Карика.
– Случилось! – всхлипнул Карик. – Валька пропала!
– Что ты говоришь? – Профессор схватил Карика за руку. – Как же это случилось? Когда? Где ты ее потерял?
– Ну, мы плыли сначала в орехе, потом приплыли к берегу и пошли вас искать, а потом... – Карик махнул рукой.
– Ну а дальше, дальше-то что? – торопил профессор. –
Говори, где ты ее оставил?
– Там, – неопределенно махнул рукой Карик, – за этими холмами.
– Ты помнишь это место?
– Да, но отсюда не найду, а вот от ореха найду!
– А где орех?
– Там, в бухте.
– Вот что, – решительно сказал Иван Гермогенович, –
пойдем-ка сначала к бухте, где остановился орех, а там уж видно будет, что делать. Пошли!
И они, выйдя на берег, молча зашагали по холодной мокрой земле.
– Показывай дорогу! – приказал Иван Гермогенович.
– Я показываю, – вздохнул Карик и снова всхлипнул, –
вот сюда надо идти.
– И пожалуйста, не плачь! Мы найдем ее. Не иголка ведь – живой человек. . И покричать может. И нас услышит... Найдем. Обязательно найдем.
Вдали показалась бухта. На спокойной воде покачивался, как баржа, черный огромный орех.
– Вот он, – сказал тихо Карик.
– Вижу.
Профессор остановился.
– Ты помнишь, куда вы пошли отсюда?
– Помню, – сказал Карик. – Я пошел по берегу, а Валя пошла вправо. Туда.
– Хорошо! – сказал Иван Гермогенович. – Веди по той дороге, где проходила Валя.
Путешественники двинулись в путь. Когда они дошли до рощи, Карик сказал:
– Вот отсюда она кричала мне в последний раз. А потом пропала.
– А что она кричала, ты не помнишь?
– Кажется, «ау»! – неуверенно ответил Карик.
Профессор задумался:
– Утром ты ее искал здесь?
– Искал. Всю рощу обошел.
– Вот что. . Ты ступай вправо, а я пойду влево, – сказал
Иван Гермогенович. – Не теряй только из виду эту рощу.
Тут, в роще, и встретимся. Пошли!
Профессор и Карик разошлись в разные стороны. Они шли, осматривая внимательно каждую ямку, заглядывали под камни, приподнимали с земли толстые листья и смотрели: не спряталась ли туда Валя, не заснула ли она там?
Карик кричал, пока не охрип. Но все было напрасно.
После долгих поисков они вернулись в рощу. Иван
Гермогенович и Карик так устали, что еле передвигали ноги. Говорить не хотелось. Они сели под деревом и, опустив головы, сидели, стараясь не смотреть друг на друга.
Над самой головой профессора свешивалась ветка с желтыми шарами.
Шары раскачивались, волоча по земле круглые тени.
Один шар был совсем как живой. Стенки его дрожали. Он как-то странно шевелился на ветке, словно хотел оторваться и спрыгнуть на землю. Другие шары висели спокойно.
– Ну что ж, – вздохнул профессор, – пойдем посмотрим еще раз. Ты иди в эту сторону, а я пойду к реке. Потом опять вернешься в рощу. Понял?
– Понял, – сказал печально Карик.
Иван Гермогенович встал и быстрыми шагами направился к реке. Карик пошел в противоположную сторону.
Когда он уходил, ему послышался слабый, приглушенный крик. Он быстро повернулся.
– Иди, иди, – закричал профессор, – не теряй напрасно времени!
И снова они принялись за поиски, бегая по холмам, изредка перекликаясь друг с другом. Вдруг профессор остановился.
В стороне от рощи он увидел странные следы. Земля была разрыта, раскидана. Отпечатки чьих-то ног были ясно видны на рыхлых буграх. Очевидно, здесь недавно произошла горячая схватка. Профессор наклонился к самой земле.
Свежий широкий след тянулся к песчаным холмам.
– Это она, – выпрямился профессор, – надо торопиться. Карик, скорей сюда! – махнул он рукой.
– Нашли? – закричал Карик издали.
– Иди сюда!
Когда прибежал запыхавшийся Карик, Иван Гермогенович молча показал ему следы борьбы на земле.
– Что это? – побледнел Карик.
– Кажется, – тихо сказал профессор, – ее здесь схватили. Как видно, она сопротивлялась, но...
Профессор замолчал.
– Ее растерзали? – вскрикнул Карик.
– Не думаю, – сказал неуверенно Иван Гермогенович,
– но ее потащили в нору.
– Для чего ее потащили?
– После об этом, а сейчас бежим скорее по следу. Кажется, я знаю, кто ее схватил. Бежим. Мы еще успеем.
Профессор и Карик помчались по следу.
Они бежали все дальше и дальше от рощи, где в желтом цветке осталась Валя.
Ветер поднял на холмах высокие столбы пыли, закружился, завертелся вокруг профессора и Карика, заметая на земле их легкие следы.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Встреча с аммофилой. Растение-хищник. Любопытные разговоры в
энотеровой роще. Чудесные корзины. Дождь мертвецов.
Роща давно уже скрылась за холмами. Путешественники бежали теперь по широкой голой долине. Справа и слева от них поднимались, точно желтые стены, крутые песчаные горы.
Изредка по дороге попадались чахлые травяные деревья. Ветки на них были поломаны. Листья засыпаны песком.
– Она жива! – кричал Иван Гермогенович на бегу. –
Видишь, она хваталась за кусты. Она боролась. Надо бежать как можно быстрее. Мы еще успеем. Вперед, Карик!
Вперед, мой мальчик!
И они помчались еще быстрее.
– Вижу! Вижу! – вдруг закричал Карик. – Смотрите!
Вон там, у деревьев. Вот они. Борются.
Чахлые травяные деревья раскачивались, как будто их кто-то сильно тряс.
– Это Валька! Отбивается! – проговорил хрипло Карик. – Скорей, Иван Гермогенович, скорей!
Профессор и Карик понеслись во весь дух. Но, когда они добежали до редких деревьев, здесь уже никого не было.
Деревья были примяты к земле, ветви поломаны. Широкий след уходил куда-то дальше, в чащу травяных джунглей.
Профессор остановился. Карик чуть было не налетел на него с разбегу.
– Стой! – угрюмо сказал Иван Гермогенович.
– А что? – тихо спросил Карик.
Иван Гермогенович слегка подтолкнул его и протянул руку вперед.
Вдали на желтых песках мальчик увидел крылатое длинноногое животное, похожее на осу. Оно волокло по земле огромную гусеницу. Гусеница была большая, толстая, в несколько раз больше осы. Она отчаянно сопротивлялась, но, как видно, не могла вырваться из цепких лап осы. Оса волочила гусеницу, оставляя на земле широкий след.
По этому-то следу и бежали путешественники.
– Песчаная оса-аммофила, – угрюмо буркнул Иван
Гермогенович, – тащит к себе в нору озимого червя. Самого страшного вредителя хлебных и свекловичных полей. .
Ну хорошо. Она тащит добычу для своего потомства, а нам-то какое до этого дело? Мы-то зачем бежим за ней?
Карик растерянно посмотрел на профессора.
– А как же теперь Валя? – спросил он.
– Надо вернуться, – сказал Иван Гермогенович. – Далеко она не могла уйти. Нужно искать ее около бухты. А
если не найдем до ночи, зажжем болотный газ. Валя увидит огонь и, конечно, догадается, что мы здесь. А если и не догадается, так все равно она пойдет на огонь.
Но Карик уже плохо верил, что они найдут Валю.
«Пропала! Не найти! Ни за что не найти!» – думал он, шагая за профессором. И все стало ему как-то безразлично. Он хотел заплакать, но глаза были сухие. Карик тяжело вздохнул. И тут только почувствовал, как сильно он устал.
Ноги его дрожали. Он спотыкался на каждом шагу. Во рту пересохло. Язык распух и горел, точно в огне. Сейчас
Карик мог бы выпить залпом ведро ледяной воды, но вокруг лежали мертвые, сухие пески.
«Хоть бы ручеек какой-нибудь, хоть бы лужица какая», – думал Карик, поглядывая по сторонам.
И вдруг у подножия желтого холма он увидел высокий голый ствол. Ствол слегка покачивался на ветру.
Карик подошел поближе.
Внизу под стволом лежали мясистые серо-зеленые листья.
Из листьев торчали, точно ресницы огромного глаза, полусогнутые гибкие хлысты.
С конца каждой ресницы свисали тяжелые серебристые капли.
– Роса! – крикнул Карик, бросаясь к этим странным листьям. – Идите. Я догоню вас. Я только попью росы.
Карик перепрыгнул через канаву.
– Стой! – закричал Иван Гермогенович. – Слышишь?
Стой, Карик! Вернись сейчас же!
– Но если я хочу пить, – упрямо сказал Карик.
Иван Гермогенович перескочил канаву и решительно преградил ему дорогу:
– Это не роса. Это нельзя пить!
Он взял Карика за плечо и подвел его к странному растению.
– Смотри! – сказал он.
Подняв с земли камень, Иван Гермогенович размахнулся и бросил его в гущу сверкающих капель.
Лишь только камень коснулся листа, хлысты сомкнулись и плотно прикрыли его.
Камень исчез.
– Что это? – удивился Карик.
– Росянка, – спокойно ответил Иван Гермогенович, –
насекомоядное, хищное растение.
– Как? – еще больше удивился Карик. – Разве есть у нас такие растения? Они же только в жарких странах растут. Я даже читал об этом в какой-то книге.
– Правда, – сказал Иван Гермогенович, – в жарких странах такие растения встречаются гораздо чаще, чем у нас, но и здесь их можно встретить немало, особенно там,
где земля бедна соками. На такой земле простым, обыкновенным растениям не прожить. А вот растения-хищники и на бедной земле неплохо себя чувствуют. Земля не кормит, так они охотой промышляют. Ловят насекомых и высасывают из них питательные соки. Вот так и живут, так и растут. Ни животное, ни растение, а то и другое вместе.
Запомни хорошенько: кроме росянки, охотятся за насекомыми также некоторые виды первоцвета, жирянки, а в прудах нередко встречается хищная пузырчатка, которая ловит даже мелкую рыбешку. Вообще-то их очень много, этих хищников, мой друг. Я мог бы назвать тебе более пятисот видов, но...
– Стойте! – закричал Карик. – Теперь я все понимаю: Валя попала в такое растение..
– Что-о? – остановился Иван Гермогенович и с беспокойством взглянул на Карика.
– Да, да, теперь я припомнил. Она кричала: «Я лезу на дерево». И значит, она все-таки полезла, а на землю уже не спустилась. Вот почему я не нашел ее в роще.