Парень немного успокоился и прошел к столу.
– Присаживайся! – нахально произнес посетитель, будто не Эд, а он был здесь хозяином.
Но Эду ничего не оставалось, как беспрекословно повиноваться незнакомцу.
– Дело в том, – начал он, – что мне нужно влезть в твою шкуру. Она у тебя молодая и сильная. Внутри буду я, снаружи – ты. И мы прекрасно проведем время.
Эд Гаррисон молчал. Все происходило как во сне. Ему казалось, что стоит раскрыть глаза и проснуться, как этот ночной кошмар сразу же прекратится. Парень стал тихонько ощупывать себя, чтобы удостовериться, что он не спит.
– Да перестань ты тискать себя! – взревел незнакомец. – Мне казалось, что у тебя достаточно здравого смысла, чтобы понять, что я разговариваю с тобой в действительности.
– Все это так неожиданно... – робко произнес парень.
– Ну что, убедился? – спросил гость. С этими словами он протянул свою ужасную руку к камину, выхватил железными клещами палено и поднес его к самому лицу Эда. Жар сразу ударил парню в лицо. Он в ужасе отстранился.
– Я согласен на твои условия, – сказал ночной гость, возвращая палено на прежнее место. – Ты видишь, какой я добрый?
Эд словно язык проглотил, он не в состоянии был вымолвить ни слова.
– Твои условия! –теряя терпение, закричал незнакомец.
Он смотрел на парня и видел, что тот все еще ничего не понимает.
– Ну и бестолковый же ты! Ладно, – немного подумав, сказал он, – я оставляю тебе твои желания. Видишь ли, я стар, мне не нужно особых развлечений. А у тебя молодое тело. Если захочешь, сможешь завести себе подружку или еще что-нибудь, в общем что захочешь.
– Что мне нужно будет делать? – поинтересовался Эд, немного придя в себя.
– Ты что? Болван, все делать буду я, но твоими руками, ногами, головой...
– И что же ты будешь делать?
– Убивать!!!
Это страшное слово прозвучало так убедительно, что у Эда не осталось никаких сомнений в том, что незнакомец действительно жаждет крови. Глаза человека расширились и отсвечивали красным светом. Эду внезапно захотелось отделаться от своего ночного посетителя любыми средствами. Его мысли лихорадочно начали работать. А что, если попытаться выпроводить этого нахала? Или даже убить? Ведь они сейчас одни, никто не сможет донести на него в полицию. А если даже и так, кому он принесет вред, если убьет такую мразь? От этого только воздух станет чище. Нет, страх перед незнакомцем был сильнее, чем ненависть к нему. Эд совсем растерялся.
В это время Железная Рука наблюдал за ходом мыслей Эда. Парень совсем забыл, что его посетитель не простой человек и что он может видеть его насквозь.
– Так чем же мы остановились? – издевательским тоном спросил гость.
Эд изумленно уставился на него.
– Учти, убить меня невозможно, – заявил незнакомец, красноречиво демонстрируя свои способности проникать в мысли людей.
Вдруг он стал медленно преображаться. Его кожа начала разваливаться на куски, из правой глазницы вывалилось глазное яблоко.
– Остановись! – истошно закричал Эд, чувствуя, что он вот-вот рехнется от испытываемого ужаса.
– Как видишь, – снова засмеялся гость, – я уже мертв. И поскольку убить меня невозможно, тебе ничего не остается, как добровольно согласиться на мое предложение. Собственно, твоего согласия никто и не спрашивает. Я пришел к тебе по-дружески обсудить наши общие проблемы...
– А что, если я не соглашусь? – прервал поток слов незнакомца Гаррисон. – Ты что, всего-навсего меня убьешь?
– Убью я тебя в любом случае, – гнусно рассмеялся гость. – Мне не нужен живой посредник. Я же ведь мертв. Мне нужна твоя душа.
У Эда в голове пронеслась леденящая ужасом картина, как руки-лезвия впиваются ему в горло.
– У тебя больное воображение, – рассмеялся Железная Рука. – Никто не будет колоть тебя лезвиями. Да перестань ты дергаться! – сказал он, поняв, что Эд снова забыл о его возможности читать чужие мысли. – Уже твое добровольное согласие будет означать твою гибель. Страшная смерть ожидает тебя только в том случае, если ты не дашь этого согласия.
– Послушай! – стал убеждать насмерть перепуганного парня Железная Рука. – Во-первых, ты и так уже практически мертв, во-вторых, твоя душа черна, и тебе придется вместе со мной гореть в аду, а в-третьих, тебе откуда не деться от меня. Все равно, тут или там, ты будешь служить мне. Но в случае твоего отказа ты будешь моим рабом. Будешь валяться у моих ног и слизывать пыль с моих сапог!
– Я больше не могу, – заплакал Эд Гаррисон от безысходности.
Парень оказался слабаком. Единственное, чего ему хотелось сейчас больше всего, так это поскорее избавиться от общества этого страшного существа.
– Вот так-то лучше, – сказал Железная Рука. – А теперь, если ты, конечно же, не возражаешь, мне хотелось бы примерить тебя на себя. Хорош каламбурчик? Сам придумал, – смеялось чудовище.
Вдруг Эд почувствовал, как непонятная сила вселяется в его тело. Спина сразу же ссутулилась, ноги стали подкашиваться. Парень, не чувствуя ног, стал прохаживаться по гостиной. Внезапно его взор обратился на руку. Там были длинные острые кинжалы, такие же, как у ночного гостя. Эд, не веря своим глазам, подошел к зеркалу.
– Что ты там хочешь увидеть? – засмеялся Железная Рука. – Призраки не отражаются в зеркале! А ты сейчас призрак, милое дитя.
Эд бросился в кресло и расплакался. Это испытание было выше его сил. Он был согласен на все, лишь бы его оставили в покое. Он оглянулся и увидел, что гость исчез из комнаты. Эд остался один на один со своей совестью и со своим кошмаром.
Он долго еще сидел в гостиной, обдумывая, что произошло с ним за ночь. Когда в окно заглянуло солнце. Эд понял, что начался новый день. Парень надеялся, что наступающий день рассеет все страхи, испытанные им этой ночью. А вдруг это всего лишь был сон? Внезапно он что-то вспомнил, и улыбка отразилась на его лице. Ну, конечно же, нужно посмотреть в зеркало, и тогда все страхи улетучатся! Эд бросился к зеркалу. Но нет, там никого не было. И парень окончательно понял; что он продал свою душу ужасному ночному незнакомцу. Теперь его жизнь превратится в ад, он никогда уже не сможет избавиться от этого вселившегося в него существа.
Эд Гаррисон положил голову на стол и горько заплакал.
Глава 8ЗНАКОМСТВО
Томи Джонсон проснулась утром в своей комнате. Она сразу же вспомнила, как обошлись с ней вчера ее друзья, вспомнила, как она выбежала из дома бывшей подруги, какой страх она испытала дороге домой, как она поклялась отомстить своим друзьям, Шейле и Кристоферу. Сейчас ей было плохо, очень плохо, чтобы думать о мести. Ей захотелось, чтобы все оставили ее в покое. С ужасом Томи подумала, что сейчас войдет мать и станет приставать к пей со своими расспросами. Ведь она видела, в каком состоянии вернулась вчера ее дочь домой. Томи любила свою мать, эту добродушную любящую толстушку. Саре шла ее полнота. Казалось, что она вся лучится добротой и нежностью. Все, кто знал Сару, тоже восхищались ею. Она никому еще в своей жизни не причинила зла. Но Томи иногда казалось, что ее мать чересчур навязчива. Она постоянно лезла к ней в душу своими расспросами про Шейлу, Дональда, про их отношения с Кристофером. Конечно, девушка понимала, что мать делала это не со зла и что ее любопытство было ничем иным, как проявлением естественного интереса к делам дочери и ее друзьям. Но Томи не могла выносить постоянной навязчивой материнской заботы о ней. Ведь она была уже взрослой девушкой и хотела сама делать свою судьбу и сама расплачиваться за возможные ошибки.
«Ты не сможешь прожить за меня жизнь», – говорила дочь, когда чаша ее терпения переполнялась.
Вот и сейчас, лежа в постели, она представляла, как мать снова полезет к ней со своим сочувствием. Не долго думая, девушка вскочила с постели и быстро оделась, решив прогуляться.
– Ты куда? – спросила Сара Джонсон, увидев, как дочь направляется к выходу.
– Пройдусь! – ответила та коротко.
Сара только покачала головой. С ее дочерью часто слагались такие вещи. Бывало она запиралась в своей комнате на целые сутки и даже не спускалась к столу. Женщину беспокоило такое поведение девушки, но она объясняла все это переходным возрастом Томи или неурядицами в ее отношениях с Кристофером.
Томи шла по утреннему городу. Был выходной день, и прохожие встречались редко. Кого удастся выманить в такую рань из своих теплых и уютных домов? Девушка была все еще сильно взвинчена. Она не знала, как ей поступить в отношении Шейлы и Кристофера. Хотя она и поклялась отомстить им, сердце подсказывало ей, что нельзя сразу обрубить нить дружбы, которая связывала ее с этими ребятами очень давно.
Томи ощутила, что она голод и решила зайти куда-нибудь перекусить. Девушка вспомнила, что поблизости находится одно подходящее заведение – бар-закусочная под названием «Горячий завтрак» – и направилась туда.
Вдруг среди немногочисленных прохожих девушка увидела удивительно знакомое лицо. Она начала напряженно вспоминать, где могла видеть этого высокого красивого парня, как внезапно поняла, что он тот, кто являлся к ней по ночам. «Неужели, – подумала Томи, – это не сон?» Девушке, естественно, захотелось познакомиться с парнем. Ведь это сама судьба, если он существует в действительности и она его видит. Томи решительно направилась за незнакомцем. Скоро она поняла, что он тоже направляется в «Горячий завтрак». Это совпадение девушка расценила как знак судьбы. Обрадовавшись, Томи заторопилась.
Парень уже заказал горячий кофе и пристроился за столиком. Томи медленно подошла к нему.
– У вас свободно? – обратилась она к парню, нежно улыбаясь ему.
– Пожалуйста, – ответил парень, не поднимая глаз.
Это несколько огорчило девушку. Парень явно не хотел вступать в разговор. А Томи так хотелось познакомиться с ним. Она решила не отступать.
– Вы, кажется, чем-то огорчены? – спросила она участливо.
Парень ничего не ответил. Он только мельком взглянул на девушку и с