Изредка с шумом и грохотом падали на землю водяные шары, и снова наступала мёртвая тишина.
Не видно было ни одного живого существа. Вокруг всё как будто спало мёртвым сном, словно в заколдованном сказочном царстве.
– А куда же девались эти?.. Дождём их убило, что ли? – спросила Валя.
– Кто эти?
– Да разные… Дикие звери…
– Насекомые?.. Где-нибудь здесь! – ответил профессор, поёживаясь. – Где-нибудь спрятались.
– Спят?
– Сохнут!
Иван Гермогенович крепко потёр озябшие руки и прибавил шагу.
– Все, кто летает, – сказал он на ходу, – и все, кто прыгает в травяных лесах, сидят теперь после дождя и ждут, когда солнце высушит их, а тогда уж они снова забегают, запрыгают и полетят… Так же терпеливо ждут они восхода солнца по утрам, когда сидят в траве, покрытые тяжёлой росой.
– Вот хорошо! – засмеялся Карик. – Пусть хоть круглый год сохнут – ничуть не пожалею.
– Мы, значит, теперь одни в лесу? – сказала Валя. – А я-то всё боялась: вдруг ляжем спать, а ночью они возьмут да нападут на нас. Ну, теперь я не боюсь ничего.
Ребята повеселели.
Они шли, болтая без умолку, потом затеяли игру. Гоняясь по лесу друг за другом, они громко перекликались и прятались за могучие стволы травяных деревьев.
Карик то и дело убегал далеко вперёд, а Валя храбро совала нос в каждую щель, в каждую нору. Она хотела посмотреть, как выглядят после дождя чудовища травяных джунглей.
Профессор следил за Кариком и Валей с нарастающим беспокойством и наконец сказал сердито:
– Не думайте, друзья мои, что все насекомые будут теперь сидеть и смирно ждать восхода солнца… Лишь только станет темно, из нор и щелей выползут ночные хищники. А ночные хищники, пожалуй, пострашнее дневных… И вообще я не советую вам соваться в каждую щель.
Ребята переглянулись.
– Мы, – сказала притихшая Валя, – не знали про ночных.
Они взялись за руки и пошли следом за Иваном Гермогеновичем, не отставая ни на шаг и не забегая вперёд.
Солнце зашло.
В лесу стало совсем темно и как-то особенно тихо. Чёрные деревья обступили путешественников стеной. Вверху, над головами, печально шумел ветер. Изредка шлёпались на землю, точно каменные глыбы, тяжёлые капли дождевой воды.
В темноте идти было трудно.
Профессор и ребята всё чаще и чаще налетали на деревья, поминутно спотыкались и падали.
– Подождите, – сказал наконец Иван Гермогенович, останавливаясь. – Так мы, пожалуй, заблудимся, да и вообще нам пора позаботиться о ночлеге. Я думаю, лучше всего идти сейчас по лесу цепью, не теряя, конечно, друг друга из вида.
– Темно же, – прошептала Валя. – Мы можем заблудиться!
– Будем перекликаться.
– А потом?
– А потом нужно внимательно искать какое-нибудь укромное местечко… Кто встретит подходящее место для ночлега, пусть крикнет… Согласны?
– Согласны! – разом ответили Карик и Валя.
Путешественники разошлись в разные стороны.
Валя пошла вдоль широкого ручья. Левее от неё побрёл Карик, а ещё дальше – Иван Гермогенович.
– Смотрите внимательно! – послышался голос профессора.
– Ау-у! – крикнула Валя.
– Ау-у! – отозвался Карик.
Вдруг Вале показалось, что рядом с ней кто-то шевельнулся.
Она побежала, но тотчас же за спиной у неё послышались чьи-то торопливые шаги.
Валя остановилась и спряталась за дерево. Ей стало страшно.
– Ау-у! – закричала Валя.
– Эге-ге-гей! – откликнулись откуда-то из-за деревьев два голоса.
Профессор и Карик были совсем близко. Валя успокоилась и опять двинулась вперёд, но тотчас же сзади снова послышались осторожные шаги.
– Кто? Кто это? – крикнула Валя и, не ожидая ответа, побежала в тёмную лесную чащу.
Она бежала, спотыкаясь, боясь остановиться, не смея оглянуться.
Вдруг в темноте выросла высокая стена. С разбегу Валя чуть было не налетела на неё. Хорошо ещё, что она успела вытянуть вперёд руки.
Её ладони уперлись в холодную каменную глыбу.
– Ау-у! – крикнула Валя.
– Ау-у! – тотчас откликнулся Карик.
Тяжело дыша, Валя пошла вперёд, держась рукой за глыбу. Земля под ногами хлюпала. Ноги увязали в грязи.
Пройдя несколько шагов, Валя остановилась. Перед ней лежала большая глубокая лужа.
«Обойду её с другого конца», – подумала Валя и, круто повернув, пошла назад.
Она выбралась на сухое место и, ощупывая руками гранитную глыбу, попробовала обойти её, но, сделав несколько шагов, вдруг почувствовала под руками пустоту.
Валя остановилась.
В темноте чернел вход в пещеру.
– Сюда! – крикнул Карик, выбегая из-за деревьев.
– Здесь! Здесь! Нашла!
Карик поглядел на глыбу, потом на Валю и сказал сердито:
– И чего ты орёшь зря? Это же камень. Большой камень… Под камнем, что ли, ночевать?
– В нём! – сказала Валя. – Гляди!
Она подтолкнула брата к широкому чёрному входу, который вёл в глубину каменной глыбы.
Карик отошёл немного от каменной глыбы, остановился и, подбоченясь, принялся осматривать её с таким видом, как будто собирался купить.
– М-да! – важно кивнул головой Карик. – Ничего! Приличная гостиница!
Это было длинное, немного похожее на сигару каменное строение.
Оно лежало между стволами больших узловатых деревьев; казалось, его сюда принёс и положил какой-то сказочный великан. Оно почти висело в воздухе. Между ним и землёй с трудом можно было просунуть руку.
Карик сложил ладони рупором и закричал:
– Иван Гермо-ге-но-ви-и-ич! Нашли-и-и!
– Ау-у! Иду! Иду-у!
Карик повернулся к Вале. Похлопав её по плечу, он сказал важно:
– Молодец! Это вроде каменного ангара… Кажется, тут и в самом деле можно ночевать… Ну-ка, попробуем забраться туда.
У самого входа в пещеру лежал поваленный дождём толстый ствол. Карик вскарабкался на него и заглянул в тёмную широкую дыру.
– Жалко, нет спичек! – сказал он. – Ничего не разглядеть.
Он подтянулся на руках, просунул в пещеру голову и плечи.
– Ну, что там? – нетерпеливо дёрнула его за ногу Валя.
Вдруг Карик отпрянул назад, кубарем скатился с мокрого ствола.
Одним прыжком он отскочил от пещеры и, схватив Валю за руку, быстро присел за деревом.
– Занято! – зашептал Карик. – Там сидит кто-то… огромный… страшный…
Из тёмного входа высунулись два длинных щупальца, потом появилась чёрная круглая голова. Она посмотрела вправо, влево, качнулась и медленно убралась обратно.
– Видела?
– Ага! Усач какой-то! Что это у него – усы? Да?
– Наверно, усы! Тут они все усатые.
– Надо позвать Ивана Гермогеновича! – тихо сказала Валя.
– Ау! – крикнул Карик.
– Ау-у! – услыхали ребята голос Ивана Гермогеновича. – Да где же вы? Куда идти?
– Здесь! Здесь!
– Сюда!
В лесу зашумели листья, потом послышались грузные шаги и хриплый кашель.
Из-за деревьев вышел профессор.
– Ну как? Нашли что-нибудь?
– Нашли!
– Почти нашли!
Валя показала рукой на пещеру.
– Это я нашла! – сказала она с гордостью.
Профессор подошёл ближе и постучал палочкой по каменной стене.
– Узнаю… Весьма удачно… Просто замечательно… Это как раз то, что нам сейчас нужно… Прекрасная гостиница для таких путешественников, как мы.
Иван Гермогенович встал на поваленный ствол и заглянул в пещеру.
– Стойте, стойте! – закричал испуганно Карик, схватив его за руку.
– Что ещё? Что случилось?
– Занята гостиница эта… Там сидит какой-то… Раньше нас забрался.
– Головастый такой… Страшный-престрашный, – шёпотом сказала Валя.
– Ничего, ничего, – спокойно ответил профессор, – этого постояльца я хорошо знаю… Старый знакомый… Не пройдёт и минуты, как мы освободим помещение.
Профессор перешёл вброд лужу и остановился около узкого конца каменной глыбы. Присев на корточки, он пошарил по стене руками.
– Так! Так! – услыхали ребята. – Всё в порядке!
Бормоча что-то себе под нос, Иван Гермогенович направился в чащу леса.
– Куда он? – спросила Валя.
– Не знаю.
– Куда вы, Иван Гермогенович? – крикнула Валя.
– Стойте на месте. Я сейчас… Одну минутку! – послышался в темноте голос Ивана Гермогеновича.
Прошла минута, но профессор не возвращался. Ребята слышали его шаги и бормотанье, но что он делал в лесу, понять было трудно.
Наконец профессор вернулся.
– Ну, вот и я! – крикнул он, волоча за собой по земле длинную жердь.
Подтащив жердь к каменной глыбе, профессор опять пошарил по стене руками и, нащупав круглое отверстие, сунул туда острый конец жерди.
Карик и Валя следили за каждым движением Ивана Гермогеновича, но никто из них не мог понять, что затеял профессор.
– Кажется, – сказала Валя, – будет сражение.
– Ага!
Ребята нагнулись, пошарили по земле руками. Карик поднял увесистую дубину. Валя нашла камень и крепко зажала его в руке. Теперь в любую минуту они могли прийти на помощь профессору.
– Ну-ка, друзья мои, отойдите в сторону, – выпрямился Иван Гермогенович.
Ребята не спеша отошли от пещеры и, держась за руки, встали в стороне.
– А теперь, – засмеялся профессор, – смотрите, как этот большой и страшный будет улепётывать.
Профессор повернул жердь вправо, влево, потом вогнал её глубоко в узкую щель и принялся ворочать ею, точно кочергой в печке.
Чудовище забеспокоилось.
Тёмная голова, покрытая шипами, поднялась над входом и, качаясь, свесилась вниз.
– А ну! – крикнул профессор, наваливаясь всем телом на толстый конец жерди.
Страшилище вздрогнуло, будто ужаленное, выбросило вперёд три пары ног и, быстро перебирая ногами, вывалилось из пещеры. Потом, волоча по земле изгибающееся коленчатое тело, поползло к ручью.
Не успели ребята разглядеть его, как странное животное покатилось под откос и с глухим всплеском упало в воду. Быстрое течение подхватило его, и оно тотчас же скрылось в темноте.
– Вот ловко! – засмеялся Карик. – В следующий раз не полезет в чужую гостиницу.