Глава VI
Прищурив глаза, Валя смотрела по сторонам.
— Куда же нам теперь, Карик?
Вдали поднималась зубчатая, зеленая стена леса. Над лесом клубились огромные облака. Где-то очень далеко заревело какое-то чудовище.
— Ква-а-а-га-га-га! — разнеслось по воде.
Валя вздрогнула и чуть не свалилась с почки водокраса.
— Ты чего? — спросил Карик. — Это ж, наверное, лягушка.
— Да, — жалобно сказала Валя, — нас теперь даже муха слопает, не то что лягушка.
— Ну и пускай, — решительно произнес Карик, — все равно, надо к берегу плыть.
Валя посмотрела сначала на далекий берег, потом на Карика и покачала головой.
— Не доплыть. Тут, может быть, целых сто километров до берега.
— Надо доплыть. Обязательно надо. Понимаешь?
— А мне все равно не доплыть.
— Доплывем! — уверенно сказал Карик. — Вот на этих штуках доплывем, — и он похлопал рукой по мокрому боку почки водокраса, на которой сидел.
— Греби ногами! — крикнул он Вале.
Ребята стали болтать в воде ногами, стараясь сдвинуться с места, но почки под ними только покачивались.
— Весла нужны, — сказала Валя, — без весел ничего не выйдет.
— Стой! — крикнул Карик. — Перебирайся ко мне. Будем грести вдвоем.
Валя перебралась к брату. Когда она уселась рядом с ним, почка водокраса погрузилась больше чем наполовину в воду.
Ребята дружно, точно по команде, ударили по воде руками, как веслами.
Почка вздрогнула, тронулась с места и поплыла.
Сначала она вертелась то вправо, то влево, но скоро дело наладилось.
Разрезая острым носом воду, почка пошла к берегу, как настоящая лодка.
Ребята гнали ее вперед, усердно работая руками.
Из воды поднимались мясистые зеленые острова, — они чуть покачивались, точно плоты на мертвых якорях. Чтобы не налететь на них, нужно было зорко смотреть по сторонам.
Карик и Валя огибали зеленые, изрезанные бухтами берега, пробирались по узким водным коридорам между островами.
— Как ты думаешь, что это такое? — спросила Валя, указывая на один из островов.
— Не знаю, — нерешительно сказал Карик, — наверное, листья какие-нибудь. Водяные растения.
Изредка по воде проносились огромные, длинноногие водомерки. То справа, то слева выбрасывались из воды круглые чудовища с гладкой, точно отполированной спиной. Распрямив крылья, они взлетали и снова падали в воду, поднимая тучи брызг.
В широкой протоке между островами ребята увидели коричневое волосатое животное на длинных, изогнутых ногах. Оно сновало взад-вперед, касаясь воды круглым, толстым брюхом.
Ребята подплыли ближе.
На спине у толстобрюхого зверя сидело пять таких же, как он, зверят, но только очень маленьких.
Малыши вели себя спокойно.
Время от времени зверь вылавливал что-то из воды. Тогда зверята мигом соскальзывали в воду и так же быстро возвращались обратно. В лапах у них были зажаты куски какой-то снеди, которую они поспешно пожирали.
— Паук! — шепнула Валя, переставая грести.
Почка остановилась, лениво покачиваясь на воде.
— А на спине у него — паучата, — сказал Карик, — подождем лучше немного. Пускай они уйдут подальше.
Но тут из-за острова выскочил другой паук, коричневый и волосатый. На спине у него тоже копошились детеныши.
Пауки бросились один на другого.
Это были пауки-доломеды — надводные хищники.
Они так свирепо столкнулись друг с другом, что их паучата кубарем слетели в воду. Пока большие пауки дрались — их детеныши-паучата бестолково бегали по воде, быстро собирались в кучки и снова разбегались в стороны.
Но вот битва кончилась. Один из пауков начал медленно погружаться в воду. Широкие водяные круги подхватили паучат, качнули их вверх, вниз.
Паучата забегали, еще быстрее засуетились, потом все кинулись к пауку-победителю и проворно взобрались к нему на спину. Карик и Валя переглянулись.
— Как ты думаешь, — спросила Валя, — сбросит он чужих паучат со спины, или не сбросит?
Но паук-доломед и не заметил даже, что пассажиров у него на спине стало чуть не вдвое больше. Он спокойно стоял на воде, расставив длинные ноги, и ждал, пока все паучата усядутся к нему на спину. Потом паук, как ни в чем не бывало, помчался вперед и скоро исчез в лабиринте островов.
Ребята поплыли дальше.
— Интересно! — задумчиво сказала Валя.
— Что интересно?
— А интересно, что такое они ели, эти паучата?
Карик пожал плечами.
— Какую-нибудь гадость, должно быть.
Валя вздохнула. Она вспомнила, что ничего еще не ела со вчерашнего дня, и тихонько сказала:
— А может быть — это совсем и не гадость? Сначала, может, будет невкусно, а потом привыкнешь, и станет вкусно.
Время было обеденное.
— Сейчас дома, наверное, накрывают на стол. Должно быть, окрошку будут есть, а на второе котлеты с макаронами и салатом.
«Что же мы теперь будем есть?» подумала Валя.
— А земляника? — вдруг вспомнила она. — Поспела уже на берегу земляника, или еще нет?
Она спросила об этом Карика, но Карик ничего не ответил. Он смотрел на берег и невесело насвистывал.
Валя бросила грести и взяла Карика за плечо.
— Карик, пора бы и нам пообедать.
— Обедать, я думаю, нам сегодня не придется.
— А ужинать?
— И ужинать не придется.
— А завтракать?
— И завтракать не придется.
— А что же придется?
— Ничего, — сказал Карик. — Придется об этом не думать. А пока греби к берегу. Авось, там найдем что-нибудь.
Берег приближался с каждой минутой. Скоро перед путешественниками встал, заслоняя солнце, высокий лес. Могучие стволы деревьев росли прямо из воды.
— Тише греби! — скомандовал Карик.
— А что?
— А ничего. Слышишь?
Ребята перестали грести. Тревожно поглядывая друг на друга, они прислушивались к нестройному шуму, который доносился до них из леса.
Стволы качались, терлись один о другой и громко скрипели. В глубине леса кто-то шумно плескался, кто-то стрекотал, верещал.
Лес стоял, точно затопленный половодьем. Сквозь просветы блестели синие разводья, а дальше поднимались сплошные густые заросли. По воде между деревьями носились какие-то странные быстроногие животные, а за ними вдогонку мчались другие животные, еще крупнее и страшнее. Они настигали свою добычу, раздирали на части и тут же пожирали ее.
— Да-а-а, — сказал Карик и тихонько свистнул.
Валя поняла его без слов.
— Ладно, — сказал Карик, помолчав минуту, — давай, попробуем пристать к берегу в таком месте, где нет камыша. Может быть, там меньше этих страшилищ.
Они выбрались из зарослей на чистую воду и погнали почку вдоль берега.
Там, где не было тени, солнце припекало так сильно, что все живое попряталось и отсиживалось под листьями и под камнями. Ребята плыли, не встречая по дороге ни одной живой твари.
Путь был свободен.
Сколько времени гнали ребята почку вдоль берега — они и сами не знали, но руки и ноги у них начали уставать… То и дело Карик и Валя останавливались и отдыхали. Потом, подбодряя друг друга, снова принимались грести изо всех сил.
Камышевый лес понемногу редел и скоро совсем кончился. Потянулся берег, покрытый желтым, сверкающим на солнце песком.
— Вот, теперь можно и причаливать! — закричал Карик.
Карик и Валя взмахнули в последний раз руками, и зеленая лодка их врезалась в прибрежный песок. От сильного толчка ребята свалились в воду, но, быстро вскочив на ноги, отряхнулись и побежали по мелкой воде к песчаному берегу.
Песок был горячий от солнца. С вершин холмов подымался знойный пар летнего дня. То тут, то там стояли узловатые, толстые стволы деревьев, похожие на баобабы, которые Карик и Валя видели на картинках. А дальше, где кончались пески, шумел густой, дремучий лес.
— Там должны быть ягоды! — крикнула Валя и побежала к лесу. — Уж это я знаю. В лесу всегда бывают ягоды…
Ребята помчались, обгоняя друг друга.
Наконец пески и толстые, одинокие деревья, похожие на баобабы, остались позади. Ребята вошли в лес.
В лесу было душно. От деревьев пахло болотной травой. На их зеленых стволах не было коры. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густые заросли, ложились на землю редкими, желтыми пятнами. Земля под ногами была влажной и вязкой.
Ребята шли, забираясь все дальше и дальше в чащу леса.
По дороге они то и дело останавливались, отводили обеими руками тяжелые листья и смотрели: нет ли под листьями ягод. Они залезали на травяные деревья и там искали ягоды. Но все было напрасно: нигде не видно было ни одной ягодки.
Ребята шли, не глядя друг на друга и не разговаривая, да и не о чем было им разговаривать. Есть хотелось все сильнее и сильнее, а ягод нигде не было. Значит, придется умереть с голода.
Вдруг они услышали впереди глухой шум. Ребята остановились. Стали прислушиваться.
— Кажется, вода шумит, — сказала Валя, — тут где-то речка. Идем скорей. Около речек всегда бывают ягоды.
Они пошли на шум.
Но чем ближе подходили они к невидимой речке, тем гуще становились заросли. Кучи поваленных стволов, обросших толстым слоем высохшей грязи, преграждали им путь.
Ребята с трудом перелезали через стволы.
Вдруг Карик и Валя почувствовали, как в лицо им повеяло холодом.
Впереди шумел поток.
Раздвинув руками густые заросли, они увидели перед собой речку.
Речка была невелика. Пенясь, она бурлила в узком ложе, скакала по камням и неслась дальше, виляя из стороны в сторону.
— Вижу! — закричала Валя.
Она бросилась вдруг вперед и скрылась за стволами деревьев.
— Сюда! Сюда! — услыхал Карик ее голос. — Скорее! Ягоды! Да какие большие! Скорее, Карик!
Карик побежал к Вале.
Она стояла под высоким деревом, задрав голову.
— Здесь! Здесь! — хлопнула Валя рукой по изогнутому зеленому дереву.
Вверху, прижимаясь к самому стволу, висели один над другим темные плоды, большие, как пивные бочки. Полные сочной мякоти, они притаились в тени длинных и узких листьев.