Ребята испуганно переглянулись.
«Что угодно, только не это», – можно было прочитать на лицах Карика и Вали. Слушать спокойно, как поет Иван
Гермогенович, могли бы только мертвые. На всех живых голос профессора действовал, как удар дубиной по голове.
Жмурясь от дыма и закрывая лицо руками, Карик повернулся боком к дымящемуся костру и поспешно спросил профессора, который готов уже был запеть:
– А скажите, Иван Гермогенович, как вы догадались, что с нами случилось, и как вы нас разыскали?
– Очень просто, – ответил профессор. – Вы же выпили у меня почти полстакана жидкости. . И это я, конечно, заметил.
– Но...
– И у меня было «но», – засмеялся Иван Гермогенович.
– Выпить-то вы выпили, а вот куда после этого исчезли?.
Я целый час ползал по полу с лупой в руках, но. . ничего. .
Понимаете? Никаких следов.
– Значит, мы улетели! – сказала Валя.
– Это слишком поспешный вывод, – остановил ее Иван
Гермогенович.
– Но мы же в самом деле улетели, – сказала Валя.
– Тем не менее я не имел основания предполагать этого, пока собака уважаемого фотографа Шмидта не разыскала ваши трусики и не бросилась на подоконник. . Вот тут-то я и вспомнил, что, когда вошел в кабинет, на подоконнике сидела стрекоза. И я готов был ручаться, что слышал комариные голоса, которые кричали: «Сюда!»
– Да, да... Это мы кричали.
– Сначала я подумал, что ослышался, но потом, сопоставляя одно с другим, я понял: шалунов утащила стрекоза, и, если я хочу спасти их, я должен бежать в Дубки, к пруду, который зовут «Гнилое болото».
– Но почему вы пошли сюда? – спросил Карик. – Ведь стрекоза могла утащить нас в лес, в поле...
– Нет, этого не могло быть, – снисходительно улыбнулся Иван Гермогенович. – Стрекозы живут около воды.
В воду они кладут яйца, в воде родятся, в воде живут и растут стрекозьи личинки. У воды стрекозы обычно и охотятся. Но иногда в погоне за добычей стрекоза улетает от места постоянной охоты.
– И так далеко, – сказала Валя. – Ведь от нас до Дубков больше пятнадцати километров.
– Для стрекозы это не такое уж большое расстояние.
Стрекозы за час покрывают расстояние в девяносто километров.
– Ого! Быстрее поезда, значит? Это, наверное, самые быстрые насекомые?
– Кое-кто из насекомых летает еще быстрее. Так, например, овод летит со скоростью сто двадцать два километра в час. Так вот, зная, что стрекоза живет около воды и что в пятнадцати километрах от города находится пруд «Гнилое болото, где можно встретить тысячи стрекоз, я и решил искать вас в окрестностях этого пруда.
Есть, правда, в нашей местности еще один пруд, но он расположен в трехстах километрах от города. А уж оттуда вряд ли могла прилететь стрекоза. Все-таки стрекозы охотятся в том районе, где родятся, где живут постоянно. И
как видите, я не ошибся.
– А вы не хотите послушать, что с нами случилось? –
спросила Валя.
– Ах да... Конечно... Я рад буду услышать паши рассказы, – забормотал Иван Гермогенович. – Ну, ну, рассказывайте. Это должно быть очень интересно.
Он обнял ребят за плечи и протянул пятки к огню. Карик и Валя стали наперебой рассказывать, что с ними было после того, как они выпили чудесную жидкость.
Слушая ребят, профессор понимающе кивал головой и без устали приговаривал:
– Совершенно верно... Все понятно...
– И мне все понятно, – сказал наконец Карик. – Но всетаки я не все понимаю.
– Да? Чего же ты не понял?
– Почему в гнезде у подводного паука сначала можно было дышать легко, а потом мы чуть было не задохнулись?
– Очень просто, – ответил Иван Гермогенович. – Судя по твоему рассказу, я думаю, вы попали в лапы к подводному пауку аргиронету. . Аргиронет – это значит серебряная пряжа. Зовут его также паук-серебрянка. . Он строит под водой гнездо, похожее на водолазный колокол. В таких колоколах водолазы опускались когда-то под воду. Но этот колокол не больше грецкого ореха. А держится он, не всплывая, только потому, что с боков его удерживает паутина, прикрепленная к подводным растениям. .
– Ого! – сказал Карик. – Мы еле пробрались сквозь эту паутину.
– Воздух паук приносит в свой колокол с поверхности пруда. Он поднимается наверх, выставляет наружу брюшко, покрытое очень тонкими волосками. Эти волоски и хватают воздух. Когда пространство между волосками
наполнится воздухом, паук натягивает на брюшко паутину и несет воздушный баллон к себе в домик. Кстати, со своим воздухом в чемоданах путешествуют под водой и многие водяные жуки.
– И надолго ему хватает воздуха?
– Увы, – сказал профессор, – много воздуха он захватить не может, а поэтому ему приходится то и дело подниматься на поверхность за свежими порциями. Ну, а когда воздухом паука пришлось дышать и вам, то совсем неудивительно, что вы стали задыхаться. Все-таки на троих одной порции маловато. Вот почему подводный хищник аргиронет и сам действовал вяло. . Между прочим, когда вы вернетесь домой, сходите на пруд и посмотрите, как паук серебряная пряжа трудолюбиво поднимается то и дело на поверхность за воздухом. Если наберетесь терпения, вы увидите, как трудится паук, наполняя свое подводное гнездо воздухом.
– А как мы узнаем паука аргиронета? – спросила Валя.
– Ведь он же не таким страшным будет, когда мы снова станем большими.
– Пауки-серебрянки, – ответил Иван Гермогенович, –
похожи на шарики ртути с черными точками.. Всплывают аргиронеты чаще всего около водяных зарослей. . Они поднимаются брюшком вверх, головой вниз. Несколько секунд остаются па поверхности, а затем медленно опускаются под воду.. С первого взгляда кажется, что эти паучки – самые безобидные существа. А на самом деле аргиронет – свирепый хищник. . Он никому не дает спуску ни на дне, ни на поверхности воды.
– Почему же он не сожрал нас, а подвесил к потолку? –
спросила Валя.
– Да, да, это и меня интересует, – сказал Карик.
– На ваше счастье, аргиронет был сыт, – ответил Иван
Гермогенович. – Поэтому он подвесил вас про черный день. . Так же, впрочем, поступают лисы, белки, человек, многие птицы, и в этом нет ничего удивительного. . Он сожрал бы вас в тот день, когда холод или сильная жара разогнали бы всю его добычу.
– Ага! Понимаю, – сказала Валя. – Наш паук был сыт, а который рядом с ним жил, у того было плохо с продовольствием, поэтому он залез, чтобы сожрать нас.
– О нет! – сказал Иван Гермогенович. – К нашему пауку явился. . Знаете кто?
– Знаю! – закричал Карик. – Его враг.
– Нет! – улыбнулся Иван Гермогенович. – Пришел к нему.. жених.
– Жених? Откуда вы знаете? – удивились ребята.
– Эти пауки, – сказал профессор, – всегда строят свои подводные домики рядом: к дому паучихи прикрепляет свой дом паук. Потом этот паук прогрызает стенку и является с визитом. .
– Который, – подхватил Карик, – называется дракой.
– Да, иногда рассерженная чем-нибудь невеста бросается на жениха и пожирает его, а иногда, осилив невесту, пожирает ее жених, но чаще всего невеста встречает своего жениха благосклонно, и они начинают жить очень дружно. Однако, – сказал профессор, поднимаясь и отряхиваясь, – нам уже пора в путь-дорогу. Собирайте посуду, продукты питания, укладывайте все в рюкзак и – марш в поход!
– В рюкзак? – удивилась Валя. – В какой рюкзак?
– Не в руках же нам нести посуду и продукты. Иван
Гермогенович пошарил руками в груде камней и вытащил оттуда отличный кожаный мешок.
– Ой! – Валя широко открыла глаза. – Как настоящий!
Это где же вы достали?
Профессор улыбнулся:
– Это подарок тихоходки. Пока вы спали, я кое-что отрезал от этого мешка, и, как видите, получился великолепный рюкзак.
– Что за тихоходка?
– Одна из моих старых знакомых!
– Понимаю, – кивнул головой Карик, – на вас напала какая-то тихоходка. Вы убили ее и сняли шкуру.
– Ничего подобного, – сказал Иван Гермогенович. –
Тихоходка никак не могла напасть на меня. Это же очень крошечное существо, не более миллиметра. Не нападал и я на тихоходку.
– А мешок из шкуры?
– А мешок. . Видите ли, друзья мои, тихоходка размножается яйцами, а для того чтобы яйца эти не сожрал кто-нибудь, она снимает с себя шкуру и складывает в нее яйца, как в чемодан.
– А сама помирает? – спросила Валя.
– Нет.
– Как змеи! – сказал Карик. – Они тоже меняют шкуру.
– Да, – кивнул Иван Гермогенович. – Но только змеи бросают старую шкуру, а вот тихоходка приспособила шкуру для защиты потомства от холода, жары и дождя.
– Яйца вы, конечно, выбросили?
– Ну конечно, они, к сожалению, не съедобны.
Профессор открыл тихоходкин мешок, положил в него посуду из яичной скорлупы и остатки яичницы, бережно завернутые в лепесток.
Подул свежий ветер. Туман стал редеть. Ветер нес его, точно дым, над полями, сметая в лога и овраги.
Профессор завалил костер землей.
– Ну, – сказал он, – кажется, можно идти. Собирайтесь, друзья мои.
– А мы уже готовы, – вскочила Валя.
Иван Гермогенович внимательно осмотрел Карика и
Валю и неодобрительно покачал головой.
– М-да! – сказал он, о чем-то думая. – Но в чем же вы пойдете? В этих лохмотьях? Вам придется переодеться, друзья мои.
– Во что же мы переоденемся? – спросила Валя, оглядывая свое незабудковое платье. В дороге оно порвалось и теперь висело на ней голубыми клочьями.
– Надо будет посерьезнее одеться, – сказал Иван Гермогенович. – Как видите, незабудковая одежда непрактична в этих джунглях. За один день она уже превратилась в лохмотья. А вот этот материал уже покрепче. Он и через месяц будет таким же прочным, как в первый день.
Иван Гермогенович сбросил с плеч незабудковый плащ-палатку и остался в серебристом свитере из паутины.
– Ой, я боюсь. – Валя сложила руки на груди. – И все равно нам не отобрать у него паутину. Он такой огромный и страшный, а мы теперь такие крошечные. Уж лучше не связываться с ним.