсе не гнались призраки разъяренных головорезов.
– Всякий бы иной пессимист давно бы приуныл. Ведь мы приехали на кладбище в лимузине, переделанном из катафалка. Да еще и общаемся с личностями, которые охотно бы нас в этом катафалке похоронили. Но не таковы мои друзья. Они не склонны предаваться унынию. Но все же, думаю, они будут несколько удивлены, если я предложу всем остановиться ненадолго, – сказал Питер и резко нажал на тормоз.
«ЭКТО» остановился, как вкопанный.
– Ты с ума сошел! – закричал на Питера Уинстон.
– Напротив, мой интеллект работает сегодня на все сто, – невозмутимо ответил Питер. – Я ведь говорил вам на кладбище, что меня осенила блестящая мысль. Так позвольте же продемонстрировать ее вам.
Лимузин остановился как раз в том месте, где горная дорога делала резкий поворот. Топот конских копыт неумолимо приближался.
Питер нажал на вмонтированную педаль. Дверца багажника машины открылась, послышался щелчок. И когда первый всадник погони вылетел из-за поворота на взмыленном коне, прямо ему навстречу вырвался мощный луч средней эктоплазменной ловушки. Не сбавляя темпа, конь вместе со всадником влетел в белый огонь луча и мгновенно растворился в нем.
– Ура! – закричали Игон, Уинстон и Рэй.
Питер лишь скромно улыбнулся на эту высочайшую похвалу товарищей, хотя его буквально распирало от гордости.
Из-за поворота вылетали новые всадники. Они пут же попадали в белый свет луча и стремительно втягивались внутрь ловушки. Все происходило так быстро, что попавшие в ловушку всадники не успевали даже криком предупредить об опасности скачущих за ними.
Прошло несколько минут, и белый луч исчез. Эктоплазменная ловушка затворилась, надежно удерживая своих ужасных пленников. С отрядом призраков-головорезов было покончено.
– А теперь мы должны вернуться на кладбище, ребята, – сказал Игон. – Ведь мы ехали сюда именно для того, чтобы побеседовать с Духом Матери графа-негодяя.
Минуту ему никто ничего не отвечал. После всего пережитого возвращаться на то проклятое место особого желания никто не испытывал.
– И все-таки мы должны, – вздохнув, напомнил Игон. – Только от нее мы можем узнать, где прячется вампир.
Необыкновенные охотники за привидениями молча расселись по местам. Питер развернул машину и медленно направил ее к монастырскому кладбищу.
Но им не потребовалось много времени на поиски. Дух сам встретил их в воротах кладбища.
– Благодарю вас, благородные и отважные странники, за то, что вы очистили это место от ужасной нечисти, – обратился Дух Матери к ним первым. – Это бывшие подручные моего сына. Моего несчастного сына. Простите его, как простила я, за все его прегрешения. Не поступайте с ним слишком жестоко.
– Клянемся вам, миссис, – сделал шаг к светящемуся ясным огнем призраку Игон, – что поступим правильно. Нам нужно только знать место его резиденции.
– Это далеко отсюда, в Атлантическом океане. Я летала туда, но черная сила не позволила мне ступить, на остров, – грустно произнесла женщина.
Она задумалась, что-то припоминая, а затем назвала координаты острова. Охотники слушали ее молча.
– Я знаю, сейчас он собирается убить прекрасную девушку, которая любит его так же сильно, как я, но совсем другой любовью. О, если это произойдет, я не обрету успокоения во веки веков, – заплакал Дух Матери. – А я так истосковалась по покою.
Приблизившись к охотникам за привидениями чуть ли не вплотную, Дух Матери простер над их головами руки и провозгласил:
– Заклинаю вас, не дайте совершиться этому злодеянию! Но вершите свое дело с любовью в сердце. И пусть благородство никогда не покинет вас. Только так вы сможете одолеть зло и коварство. И только тогда я и мой несчастный сын обретем, наконец, вечный покой. Удачи вам, приносящие добро!
И сказав это, Дух Матери растаял в воздухе. Стрелка прибора, который держал в руках Игон, активно колебавшаяся до того, неподвижно замерла.
– Очевидно, устремилась куда-то в пространство, – тихо сказал Игон. – Что ж, в путь, друзья. Дорога у нас длинная...
Спустя несколько дней четверо друзей отплыли в Атлантику на небольшом судне, которое специально наняли для экспедиции.
Остров графа-вампира удалось обнаружить без труда. Однако путь к нему оказался не из легких. Многочисленные рифы преграждали путь. Преодолеть этот опасный пояс рифов можно было, лишь точно зная фарватер.
И тогда охотники приняли следующее решение. Корабль с командой на борту остается ждать их в этом месте на протяжении недели, а сами же они, погрузив все необходимое оборудование, отправятся к острову на легкой моторной шлюпке.
Благодаря маневренности шлюпки и умелому управлению Питера, охотники успешно преодолели рифы. Дорога к острову была открыта.
Игон достал из нагрудного кармана монету Владича. Женский лик на нем как будто начинал тускнеть. Времени для спасения Катрин оставалось в обрез. Охотникам следовало торопиться.
Глава 2НОСИТЕЛЬ ВСЕХ МУДРОСТЕЙ
Граф не хитрил перед властелином, растягивая разлуку с Катрин. Он довольно хорошо знал женскую натуру. Чем дольше они не видят возлюбленного, тем более разжигается у них фантазия, тем больше они приукрашивают его образ в своих мечтах и доходят до того, что начинают его боготворить.
Пусть она ждет и мечтает, граф выдержит нужное время и появится, но не прежним, обходительным и галантным, а злодеем из злодеев. Он устрашит ее своей ненавистью к ней.
Что может быть больнее для женщины, чем увидеть, как ее не любят? Удар по сердцу Катрин будет страшен.
С этими мыслями сел граф на стул в зеркальной комнате, но то, что увидел он, смешало мысли. Он и прежде знал, что следом за ним идет Дух Матери. Но он никогда не встречался с ним, с этим духом, и старался совсем не думать о нем. Его потрясло, что мать насылает на него его врагов, то есть жаждет смерти сына.
Граф вышел из зеркальной комнаты и задумчиво стал подниматься по лестнице из подземелья. Охотники за привидениями знают дорогу к нему, они высадятся на остров. Бороться с ними, как выяснилось, не так-то просто. Нужно поступить таким образом, чтобы путешествие их оказалось напрасным, то есть они должны опоздать. Вот и все. Граф не будет с ними продолжать противоборство, он погубит Катрин, и тем подвиги охотников сделает бессмысленными.
Эти мысли успокоили графа, и он с твердым намерением выполнить волю своего властелина направился искать Катрин, чтобы поставить точку в ее короткой жизни.
В это время Катрин вышла из своих покоев и направилась по коридору, а в обратную сторону от крепостной стены.
Коридор тянулся долго и вывел ее к дубовой двери, которая была чуть приоткрыта. Катрин протиснулась в щель и оказалась в огромном помещении со сводчатым потолком. На длинных железных прутьях висели многорожковые люстры и горели свечи, освещая мрачный зал зыбким тревожным светом.
Катрин увидела перед собой щетинистую кабанью голову и застыла в испуге. В это время раздался голос:
– Не бойтесь, Катрин. Я здесь.
Она увидела идущего к ней господина в охотничьей одежде, перепоясанного патронташем и в болотных сапогах. Вид у него был воинственный и смешной.
– Это вы? – удивилась и обрадовалась Катрин. – Но вы же садовник!