– Ладно, ладно! – добродушно заворчал Иван Гермогенович. – Сейчас не будем разбирать, кто у кого захватил территорию. Он у нас или мы у него. Во всяком случае, судиться с нами он не станет.
– Как? – догадался Карик. – Значит, мы отняли у этого урода его собственную квартиру?
– То-то и есть! – сказал профессор. – Но раскаиваться теперь уже поздно, да и не стоит, пожалуй… А теперь, друзья мои, давайте устраиваться на ночлег. Тащите ветки, листья, сучья. Складывайте всё это около входа.
В темноте закипела работа.
Профессор и ребята подтаскивали к домику листья, корни и травяные стволы. Нелёгкая это была работа.
Один лист пришлось тащить вдвоём. А какой-то влажный и толстый лепесток цветка они еле дотащили втроём.
Иван Гермогенович, видимо, торопился и, работая не покладая рук, всё время поторапливал ребят:
– Ну, ну, скорее, скорее!.. Валя, не лезь в воду! Карик, брось этот лист, всё равно не поднимешь… А ну-ка, помогите мне подтащить вот эти ветки!
Иван Гермогенович был доволен. Он боялся, что им придётся провести ночь под открытым небом, и вдруг такое неожиданное счастье.
– Ах, друзья мои, – приговаривал Иван Гермогенович, – нам удивительно везёт сегодня. Наверное, как говорят англичане, мы родились с серебряной ложкой во рту… Вот погодите, залезем под крышу, тогда вы сами увидите, какие мы счастливцы…
– А наводнение? – спросил Карик. – Бр-р… даже страшно вспомнить. Совсем оно не похоже на серебряную ложку.
– Наводнение?.. Да, это, конечно, наши самые чёрные часы. Однако мы не утонули всё-таки… И знаете, друзья мои, оно оказало нам немалую пользу… В сущности, не будь наводнения, я даже не знаю, где бы мы ночевали сегодня и что случилось бы с нами в эту ночь… Ведь это же наводнение выкинуло на берег ручейника с его домиком-чехлом.
– Он даже не защищался! – сказала Валя. – Большой, а такой смирный.
– Кто? Это ручейник-то смирный?
Иван Гермогенович засмеялся.
– Ну, совсем уж не такой тихоня, – сказал он. – Под водой ручейник никому не даёт спуску. Этот прожорливый хищник нападает на крошечных раков, на личинок насекомых, а нередко пожирает даже своих родичей.
– Такой разбойник?
– Самый настоящий разбойник… А посмотрите, как выходит он на охоту. О, вооружён ручейник просто замечательно. Ведь он, каналья, закован, точно рыцарь большой дороги, в крепкую, непроницаемую броню. Да что рыцарь! Рыцари надевали только латы, шлемы и кольчугу, а этот господин таскает на себе целую крепость.
– Он, значит, сидит в ней, как в танке? – спросила Валя.
– Не совсем так, – сказал Иван Гермогенович, – потому что танкисты сами едут в танке, а ручейник таскает свой танк на себе.
Валя поглядела на каменную глыбу и покачала головой:
– Такая тяжесть, ой-ой-ой!
– Однако не у всех ручейников такие тяжёлые дома, – сказал Иван Гермогенович. – Там, где растут камыши и на дно падают кусочки сухого камыша, ручейники устраивают своё жилище внутри камышинок, а там, где дно песчаное или каменистое, они соединяют вместе камешки, ракушки, песчинки и строят из них свои дома-крепости. Можно, впрочем, встретить домики ручейников, построенные из самых простых листиков, которые падают в воду.
– А почему у него два входа в домик: один большой, а другой маленький?
– Для того, – ответил Иван Гермогенович, – чтобы вода свободно проходила через весь домик.
– А зачем ей проходить?
– Как это зачем? – удивился профессор. – Ведь дом ручейника всегда полон воды. А если она не будет меняться, стены дома покроются плесенью и крепость этого хищника возьмут штурмом миллионы разных бактерий. Для них стоячая вода – то же самое, что для нас с вами воздух.
– Но как вы ловко придумали прогнать его! – с восхищением сказал Карик.
– О, – скромно ответил Иван Гермогенович, – это не мое изобретение. Помню, в детстве мы, ребята, частенько добывали ручейников таким способом. Бывало, вставишь соломинку в чёрный ход, а ручейник уже выглядывает из парадного. Шевельнёшь слегка – и он уже падает на ладонь.
– Зачем? – с удивлением спросил Карик.
– А мы ловили рыбу на ручейника! – ответил профессор. – Как насадка, это очень ценное существо.
– Рыбу? – переспросил Карик. Он даже подпрыгнул. – И хорошо клюёт на него?
Профессор засмеялся:
– Да ты не рыболов ли? Ишь как загорелся весь.
– Ого! – замахал руками Карик. – Рыба… Да я могу хоть целый месяц просидеть с удочкой…
– И как? Удачно ловишь?
– Нет, – честно признался Карик. – Мне почему-то не везёт.
– Вот как! Ну, тогда я скажу тебе: почаще лови на личинку ручейника. Лучшей насадки на крючок, чем эта самая личинка, нет и не было.
– Надо попробовать.
– А как же он теперь, этот ручейник… без чехла? – спросила Валя. – Пропадёт?
– Не пропадёт! – беспечно сказал Иван Гермогенович. – Пока мы разговариваем, он, наверное, уже полдомика себе построил… Да ты не бойся. Он не погибнет… Вырастет, а потом превратится в летающее насекомое.
– Он? В летающее?
– Ну да, – сказал Иван Гермогенович, волоча по земле тяжёлый лепесток. – Превратится в насекомое, очень похожее на ночную бабочку… Впрочем, ручейник – мастер не только летать. Он неплохо бегает и по земле, и по воде. А когда наступает время откладывать яички, он спускается под воду и здесь прикрепляет свою икру-яички к водяным растениям.
Иван Гермогенович окинул взглядом гору веток, листьев, лепестков, которые они натаскали во время разговора, и сказал:
– Ну, хватит. А то мы так завалили вход, что нам самим в пещеру не пробраться… Залезайте!
Карик и Валя долго просить себя не заставили. Они перескочили через кучу веток и осторожно вошли в полутёмный низкий коридор.
В самом конце еле-еле заметно светилась узкая щель.
Ребята шли в темноте, ощупывая стены руками. Ноги ступали будто по мягкому, нежному ковру.
Такими же мягкими, шелковистыми были и стены.
Карик поднял руку, пощупал потолок.
– И тут мягко! – удивился он.
Ребята дошли до конца коридора и остановились перед круглой дырой.
Холодный ветер дунул по ногам.
– Эту форточку надо закрыть! – сказал Карик. – Мама не велела на сквозняке сидеть.
Карик вернулся, принёс мягкий лепесток, скомкал его и крепко забил лепестком отверстие.
– Теперь не дует, – сказала Валя, – но зато стало очень темно. Идём обратно.
Ребята вернулись к входу в пещеру, где копошился среди веток, листьев и лепестков профессор.
– Ну, как? Понравился дом? – спросил Иван Гермогенович. – Жить можно?
– Кругом ковры, ковры! – весело сказал Карик. – Очень неплохо живёт ручейник.
– Недурно! – согласился Иван Гермогенович. – Между прочим, эти ковры не простые. Если кто-нибудь захочет вытащить ручейника из домика, он уцепится за них крючками, и тогда уж никакая сила его не сдвинет… Однако за дело, друзья мои! Помогите-ка мне заложить вход, а то ещё ночью к нам заберётся какой-нибудь нежданный, непрошеный гость!
Профессор с помощью ребят навалил у входа кучу корней, на них положил ветки, а на ветки – лепестки.
Получилась настоящая баррикада. Только сверху оставалась узкая щель, через которую в дом ручейника проникал синий ночной свет.
– Прекрасно, – сказал профессор. – Теперь уж к нам никто не заберётся. Располагайтесь, друзья мои. Отдыхайте.
Ребята выбрали в углу, у самой стены, удобное местечко, растянулись на пушистом коврике и крепко-крепко прижались друг к другу.
Профессор лёг рядом.
Отважные путешественники притихли, слушая, как за стенами домика шумит ночной печальный ветер и как уныло скрипят травяные деревья.
Сверху, с мокрых листьев, падали на крышу тяжёлые, словно чугунные ядра, капли воды.
В домике было тепло и сухо.
Профессор и ребята растянулись на полу. Ковры были мягкие, как пуховики. Но путешественники долго не могли заснуть.
Это была их первая ночь в странном, новом для них мире, где за один только день они так много пережили и встретили так много опасностей.
Сквозь щели баррикады просвечивало тёмное ночное небо, и в небе мерцали огромные звёзды.
Валя лежала с открытыми глазами. Она смотрела не отрываясь на голубую звезду, которая висела над входом в пещеру. Звезда была такая большая, как полная луна, но только часто-часто мерцала.
Вот так и дома, когда лежишь в кровати и смотришь в окно, перед глазами качается большой, похожий на луну, весёлый уличный фонарь.
Валя вспомнила дробное позвякивание трамваев, хриплые, сердитые гудки автомобилей и быстрые светлые полосы, которые бегут по окнам, будто догоняя одна другую.
Валя закрыла глаза.
На минуту ей показалось, что она лежит у себя дома в тёплой кровати и слушает весёлый уличный шум.
Дверь в соседнюю комнату прикрыта, но из-под двери виднеется жёлтая полоска света.
В столовой мама убирает посуду. Гремят тарелки и чашки, звенят чайные ложечки.
Перемыв посуду, мама смахивает со стола крошки, накрывает стол чистой белой скатертью.
Валя вздохнула.
Она вспомнила крошки сыра, которые оставались утром на столе после завтрака, и проглотила слюну.
Ах, если бы вот сюда, вот в эту пещеру, хоть бы одну крошку сыра, такого свежего и вкусного! Этой крошки, конечно, хватило бы на ужин и профессору, и ей, и Карику, да и на завтрак осталось бы немного.
И Валя вздохнула снова.
А может быть, они навсегда останутся в этом страшном мире?
Вернутся ли они домой?
Увидят ли они маму?
– Мама плачет, наверное, – тихонько сказала Валя.
– Плачет, – согласился Карик, – ясно, плачет.
Ребята задумались.
Что-то делает сейчас мама?
Может быть, лежит одетая на кровати и при каждом шорохе поднимает голову с подушки и всё прислушивается: не идут ли её ребята?
На столе стоит, покрытый салфеткой, ужин, оставленный для них. В столовой тихо постукивают часы. В тёмном углу возится кошка.
На глаза Вали навернулись слёзы. Она потихоньку вытерла их кулаком и крепко зажмурилась.