Обхватив ствол руками и ногами, ребята полезли вверх, не спуская глаз с темных плодов; сначала Карик, а за ним Валя. Ствол слегка покачивался, листья дрожали. Внизу, под обрывом шумела, пенилась река. Валя взглянула вниз.
— Ох, если свалимся, — беда! — сказала Валя.
— Лезь дальше! — крикнул Карик сверху, — не свалимся.
Проворно перебирая руками и ногами, они добрались наконец до заманчивых плодов. Карик протянул руку, и вдруг в глазах у него потемнело. Руки разжались.
— Ты что? — спросила Валя и в ту же минуту почувствовала шум в ушах, — голова у нее закружилась. Взмахнув руками и несколько раз перевернувшись в воздухе, ребята стремительно полетели вниз, прямо в быструю бурную реку.
Сильное течение подхватило Карика и Валю и, швыряя о камни, понесло вперед к грохочущему водопаду.
Глава VII
Когда глаза профессора привыкли к темноте, он увидел в глубине черной пещеры огромную голову с длинными усами.
Голову и переднюю часть туловища покрывал широкий выпуклый щит. Из-под щита высовывались зубчатые лапы, короткие, но очень широкие. Профессор сразу понял, что бороться с этим подземным животным ему не под силу. Оно убьет его одним ударом лапы. Но все-таки Иван Гермогенович решил защищаться.
Он прижался спиной к стене подземелья и выставил вперед осиное жало.
Животное зашевелилось. Иван Гермогенович увидел большое жесткое тело, словно составленное из широких костяных колец. Два перепончатых крыла, сложенных вместе, прикрывали туловище сверху. Сзади, точно два хвоста, волочились по земле длинные пики с острыми шипами.
— Медведка! Подземный сверчок!
Медведка шумно ворочалась в подземелье, разгребала лапами песок, приближаясь все ближе и ближе к профессору.
— Питается личинками насекомых, земляными червями, — вспомнил профессор, — значит, сожрет и меня.
Беспомощно оглядываясь по сторонам, Иван Гермогенович начал осторожно отступать в темный угол подземелья, стараясь держаться как можно дальше от медведки.
Он двигался вдоль стены, прижимаясь плечами к холодной земле и держа наготове вытянутое копье.
Медведка повернулась, повела усами и, неуклюже загребая лапами-лопатами, кинулась за ним в погоню.
Нет! Не так-то легко обмануть медведку под землей. Ведь, она здесь как рыба в воде.
— Не убежать! Надо драться!
Профессор остановился и, вскинув копье, приготовился к бою. Но тут он внезапно почувствовал под локтем пустоту. Он быстро повернулся и увидел у себя за спиной нору, которая уходила куда-то глубоко в землю.
Профессор юркнул в эту нору.
Спотыкаясь и ударяясь больно о камни, Иван Гермогенович стал пробираться в темноте.
Нора оказалась длинной, словно подземный тоннель; он то спускался вниз, то поднимался вверх, то поворачивал вправо, то круто уходил влево и становился все уже и уже.
Приходилось низко нагибаться, а кое-где ползти на четвереньках, волоча за собой копье.
Куда же ведет этот тоннель? Кто вырыл его? Не скрывается ли здесь какая-нибудь новая опасность? Но об этом сейчас некогда было думать…
Спрятаться, уйти, зарыться глубже в землю! Это было единственное, о чем в эту минуту думал профессор.
— Только бы удрать от этого проклятого сверчка! — бормотал Иван Гермогенович, пробираясь все дальше и дальше в глубину темного тоннеля.
А между тем медведка шла по пятам профессора, не отставая.
Лишь только он шмыгнул в тоннель, медведка остановилась и, пошарив по стене усами, сунула в нору голову. Она постояла немного на месте, как бы о чем-то раздумывая, а потом быстро-быстро работая лапами, поползла по тоннелю, разбрасывая в стороны землю.
И вдруг профессору на плечи опустились жесткие усы медведки. Усы шевелились, как бы ощупывая его.
Иван Гермогенович вскрикнул. Прижавшись к земле, он пополз еще быстрее.
Неровные стены узкого тоннеля больно царапали ему бока и плечи. На голову и на спину сыпались сверху острые камешки. Было душно от плесени и сырости.
А сзади, разрывая землю своими зубчатыми лопатами, двигалась медведка. Чем дальше, тем труднее было ей пробираться вперед по этому тесному подземному коридору.
Профессор слышал, что она отстает… Но это было ненадолго. Еще сильнее начинали работать ее лапы, и она опять догоняла жертву.
И вдруг профессор с разгону ткнулся головой в землю.
Дальше хода не было.
Тоннель кончился тупиком.
Профессор торопливо шарил в темноте руками, но руки его всюду натыкались на плотные земляные стены.
Куда же теперь деваться?
Он сидел в норе, как в ловушке. Сзади — медведка, впереди — глухая стена.
Иван Гермогенович почувствовал, как по телу его поползли мурашки. Ноги и руки похолодели. Во рту пересохло.
— Остается одно — драться!
Профессор забился в самый угол тоннеля, повернулся лицом к медведке и выставил вперед копье.
«Надо бить прямо в нервный узел, под глаз!» подумал он.
Но тут в голове у него мелькнула мысль, от которой он содрогнулся:
— Выйдет ли он отсюда, даже если убьет медведку? Ведь, она закупорит тоннель своей огромной тушей. Как убрать с пути такое чудовище?
Что делать?
Но думать было некогда. Медведка была совсем близко. Ее шершавые усы протянулись к профессору и ощупали в темноте его голову и плечи.
Дернувшись, он сбросил с себя эти живые узловатые веревки и принялся наносить чудовищу по голове бессчетные удары копьем.
— Прочь! Прочь! — хрипло кричал профессор.
Чудовище не ожидало такого нападения. Пятясь, оно поползло назад.
Профессор не переставая бил его по голове копьем, но медведка быстро втянула голову под щит, и копье застучало по роговой крышке безо всякого толку.
Медведка остановилась. Видно, копье больше ее не беспокоило.
Профессор понял: битва проиграна.
Шевельнув широкими лапами, медведка сама теперь перешла в наступление.
Профессору пришлось отступать.
Размахивая копьем, он опять стал отходить в конец тоннеля? пока не почувствовал сзади плотную стену. Отступать дальше было некуда.
«Вот и конец!» подумал Иван Гермогенович.
Он закрыл глаза, втянул голову в плечи и сжался в комок.
Вдруг откуда-то сверху посыпалась земля.
Потолок тоннеля лопнул. На одно мгновенье мелькнул свет, но тотчас же, закрывая щель, сверху опустилось в тоннель что-то вроде огромного стручка.
Едва успев что-нибудь сообразить, профессор обхватил стручок руками и ногами и в ту же минуту пробкой вылетел из-под земли. Солнце ослепило его.
— Спасен! — обрадовался профессор, но тут какая-то непонятная сила подбросила его вверх, потом швырнула вниз, потом опять вверх, опять вниз.
Профессор взлетал, как мячик, и снова падал на землю.
— Разобьет! Искалечит!
Он разжал руки и, вертясь в воздухе, полетел на землю и кубарем прокатился по камням.
Когда профессор пришел в себя, он поднял голову и увидел неподалеку большое зеленое животное. Оно стояло на длинных ногах, усеянных острыми шипами — шпорами. Его сильные голени двумя треугольниками поднимались над туловищем. Изогнутый толстый хвост был чуть ли не длиннее самого животного. Профессор понял, что этот хвост и был тот самый стручок, который вытащил его из-под земли.
«Надо бить прямо в нервный узел, под глаз!» подумал он.
Зеленый скакун, сбросив непрошеного седока, отдыхал. Сплюснутая, большеротая голова шевелила усами неимоверной длины.
— Из какого же он семейства? — прищурил глаза Иван Гермогенович, с любопытством рассматривая своего спасителя и подползая к нему поближе.
— Так, так, так! Уши на ногах! Понимаю! — улыбнулся профессор. — Значит, старый знакомый — зеленый кузнечик! Ну, что ж, спасибо, дорогой! Спасибо, что выручил из беды!
Кузнечик шевельнул ногами. Продольные слуховые щели на голенях его передних ног повернулись к профессору. Кузнечик, видимо, прислушивался.
— Ага! Ты слышишь! — засмеялся Иван Гермогенович. — Ну, что ж, я говорю — спасибо!
Теперь профессору было понятно все, что произошло.
В это время года самки кузнечиков буравят землю, чтобы спрятать глубоко в почву свои яйца. Весной из этих яиц вылупятся личинки кузнечиков. Они вылезут на поверхность земли и примутся уничтожать гусениц бабочек, мух.
На счастье профессора, самка пробуравила землю как раз в том месте, куда подземный враг загнал Ивана Гермогеновича. Он испугал ее, и она выдернула из земли свой хвост-яйцеклад, не успев положить яйца.
— Что и говорить — повезло! — сказал профессор громко.
Кузнечик подпрыгнул.
Распустив крылья, он исчез в зеленой чаще леса.
— Счастливого пути! — крикнул вдогонку Иван Гермогенович и помахал кузнечику рукой. Потом он огляделся по сторонам.
— Куда же ты затащил меня, зеленый конь? Где остался пруд? Вправо от меня? Влево?
Со всех сторон тянулись вверх длинные, слегка изогнутые стволы травяного леса. Где-то на головокружительной высоте качались огромные белые шапки. Они сидели на концах стволов, точно пушистые облака.
Этот удивительный лес был похож на пальмовую рощу.
Иван Гермогенович подошел поближе к стволам и вдруг увидел, как одна из белых шапок сорвалась с верхушки дерева и внезапно исчезла, точно растаяла в воздухе.
Профессор стоял, ничего не понимая.
На его глазах, одна за другой, таяли, как дым, белые кроны деревьев.
Неожиданно откуда-то сверху упало на землю тяжелое ядро. Профессор нагнулся над ним и стал его рассматривать. Из ядра поднимался вверх тонкий стебель, на котором покачивался легкий, пушистый парашют.
— Ага! — закричал профессор, — да, ведь, это же… И как я сразу не догадался?
Он подбежал к самому высокому дереву и, задрав голову вверх, осмотрел его от вершины до корней.
— Залезу! — сказал он сам себе. — Только бы добраться до середины! Давненько мне не случалось карабкаться на деревья.
Ствол был толстый. Профессор еле-еле охватил его руками и ногами и в ту же минуту почувствовал, что ладони его и колени прилипли к стволу.