ить этого славного напитка? Ты обретешь свою прежнюю человеческую суть и никогда больше не выпьешь ни капли чужой крови. Мы уедем отсюда. У меня есть кое-какие сбережения, которые позволят нам безбедно существовать. Мы будем жить долго и счастливо и умрем в один день.
При упоминании о смерти вампира передернуло. Неужели он, алкавший бессмертия, согласится стать бренным и умереть ради этой девчонки?! Но, с другой стороны, последующая тысячелетняя жизнь не казалась столь привлекательной, как раньше, потому что в ней не было места для Катрин. О, зачем он когда-то согласился ступить на путь зла!
Непримиримые противоречия раздирали вампира.
– Я люблю вечную жизнь, – простонал он, наконец.
В этих словах было столько горечи, что Катрин содрогнулась. Внутренняя борьба в Марко не осталась не замеченной Катрин, и она приняла отчаянное решение:
– Ты хочешь жить вечно? Пусть так. Но не оставляй меня. Возьми с собой в вечную жизнь. Сделай таким же вампиром, каким являешься сам. Пусть моя жизнь тоже будет сплошным поиском крови. Но вместе с тобой.
Это предложение еще больше напугало Владича.
– Ты – и вдруг желаешь стать вампиром? – глубоко потрясенный, спросил он. – Да знаешь ли ты, несчастная, какая это боль? Всю жизнь проводить в поисках крови – это бесконечная череда страданий! Я слишком люблю тебя, чтобы обрекать на такую муку.
– Ты любишь меня, любишь! – засмеялась счастливая Катрин. – Ты сам признался. Ну, так знай, любимый, – у нас будет ребенок.
Даже если бы стены замка в эту минуту рухнули разом, это произвело бы гораздо меньшее впечатление на вампира. У него, кровососа, будет ребенок? Да как же это может быть? Неужели властелин ада такое допустит?
– А ты уверена? – засомневался Владич. – Как ты определила?
– По некоторым признакам женской натуры, – смущенно улыбнулась Катрин.
Марко взволнованно вскочил на ноги и стремительно вышел из покоев. Катрин, опешив, даже слова не успела послать ему вдогонку. Вампир едва не мчался по коридорам, не выбирая дороги.
Он не может убить вот так запросто Катрин! Она носит в себе его ребенка, продолжение его рода. Но он не может и не убить Катрин! Потому что тогда он умрет. А небытия Владич боялся больше всего на свете.
Вампир бесцельно куда-то шел, преодолевая коридор за коридором. Ему необходимо было движение, потому что он все не мог успокоиться. Если бы он оставался на месте, то, возможно, просто взорвался бы of волнения.
Марко Владич достиг чуть ли не противоположного конца замка, когда его слух вдруг уловил странный равномерный звук. Он прислушался. Да это же тикают часы! Его повелитель нарочно усилил их звук, чтобы напомнить – жить вампиру осталось совсем недолго. У графа появилось предчувствие, что скоро начнется бой часов, а с двенадцатым ударом должна оборваться его жизнь.
Вампир развернулся и, что есть силы, помчался к покоям Катрин. Уж на этот раз он не сомневался, что без промедления убьет ее! Панический страх смерти заставил отбросить все колебания. Пусть умрет она, пусть даже умрет его ребенок, лишь бы он жил! В пустынных коридорах гулко звучали торопливые шаги негодяя.
Глава 8ПОСЛЕДНЯЯ СХВАТКА
Необыкновенные охотники за привидениями очень скоро сообразили, что попали в настоящий лабиринт, сооруженный по всем классическим канонам. Пройдя один длинный коридор, они попадали в другой, такой же длинный, а затем перед ними представал и третий, и четвертый...
Потом коридоры сделались короче, но зато стало больше поворотов. Поначалу охотники останавливались перед каждым таким поворотом, горячо обсуждая, стоит ли туда поворачивать или следует продолжать путь прямо? Но затем, устав от дебатов, целиком положились на интуицию Игона, шагавшего впереди. Однако и он вскоре растерялся. Путь, по которому он вел, упирался в глухую стену.
– Может, выстрелить по ней из бластера? – предложил Питер.
– Бесполезно, – отказался от этой идеи Игон, ощупывая стену. – Это похоже на настоящую скалу. Мы, очевидно, забрели в левое крыло, на самый край замка.
– Да, чует мое сердце, что энергия ускорителей нам еще очень понадобится, – согласился с ним Уинстон.
Охотники повернули назад. Теперь впереди шагал Рэй. Однако через какое-то время Питер запротестовал:
– Не хочу, Рэй, ставить под сомнение твои способности следопыта, но мы явно движемся по наклонной плоскости.
– Я тоже так думаю, – согласился Уинстон и с ним. – Но к чему бы это?
– А к тому, что мы движемся в подземелье. А нам необходимо попасть наверх!
– Какие у тебя предложения? – спросил Рэй.
– Двигаться вон в ту сторону. Мне кажется, что этот коридор ведет вверх.
Шествие необыкновенных охотников за привидениями возглавил Питер. Но и под его руководством группа пришла в тупик.
– Джентльмены, я вынужден признать, что нас классически водят за нос, – прокомментировал Игон. – Мы можем бродить по этим коридорам еще десять лет, но вряд ли приблизимся к выходу. Как-нибудь на досуге мы могли бы заняться разгадыванием этой шарады, но есть одно обстоятельство, которое заставляет нас действовать очень быстро.
– Какое?
Игон достал из кармана заколдованную монету и показал друзьям:
– Женский лик на ней практически исчез. Это означает, что если Катрин еще не труп, то станет им в ближайший час. Мы можем опоздать, прогуливаясь здесь.
– Давайте начнем крушить стены бластером, – вновь предложил Питер.
– А если не стены, а потолок? – указал пальцем вверх Игон. – Нам же нужно попасть в верхние покои, а этот путь – наикратчайший. За работу, парни!
Охотники взяли в руки бластеры и приготовились открыть огонь.
Ион, который до этого момента незримо следил за четверкой друзей, заволновался. Больно сообразительными оказались его враги! Так они и впрямь быстро доберутся до покоев Катрин. Их надо задержать! Страх преисполнил беса отвагой.
До слуха охотников вдруг долетел страшный звериный рык. Все посмотрели в ту сторону, откуда он донесся. Иону только и надо было отвлечь их внимание. Хорошо сработал звуковой эффект!
Перевоплотившись в большую летучую мышь-вампира, он налетел с противоположной стороны. Мишенью для атаки он выбрал Игона, как самого умного. Захлопав кожаными крыльями, он попытался впиться ему в жилу на шее.
Испуганно закричав, Игон начал отмахиваться руками от напавшей на него твари. Необыкновенные охотники за привидениями оторопели. Они не могли помочь попавшему в беду другу огнем из протоновых ускорителей – вампир кружил слишком близко от Игона.
Но Игон не растерялся. Нарочно отбежав от друзей безопасное для себя расстояние, он рухнул на каменный пол и, прикрыв голову руками, закричал:
– Огонь па поражение!
Залп из протоновых ускорителей отшвырнул Иона в другой конец коридора. Такой боли он не испытывал со времени первой встречи с охотниками! Будь проклят граф, навлекший их на свою голову!
На счастье беса, охотники Не поддержали огонь, так как кинулись поднимать Игона.
– Ты в порядке, дружище? – озабоченно спрашивали они. – Эта тварь не зацепила тебя?
– Не упустите его! – завопил Игон. – Эта тварь может помочь нам выбраться отсюда.
– Поможет она, как же! – недовольно пробурчал Рэй.
Зато Ион несказанно обрадовался. Коль эти балбесы решили побегать за ним, то им придется поколесить по всему лабиринту! Уж больше-то он их не подпустит на расстояние выстрела!
Ион плавно взмахнул кожаными крыльями летучей мыши и полетел по коридору с таким расчетом, чтобы охотники видели его, но не могли попасть своими страшными лучами.
Эта погоня длилась долго. Едва охотники уменьшали шаг, устав гнаться, как замедлял полет и бес. Но едва они делали резкий рывок к нему, как Ион тут же удалялся сразу на двадцать метров.
Но на свою беду, Ион давно не бывал в лабиринте и успел основательно подзабыть маршрут его дорог. Он ошибся коридором, но понял это слишком поздно, когда уперся в глухую черную стену.
В панике Ион развернулся было, чтобы лететь в обратную сторону, но дорогу назад ему преградили необыкновенные охотники за привидениями.
– Господа, мы могли бы обо всем договориться! – завопил Ион в образе летучей мыши.
– Отлично, для начала позвольте изложить вам наши претензии! – воскликнул Уинстон.
Охотники одновременно выстрелили по Иону из протоновых ускорителей. Структура оболочки беса начала разрушаться на частицы. Ион почувствовал себя так, словно его поместили в огромную кофемолку и сейчас включили ее.
– Пощады! – ревел он.
Его кожаные крылья и хвост испарились в белом огне ужасных лучей. Сообразив, что нельзя ожидать пощады от тех, кого сам не пощадил бы в иных условиях, Ион решил поразить четверых друзей деловыми качествами.
– Господа, вы жестокие звери, но, впрочем, это неважно! Я предлагаю вам выгодную сделку! Вы охраняете мне жизнь, а я вывожу вас из этого лабиринта!
– И приводишь нас прямо к Катрин, – предъявил требование Игон,
Времени на раздумье у беса не было. Альтернативы – тем более.
– Согласен, согласен! – заорал он. – Клянусь честью беса!
– Какая у беса может быть честь? – засомневался Рэй. – Лично я этой твари, истекающей слизью, совершенно не доверяю...
– Я могу выглядеть очень даже импозантно! – защищал попранное достоинство Ион. – Если только вы позволите и уберете лучи...
– Еще чего захотел! – рассмеялся Игон. – Из радиуса действия луча тебе уже не уйти. И ничего, что ты так скверно выглядишь. Ты мне и таким нравишься.
Он нажал на четыре кнопки на рукоятке бластера продолжил:
– Ну, вот, дружище, ликвидационная мощность протонного ускорителя сокращена, но зато его парализующая мощь осталась без изменений, – втолковывал он Иону. – Ты будешь оставаться в поле действия луча, но поглощать твои молекулы он будет с гораздо меньшей скоростью. Поэтому в твоих же собственных интересах вывести нас поскорее наверх.
– Да я что-то подзабыл уже правильную дорогу, – заканючил Ион, которого такие условия сделки совершенно не устраивали.