Карик рванулся посильнее, но вырваться из сетей не мог, а только закачался вместе с Валей, как на качелях, из стороны в сторону.
Валя толкнула его локтем в бок и быстро зашептала:
— Тише. Тише, пожалуйста. Он внизу.
— Паук?
— Ага… Он сейчас там возился, я слышала.
— А где мы?
— Не знаю. Ты только потише.
Сначала ребята никак не могли понять, где они находятся, но скоро глаза их привыкли к темноте.
Карик раздвинул головой сетку и начал смотреть вниз, вверх, по сторонам.
Внизу — вода, наверху — покатый потолок, по сторонам — темные, гладкие стены.
Ребята висели в воздухе посреди норы.
— Понимаешь, — прошептал Карик, — он подвесил нас. Прицепил к потолку.
— Ага. Подвесил, — кивнула Валя.
— Зачем?
— Не знаю.
Карик с трудом выдернул из паутины сначала одну руку, потом другую. Стараясь не дышать, потихоньку высвободил голову из паутинных веревок и стал смотреть вниз.
Как раз под ними суетился паук. Он беспокойно бегал по воде вдоль стен своего жилища, потом вдруг останавливался, шевелил длинными лапами и как будто к чему-то прислушивался.
В тишине слышно было, как где-то звонко капала вода. Потом до ребят донесся глухой шум.
Рядом за стеной кто-то возился. Было похоже, что там бродит человек, шарит по стене руками, отыскивая дверь.
Этот шум беспокоил паука. Он то и дело подскакивал к стене, ждал чего-то и пятясь отходил в сторону…
— Ты слышишь? — тихо сказала Валя. — Там кто-то есть!
— Где?
— За стеной! Послушай!
Ребята прислушались.
Шум становился сильнее.
Казалось, кто-то бьет в стену мягкими, но увесистыми кулаками.
— Сюда кто-то лезет! — шепнул Карик.
Тут стены дома дрогнули так сильно, что ребят даже подбросило вверх и закачало еще сильнее.
Паук выскочил на середину норы и злыми глазами уставился в стену своего жилища.
И вдруг стена треснула. В проломе ее показались большие мохнатые лапы.
— Карик, кто это? Смотри, смотри! Лезет какой-то!..
Лапы рванули стену еще раз. В проломе появилась огромная паучья голова.
— Еще такой же! — шепнула Валя.
С шумом и плеском в подводное жилище ворвался толстый паук. Подобрав под себя коленчатые ноги, он приготовился к прыжку.
Хозяин норы взмахнул щупальцами и бросился на непрошеного гостя.
В темноте началась жестокая битва.
— Ты слышишь? — тихо сказала Валя. — Там кто-то есть!
Щупальцы свистели в воздухе, шлепали по воде. Брызги взлетали к потолку, и скоро все стены покрылись дрожащими каплями воды. Капли стекали по сводам и падали дождем на ребят.
Битва пауков сотрясала подводный дом. Дрожали стены, качался купол.
Ребят так и подкидывало в воздухе. С размаху их швыряло то вправо, то влево.
Перед их глазами мелькали стены, купол, пауки, вода и опять — стены, купол, вода…
Пауки бились молча. Они оплетали друг друга длинными лапами, раскачивались, точно борцы, из стороны в сторону, потом отскакивали назад и снова бросались друг на друга.
Вот к самому потолку со свистом взлетела оторванная лапа. Она зацепилась за паутину и повисла, качаясь, над головами ребят.
Карик поскорей столкнул ее вниз.
Покачиваясь на воде, изуродованные пауки на миг расходились в разные стороны, сидели, тяжело дыша, у стен, а потом опять кидались друг на друга. Опять с шумом пенилась вода, и стены домика тряслись от толчков, точно во время землетрясения.
Ребята крепко прижались друг к другу. Они со страхом следили за битвой пауков, боясь сказать слово, не смея даже дышать.
От сильных толчков веревки, которыми ребята были опутаны, ослабели. Теперь у Карика и Вали руки были свободны. Но зато при каждом новом толчке они могли свалиться вниз, прямо на пауков.
Кое-как ребята ухитрились дотянуться до веревки, которая спускалась с потолка, и ухватиться за нее руками.
Как раз в это время толчки прекратились. Карик взглянул вниз. На темной воде лежали, еле заметно вздрагивая, изуродованные туши пауков. Пауки плавали рядом, уже не обращая внимания друг на друга. Сначала они еще пытались шевелиться, но вскоре замерли, бессильно опустив головы в воду.
В подводном доме стало тихо.
— Сдохли! — громко сказал Карик.
Он нагнулся, вытянул шею и плюнул сначала на одного паука, потом на другого.
Пауки не шевелились.
Ребята посмотрели друг на друга: сдохли, или не сдохли?
Карик крикнул:
— Эге-ге-гей!
Пауки покачивались на воде, точно опрокинутые шлюпки.
Карик смерил глазами расстояние до воды и, выпустив из рук веревку, камнем упал в воду. Брызги столбом взлетели вверх, и тотчас же голова Карика снова показалась на поверхности воды.
Вынырнув, он осмотрелся по сторонам. На воде попрежнему плавали безжизненные туши, словно надутые воздухом огромные подушки. Карик подплыл ближе, толкнул одного паука рукой и замер.
Паук и тут не пошевелился. Тогда Карик залез на тушу, как на плот, встал во весь рост и махнул Вале рукой.
— Прыгай!
— Высоко, я боюсь!
— Что ж ты всегда сидеть там будешь? Все равно придется прыгать! Прыгай!
Валя закрыла глаза, разжала руки и грохнулась вниз. Карика так и обдало дождем брызг, а Валя, фыркая и отдуваясь, вынырнула из воды.
— Лезь сюда! — крикнул Карик. — Не бойся!
— Я не боюсь! — сказала Валя, но все-таки отплыла подальше от пауков.
— Эх ты, — сказал Карик, — трусиха! Лезь, тебе говорят! Слышишь! Не век же тебе плавать в воде.
Валя подплыла к страшной туше, нащупала дрожащими руками толстое, мохнатое тело паука и испуганно вскрикнула:
— Шевели-и-ится!
— Не ври! Никто не шевелится! — рассердился Карик. — Ну, скорее!
После долгих уговоров Валя наконец решилась взобраться на этот страшный пловучий остров.
Паук не шевелился. Бояться было нечего. Валя присела на корточки и принялась выжимать мокрые волосы.
Ребята сидели в подводном доме, который был похож на колокол водолазов, и смотрели по сторонам, соображая, как бы им отсюда выбраться. Стены норы уходили в воду. В одной из стен чернел пролом. Карик спрыгнул с туши паука, поплыл к отверстию в стене и скрылся в темноте.
— Ка-арик! — крикнула Валя.
Она боялась остаться в норе одна. Ей показалось, что паук начинает шевелиться.
— А-у-у!
Карик не откликался.
— Ка-арик! — закричала Валя еще громче.
Но как раз в эту минуту Карик показался в темном проломе.
— Чего ты орешь? — сказал он.
Увидев, что Карик цел и невредим, Валя успокоилась и спросила:
— Ну, что там?.. Видел что-нибудь?
Карик вскарабкался на паука и ответил, пожимая плечами:
— Такая же нора, как наша.
— А есть там кто-нибудь?
— Никого.
Карик сел на паука, поднял колени к самому подбородку и обхватил их руками.
— Что же нам делать? — сказал он тихонько, рассматривая подводное жилище. — Из соседней норы тоже нет выхода… Как же отсюда выбраться? Под стену нырнуть, что ли?
Он поглядел вниз на темную воду. Там во все стороны расходились серебристые паутинные веревки, теряясь где-то в мутной глубине. Ох, страшно нырять… А вдруг опять застрянешь где-нибудь в паутине, или тебя слопает кто-нибудь по дороге… Да и захлебнуться не мудрено.
Карик сидел, сдвинув брови, и глядел в воду, которая колыхалась у него под ногами. «Как же мы сюда попали? — размышлял Карик. — Ведь, если вошли, значит, через ту же дверь можно и выйти! Но где же эта дверь?» Карик не мог понять как же попали они в эту нору?
С каждой минутой дышать становилось все труднее. В голове у Карика шумело, сердце билось так сильно, точно он поднимался на крутую гору. С трудом втягивал он в себя сырой, тяжелый воздух.
И вдруг, будто сквозь сон, услышал он хриплый шопот Вали.
— Душно… — сказала Валя, — мне… нехватает… воздуха…
Карик очнулся.
— Не бойся, — сказал он и взял Валю за руку, — выберемся! — И он снова в сотый раз стал осматривать свою тюрьму.
И вдруг он понял, что надо делать. Сквозь сети паутины он увидел, как со дна поднимаются огромные зеленые яйца, расщепленные с одного конца. Они проносились, задевая края их подводной тюрьмы.
Это были почки водокраса — водяного растения. Карик видел их тысячу раз, когда еще был большой. Множество таких почек всплывает в теплые дни со дна озер и прудов. Наверху они лопаются, пускают в воду усики-корни, и вот уже вместо почки плавает растение-путешественник. Все лето путешествует оно, гонимое ветром, от одного берега к другому. По дороге водокрас выпускает усики, как земляника. На подводных усиках появляются побеги. Они тянутся вверх и на поверхности воды раскидывают листья, похожие на сердце, которое рисуют на картинках. Зимой, когда озера и труды затягиваются льдом, водокрас вмерзает в лед и погибает. Но еще раньше он успевает разбросать по дну свои удивительные почки.
Всю зиму они лежат на дне. А лишь только наступают теплые дни, почки наполняются газами и одна за другой начинают всплывать наверх, и здесь каждая почка превращается в плавающее растение.
Вот эти-то почки водокраса и увидел Карик из подводного дома.
— Вставай скорее, Валя! — закричал он. — Вставай скорее!
Схватив сестру за руку, он быстро-быстро заговорил:
— Слушай. Эти штуки взлетают наверх, как пробки… Надо нырнуть и схватиться за одну из них. Они нас сами вынесут.
— А паутина? Смотри, сколько веревок под водой.
— Там, где они поднимаются, нет паутины. Ныряй. А то задохнемся здесь, слышишь?..
Раздумывать было некогда. Как раз в эту минуту со дна всплыла почка водокраса. Валя собрала все силы и, нырнув под стену норы, ухватилась обеими руками за скользкую толстую почку.
Почка вместе с Валей взлетела вверх.
Через секунду она была уже на поверхности пруда. Ослепленная солнцем, она барахталась в воде и дышала. Дышала легко, полной грудью.
Рядом плавал Карик и с такою же жадностью глотал свежий, чистый воздух.