– Ух ты, – отметил Вейтман, – оказывается, горы рядом! Люблю горы.
– Внимание! – воскликнул Игон. – Неизвестно, что нас тут ждет. Приготовиться, подъезжаем!
Лимузин по колее, наезженной самосвалами, спустился на дно котлована.
– К чему приготовиться, Игон, если ты не знаешь, что нас ждет? – попробовал сострить Вейтман.
– К неожиданностям! – отрезал Спенглер. – Причем к любым!
Питер хотел сказать в ответ что-то ужасно смешное и ехидное, но глянул вперед... да так и остался с раскрытым ртом.
– Ничего себе! – выдохнул Рэйман.
Игон резко затормозил, потом дал задний ход. Из-под колес вылетела туча пыли, которая на несколько секунд скрыла от глаз сидящих в салоне странную картину.
– Ничего себе, – повторил Рэйман. – Мы чуть было не вляпались с брызгами...
Пыль рассеялась, и ошеломленные охотники, а также миссис Харрисон и Джонни увидели то, что заставило Игона затормозить.
Прямо из пустого места рядом с холодильником вылетели одна за другой на большой скорости «простыни».
– Они возникают из ничего, – прошептал Питер. – Такого просто не может быть, это нарушение всех законов...
Уинстон вздохнул.
– Мы живем в мире беззакония, брат, – его рука легла на плечо Питеру. – Привыкай...
– Команда из холодильника почувствовала, что им требуется пополнение? – вопрос Питера никому конкретно не был адресован.
Привидения возникали совершенно бесшумно. Казалось, они не замечали появившихся наблюдателей, а если и замечали, то не обращали на них никакого внимания. Процесс, так сказать, шел своим порядком.
«Простыни» были похожи на бегунов, которые до финишной ленточки оставались невидимыми и только после пересечения ее являлись взору зрителей. Бегуны, вернее, «летуны», замедляли движение, описывали кривую и прятались в холодильнике.
Дверца холодильника то и дело открывалась и закрывалась. При этом она легонько поскрипывала.
– Вот куда нужно вызвать бригаду телевизионщиков! – возбужденно прошептал Рэйман. – Сенсация будет обеспечена... В город хлынут толпы туристов...
– Игон, мы переловим их по одному! – воскликнул Питер.
Джонни оправился от изумления и спросил:
– Это и есть привидения?
– Да, – кивнул в ответ Уинстон. – Это они, судя по всему, напустили в город туману.
– Питер, дай пострелять! – сообразил подросток.
– Погоди, погоди, – только и смог ответить Вейтман. – Твое от тебя не уйдет...
Игон опустил окно и высунул зажатый в кулак датчик эктопоказаний.
– Черт побери, парни, – сказал он. – Емкостей наших ловушек не хватит, чтобы засосать хотя бы одну такую «простыню»!
– Что делать? – спросил Питер. – Мы бессильны?
– Судя по всему, туман над городом сегодня будет еще гуще! – мрачно заметил Уинстон. – И кто знает, что еще испортится и сколько людей пропадут этой ночью...
«Процесс» тем временем продолжался. И не было похоже, что он думает заканчиваться.
Игон спрятал датчик.
– Самое время вспомнить о среднем приемнике- хранилище, – сказал Стэнс. – Зря, что ли, мы его взяли с собой?
– Я тоже об этом подумал, Рэй, – кивнул Игон. – Именно так мы и поступим. Попробуем поймать хотя бы одного представителя этих «простыней»...
– Но для чего? – спросила миссис Харрисон. – Ведь остальные останутся.
– Мы изучим повадки привидения, – пояснил Игон свою задумку. – А потом решим, как быть с остальным «постельным бельем».
– Неужели нельзя поймать всех? – с недоверием поинтересовалась тетушка Огнезия.
Игон вздохнул и повернулся к ней.
– К сожалению, наши возможности ограниченны, уважаемая миссис Харрисон, – виноватым тоном сказал он. – Конечно, я могу построить большой приемник-ловушку.
– Как тот, что остался у нас в офисе? – подсказал Питер.
– Да, – кивнул Игон. – Но на это уйдет время. Кроме того, потребуются деньги, и немалые. Ни времени, ни денег у нас нет.
– А сколько понадобится денег? – спросила миссис Харрисон.
– Тетушка Огнезия! – с укором воскликнул Питер. – Не в деньгах причина! Для нас главное – время! Вы ведь помните, что от наших действий зависит жизнь пропавших людей! – он ударил себя по колену. – Знать бы, где эти твари их держат!
– Это что же получается? – спросил Стэнс. – Кто-то говорит: «Ловись рыбка большая и маленькая», а мы...
– А мы сейчас попробуем поймать только маленькую, – кивнул Уинстон.
– Ловись рыбка маленькая, потому что большая не влезает в ведро! Так, что ли? – Рэйман покрутил головой.
– Совершенно верно! – Спенглер подмигнул в зеркало заднего вида.
– Значит, Игон, ты задумал поймать «языка», – принялся вслух рассуждать Питер. – А как ты намерен поговорить с ним?
– Попробую сконструировать прибор! – пожал плечами Спенглер. – Значит так, парни. Действовать будем следующим образом. Кто-то должен подогнать машину как можно ближе к тому месту, откуда вылетают эти приятели. Остальные просто направят лучи на «простыню» – и она попадет в ловушку. Кто же сядет за руль?
Питер и Джонни переглянулись.
– За руль сяду я! – сказал Питер. – А бластер отдам Джонни, как и обещал!
– Ура! – закричал подросток. – Питер, ты молодец!
Спенглер обернулся и придирчиво посмотрел на мальчишку.
– Действительно, нет другого выхода, Игон, – сказал Рэйман. – Не даст же Питер свою пушку миссис Харрисон.
– Упаси Господи! – замахала руками женщина. – Я стрелять не буду, я просто боюсь. Лучше я постою в сторонке и посмотрю, как это у вас выйдет.
– Ты хоть толком все объясни ему, Питер, – усмехнулся Спенглер.
Джонни просиял. Сейчас произойдет то, о чем иной мальчишка может только мечтать!
Пассажиры вышли из машины. Охотники разобрали протонные ускорители. С помощью Питера Джонни натянул на себя его «боевой» комплект. Ремни пришлось затянуть до предела, но прибор все равно висел у Джонни пониже спины. Это паренька ничуть не огорчило.
Вейтман показал подростку заветную кнопку:
– Нажимать будешь здесь.
Джонни положил на кнопку палец.
– Убери палец, осел! – закричал Питер. – Не то включишь прибор сейчас!!!
Мальчишка покраснел и проворно отдернул руку. Излучатель едва не грохнулся на землю, Питер успел его подхватить. Секунду Вейтман смотрел на Джонни уничтожающим взглядом, потом процедил сквозь зубы:
– Прицелишься и нажмешь, когда Игон даст команду... Смотри у меня! Шварценеггер!
Рэйман, Уинстон и Игон уже полностью подготовились к атаке.
– Придется ставить излучатели на полную мощность, – вздохнул Спенглер. – Энергии у нас хватит лишь на один выстрел.
– Ты понял? – спросил Питер у подростка. – Не промажь!
Мальчишка засопел и сжал рукоять бластера.
– Не бойся, Питер, – важно ответил он. – Не промажу, это же не рогатка...
Вейтман повернул регулятор мощности до упора и снял бластер с предохранителя.
– Все, теперь – готово! – объявил он и сел за руль. – Давай, Игон, командуй!
– А чего командовать? – отозвался Игон. – Мы пойдем вперед, как только приблизимся на расстояние выстрела – заводи мотор и жди. Да, вот еще! – Игон подошел к машине, покопался и опустил Питеру в окно провод, на конце которого была укреплена кнопка.
– Ключик от ловушки? – с пониманием осведомился Вейтман.
– Нажмешь здесь! – сказал Игон точно так, как только что Питер говорил Джонни.
Спенглер оглянулся на Рэя, Уинстона и Джонни:
– Пошли, парни!
Они двинулись вперед.
Миссис Харрисон отошла от автомобиля на несколько шагов и, приставив руку ко лбу, стала смотреть на место предстоящего, как она думала, сражения.
«Простыни» вылетали из ничего в прежнем темпе. Дверца холодильника поскрипывала.
Питер положил левую руку на руль, а правой сжал ключ в замке зажигания. Он внезапно ощутил, как его ладони вспотели. «Черт!» – выругался Вейтман и вытер ладони о штаны.
Четверка с излучателями разделилась на две пары. «Они оставляют мне пространство для проезда», – понял Питер.
Очередной «пододеяльник» возник в воздухе и скрылся в холодильнике. «Их там не менее сотни! – с удивлением подумал Вейтман. – И как они там помещаются? Ни в одну тумбочку не засунешь столько постельного белья, как ни складывай... – Питер усмехнулся. – Странные эти привидения, нет у них ни глаз, ни мозгов. Ловим их тут в открытую, можно сказать, голыми руками, а они себе в ус не дуют... Усов у них тоже нет...»
Игон поднял руку. Питер в то же мгновение завел «ЭКТО», и он рванул с места. Питер затормозил между Рэем и Уинстоном с одной стороны, Игоном и Джонни – с другой. «Стрелки» остановились, обернулись к лимузину и взяли бластеры на изготовку. Питер успел краем глаза отметить, что и юный «охотник» не подкачал.
Пальцы Вейтмана нащупали кнопку ловушки. В этот момент возникло новое привидение.
– Нажимай, Питер! – крикнул Игон. – Давай! – эта команда предназначалась для Джонни.
Четыре луча пронзили «пододеяльник». Джонни во все глаза наблюдал, как привидение резко замерло в воздухе, словно наскочило на невидимую стену, засветилось странным сиянием, завибрировало и стало опускаться в ловушку. Секунда – и «пододеяльник» скрылся между створок ловушки.
– Отпусти кнопку, осел! – закричал Рэйман как оглашенный.
Питер захлопнул ловушку. Рэйман помотал головой.
– Извини, приятель, – смущенно сказал он. – Совсем забыл, что ты его не видел...
– А теперь – ходу! – скомандовал Игон.
Питер дал задний ход, стрелки вприпрыжку понеслись за машиной.
Оказавшись на прежнем месте, Вейтман выключил мотор и вылез наружу.
– Ну как? – спросил он у приближающихся приятелей.
Рэйман остановился напротив Питера.
– Тебе не пришло в голову подвезти нас? – спросил он, тяжело переводя дыхание.
– А оно-то!.. – кричал радостный Джонни. – А я ему – р-р-раз!..
Игон улыбался.
– Снимай ускоритель, герой! – сказал он, погладив мальчугана по голове. – Не то еще раз стрельнешь от возбуждения...
Подошла миссис Харрисон.