Старый знакомый Ивана Гермогеновича повёл усами так важно, будто понял, что это о нём говорят сейчас, и, повернув вправо, уверенно двинулся вперёд, подминая под себя травяные деревья.
Все сразу повеселели.
– А зачем же он сидит под землёй? Может быть, там есть подземная речка? – спросил Карик.
Иван Гермогенович с увлечением начал рассказывать ребятам о жизни и повадках этого поразительного насекомого, позабыв обо всём на свете и уже не обращая внимания ни на изнурительную жару, ни на скверную дорогу, по которой брели, спотыкаясь и то и дело проваливаясь в ямы, Карик и Валя.
Ребята слушали Ивана Гермогеновича рассеянно и только при словах: «вода», «водяные», «водные» – грустно вздыхали и ускоряли шаги.
А профессор, ничего не замечая, рассказывал:
– А размножаются эти изумительные насекомые яйцами, которые они прикрепляют к водным растениям. Через месяц из яиц вылупляется личинка, очень похожая на гусеницу, а своими наклонностями – на тигра. Эти смелые и прожорливые личинки нападают почти на всех водных жителей, даже на рыб, хотя рыбы больше этих личинок в тысячи раз. Когда же личинка вырастет, она выползает из воды на берег, находит удобное, спокойное место и зарывается глубоко под землю. Здесь личинка превращается сначала в куколку, а потом в большого настоящего жука. Жук выходит из-под земли – вы это уже видели сами – и отправляется разбойничать в свою родную стихию – в воду.
– А как же он знает, где находится вода? – спросила Валя, облизывая пересохшие губы.
– А как знают птицы, где юг, когда они улетают осенью на зимовку в тёплые края?
Профессор говорил не умолкая; он знал, что дорога становится короче для тех, кто идёт беседуя.
– Этот жук, – говорил Иван Гермогенович, – пожалуй, самое замечательное животное на земле. Встретить его можно в любом водоёме. Когда вы его увидите, присмотритесь к нему хорошенько… Запомните, друзья мои, он плавает по воде как глиссер, ныряет как утка-нырок, может сидеть на дне пруда дольше водолаза; путешествует под водой не хуже подводной лодки, летает по воздуху как самолёт и ходит по земле как человек. Таких животных не часто приходится встречать в нашем мире… Однажды я…
– Вода! – закричала Валя.
Не слушая больше профессора, ребята бросились вперёд.
Среди зелёных зарослей неподвижно стояло синее зеркало воды.
Жук подошёл к обрыву, бултыхнулся вниз и пропал. По зеркалу воды побежали водяные круги.
– Вода!
– Вода!
У берега озера стояли деревья с крупными голубыми цветами. Тёмные листья бросали на землю густые, прохладные тени. Карик, не останавливаясь, сбежал с пригорка, подпрыгнул и, вытянув руки, бултыхнулся в воду, как жук.
Он плескался, хватал воду ртом, брызгался и громко смеялся.
Усталости как не бывало.
– Скорей! – кричал Карик. – Скорей сюда, пока я не выпил всю воду.
Ковыляя и спотыкаясь, к берегу подбежали Иван Гермогенович и Валя. Они прыгнули в воду, подняв тучи брызг, и сразу начали пить, припадая к воде потрескавшимися от жары губами.
– Ух, хорошо! – подняла голову Валя.
Нос её стал мокрый, по щекам и подбородку стекали капли воды.
– Купаться! Купаться! – скомандовал профессор, выжимая мокрую бороду.
Накупавшись вдоволь, путешественники вылезли из воды, обсушились на солнце, а потом забрались в чащу травяного леса и растянулись в прохладной тени под деревьями с голубыми цветами.
Так лежали они, не двигаясь, не разговаривая, рассматривая сквозь просветы цветов и листьев синее небо, лениво прислушиваясь к шуму травяных джунглей.
Внезапно профессор встал, поправил костюм, подошёл к дереву и вцепился обеими руками в зелёную ветку.
– Куда вы? – закричали ребята.
– Лежите спокойно. Я сейчас…
Профессор полез на дерево.
Ребята переглянулись.
– Полезем и мы! – сказала Валя.
– Полезем!
Они побежали к дереву, но не успели схватиться за нижние ветки, как вверху что-то затрещало, будто там рвали крепкое полотно.
– Ловите, ребята!
Карик и Валя подставили руки.
В воздухе мелькнуло что-то голубое.
Лениво кружась и покачиваясь, прямо на головы ребят опустилось большое голубоватое покрывало.
– Что это? – закричал Карик.
– Лепесток незабудки! – крикнул сверху профессор.
– А зачем?
– Как это зачем? Сошьём из лепестков костюмы, сделаем зонтики… Не знаю, как у вас, а у меня вся спина пузырями покрылась! От солнечных ожогов!
Профессор сбросил ещё несколько лепестков.
Ребята подобрали их, сложили в кучу.
Один лепесток Валя накинула себе на голову.
Лепесток был большой, широкий. Скользнув по плечам, он покрыл её горячую спину, точно резиновый плащ.
– Ну как? – спросил Иван Гермогенович, спрыгнув с дерева на землю.
– Большой очень! – ответила Валя.
Профессор взял лепесток, повернул его в руках, сложил пополам, затем перегнул ещё раз и откусил угол зубами.
– Вот ведь крепкий какой! – сказал Иван Гермогенович, бережно развёртывая прокушенный лепесток.
Посередине лепестка оказалась неровная, с рваными краями дырка.
– А ну-ка, просунь сюда голову! – сказал Иван Гермогенович.
На плечи Вали, обожжённые солнцем, легла прохладная мягкая одежда.
Лепесток закрыл Валю от плеч до колен.
– Ничего! – одобрил Карик. – Вроде плащ-палатки.
– Не плащ-палатка, – сказал профессор, – а простой цветочный плащ! – И он протянул Карику такой же лепесток. – Ну-ка, наряжайся и ты. Эти плащи спасут нас днём от солнечных ожогов, а ночью от холода.
Маленькая компания стала похожа теперь на странствующий цирк. Профессор и ребята, одетые в голубые плащи, шли гуськом.
В руках они несли длинные палки, на которых тихо покачивались куски лепестков незабудки.
Голубые зонтики, овевая лица прохладой, прекрасно защищали путешественников от палящих солнечных лучей. Профессор шёл, насвистывая марш. Карик и Валя негромко подпевали.
Лес скоро стал редеть.
Путешественники вышли на солнечную полянку.
Над головами с гуденьем проносились крылатые, большие, как коровы, животные. Сверкая прозрачными крыльями, они мчались так низко, что Карик и Валя то и дело приседали или испуганно останавливались.
– Напрасно вы боитесь насекомых, – улыбнулся Иван Гермогенович. – Запомните: у каждого из них есть своя постоянная, привычная пища. Стрекозы, например, питаются мухами и бабочками, пчёлы – соком цветов. Многие летающие насекомые вообще ничего не едят. Они появляются на свет только для того, чтобы отложить яички, а затем умирают. У многих нет даже рта. Как видите, здесь так же безопасно, как на улице любого города. Я уверен, что никто из насекомых и не подумает полакомиться нами…
Профессор не договорил.
Он схватил неожиданно Карика и Валю за руки и дёрнул их изо всей силы к себе. Ребята полетели на землю. Иван Гермогенович растянулся рядом с ними.
– Тс-с! – зашипел профессор, прижимаясь к земле. В ту же минуту над головами путешественников просвистело что-то и с шумом грохнулось в чащу леса.
Путешественники торопливо прикрылись зонтами.
– Кто?
– Кто это?
Профессор осторожно выглянул из-под зонтика.
Неподалёку, за тёмным бугром, над вершинами леса сверкала на солнце чья-то блестящая зелёная спина. Она то поднималась, то опускалась, потом животное поползло в сторону, подпрыгнуло и, с треском раскрыв крылья, исчезло.
– Зелёный кузнечик! – сказал профессор, вставая и отряхиваясь.
Карик тихонько подтолкнул Валю в бок.
– А разве кузнечики – людоеды? – спросил он.
– Видишь ли, – пробормотал смущённо Иван Гермогенович, – кузнечик – хищное насекомое; и почём я знаю, что может прийти ему в голову? Осторожность ещё никому не вредила, друзья мои.
Путешественники не торопясь двинулись дальше.
Они шли, переходя вброд речки, переплывая небольшие пруды, пробираясь сквозь густые заросли джунглей. Иван Гермогенович показывал то на одно, то на другое травяное дерево и рассказывал ребятам интересные истории о разных растениях. И кажется, не было такой травы и такого цветка, которые росли просто так, без всякой пользы для человека.
Вдруг Валя схватила профессора за руку.
– Смотрите! – крикнула она. – Смотрите… Кто там?
Все остановились перед густыми зарослями.
– Где? Кого ты видишь?
– Вон! Вон они! Подстерегают!
– Ничего не вижу! – нахмурился Иван Гермогенович.
Приложив к глазам ладонь козырьком, он вытягивал шею, поднимался на цыпочки, внимательно всматриваясь в густые заросли.
– И я! И я вижу! – сказал Карик. – Они круглые и шевелятся.
– Да где вы видите? – спросил встревоженный Иван Гермогенович.
Он шагнул вперёд и вдруг весело засмеялся.
– Ну, это пустяки. Да вы и сами посмеётесь, когда подойдёте поближе к этим лесным чудовищам. Идёмте.
И, широко шагая, профессор двинулся к логовищу страшных животных.
Ребята пошли за ним следом.
Чем ближе подходили они к лесным чудовищам, тем яснее можно было видеть висящие на травяных деревьях бурые шары. Издали они были похожи на футбольные мячи, вблизи же оказалось, что каждый из них не меньше аэростата. Стенки этих бурых аэростатов были сделаны из брёвен и кусков земли.
– Угадайте, что это? – спросил Иван Гермогенович, останавливаясь.
– О! – закричала Валя. – Круглые дома! Смотрите, сколько тут квартирантов. Это лесная гостиница «Приют насекомого».
– Или лесной ресторан «Тайна круглого дома», – засмеялся Карик.
По толстым выпуклым стенам ползали жёлтые шестиногие животные. Они сталкивались у тёмных выходов и лениво ползли в разные стороны, потом снова сходились, ощупывали друг друга усиками и, смешно ковыляя, скрывались в тёмных коридорах круглого дома.
– Да ведь это же тли! – закричал Карик. – Но только почему они такие жёлтые?
– Очень просто, – ответил Иван Гермогенович. – Этот вид тли приспособился к цвету жилища… На севере все птицы и животные окрашены в белый цвет, под цвет снега, а вот на юге у животных окраска пёстрая, похожая на пёстрые краски южных лесов и степей. Разве ты не знал об этом?