– Очень просто, – ответил Иван Гермогенович. – Судя по твоему рассказу, мой друг, я думаю, что вы попали в лапы к подводному пауку-аргиронету… Аргиронет – это значит «серебряная пряжа». Зовут его также «паук-серебрянка»… Он строит своё гнездо под водой. Это гнездо похоже на водолазный колокол. В таких колоколах водолазы опускались когда-то под воду. Но этот колокол не больше грецкого ореха. Он держится не всплывая только потому, что с боков его удерживает паутина, прикреплённая к подводным растениям…
– Ого! – сказал Карик. – Мы ещё пробрались сквозь эту паутину.
– Воздух паук приносит в свой колокол с поверхности пруда. Он поднимается наверх и выставляет наружу брюшко, покрытое очень тонкими волосками. Эти-то волоски и хватают воздух. Когда пространство между волосками наполнится воздухом, паук натягивает на брюшко паутину и несёт свой воздушный баллон, точно под полой, к себе в домик. Кстати, со своим воздухом в чемоданах путешествуют под водой многие водяные жуки.
– А надолго ему хватает воздуха?
– Нет, – ответил Иван Гермогенович, – этого запаса ненадолго хватает. В домике становится душно… Помните, как вы задыхались?
– Да, да.
– Обыкновенно подводный хищник-аргиронет по нескольку раз поднимается на поверхность пруда за свежим воздухом… Вот если тихо и терпеливо сидеть на берегу пруда, можно увидеть, как аргиронет – «серебряная пряжа» – пополняет запасы воздуха.
– А как же их узнать? – спросила Валя.
– Эти пауки-серебрянки, – ответил Иван Гермогенович, – похожи на шарики ртути с чёрными точками… Всплывают аргиронеты чаще всего около водяных зарослей… Они поднимаются брюшком вверх, головой вниз. Несколько секунд остаются на поверхности, а затем медленно опускаются под воду… С первого взгляда кажется, что эти паучки – самые безобидные существа. А на самом деле аргиронет – свирепый хищник… Он никому не даёт спуску ни на дне, ни на поверхности воды.
– Почему же он не сожрал нас, а подвесил к потолку? – спросила Валя.
– Да, да. Это и меня интересует, – сказал Карик.
– На ваше счастье, аргиронет был сыт, – ответил Иван Гермогенович. – Поэтому он подвесил вас про чёрный день… Так же, впрочем, поступают лисы, белки, человек, многие птицы, и в этом нет ничего удивительного… Он сожрал бы вас в тот день, когда холод или сильная жара разогнали бы всю его добычу.
– Ага! Понимаю, – сказала Валя. – Наш паук был сыт, а который рядом с ним жил, у того было плохо с продовольствием, поэтому он залез, чтобы сожрать нас.
– О нет! – сказал Иван Гермогенович. – К вашему пауку явился… Знаете кто?
– Знаю! – закричал Карик. – Его враг.
– Нет! – улыбнулся Иван Гермогенович. – Пришёл к нему… жених.
– Жених? Откуда вы знаете? – удивились ребята.
– Эти пауки, – сказал профессор, – всегда строят свои подводные домики рядом: к дому паучихи прикрепляет свой дом паук. Потом этот паук прогрызает стенку и является с визитом…
– Который, – подхватил Карик, – называется дракой.
– Да, иногда рассерженная чем-нибудь невеста бросается на жениха и пожирает его, а иногда, осилив невесту, пожирает её жених, но чаще всего невеста встречает своего жениха благосклонно, и они начинают жить очень дружно.
Профессор встал.
– Кажется, – сказал он, – нам пора уже собираться в путь-дорогу. Ну-ка, соберём все наши пожитки.
Он пошарил руками в кустах и вытащил оттуда великолепный кожаный рюкзак.
– Ой! – Валя открыла широко глаза. – Где это вы купили?
– Не купил, – улыбнулся Иван Гермогенович, – а получил в виде подарка от одной знакомой тихоходки… Пока вы спали, я кое-что отрезал от этого мешка, и, как видите, рюкзак получился отличный.
– Ага, – кивнул головой Карик, – на вас напала какая-то тихоходка. Вы убили её и сняли шкуру.
– Ничего подобного, – сказал Иван Гермогенович. – Тихоходка никак не могла напасть на меня. Это же очень крошечное существо, не более миллиметра. Не нападал и я на тихоходку.
– А мешок из шкуры?
– А мешок… Видите ли, друзья мои, тихоходка размножается яйцами, а для того чтобы яйца эти не сожрал кто-нибудь, она снимает с себя шкуру и складывает в неё яйца, как в чемодан.
– А сама помирает? – спросила Валя.
– Нет.
– Как змеи! – сказал Карик. – Они тоже меняют шкуру.
– Да, – кивнул головой Иван Гермогенович. – Но только змеи бросают свою старую шкуру, а вот тихоход приспособил свою шкуру для защиты потомства от холода, жары и дождя.
– Яйца вы, конечно, выбросили?
– Ну конечно: они, к сожалению, несъедобны.
Профессор открыл тихоходкин мешок и положил в него посуду из яичной скорлупы и остатки яичницы, которые он бережно завернул в лепесток.
Подул свежий ветер.
Туман стал редеть.
Ветер нёс его, точно дым, над полями и сметал вниз, в лога и овраги.
Профессор завалил костёр землёй.
– Ну, – сказал он, – кажется, можно идти. Собирайтесь, друзья мои.
– А мы уже готовы, – вскочила Валя.
– Гм, – хмыкнул Иван Гермогенович. Взглянув сначала на Валю, потом на Карика и подумав немного, он сказал: – Пожалуй, вам надо переодеться.
– Во что переодеться? – спросила Валя, оглядывая своё незабудковое платье, которое за ночь помялось, разорвалось и теперь висело клочьями.
– Вот в такой же костюм, как у меня, – сказал Иван Гермогенович. Он сбросил с плеч свой измятый голубой плащ и остался в серебристом костюме из паутины.
Ребята только теперь вспомнили, что Иван Гермогенович явился к ним вчера одетый в странный серебристый костюм, но тогда они не обратили на это внимания. Сейчас же они рассматривали костюм профессора так, как будто увидели его впервые.
– Ой, красиво как! Из чего он? – спросила Валя.
– Из паутины.
– И я хочу такой, – сказал Карик.
– И я! – закричала Валя.
– Идёмте, – сказал Карик. – Я ещё вчера видел неподалёку паутину.
– Ну нет, – засмеялся Иван Гермогенович. – Отбирать паутину у паука я, пожалуй, не стану, да и вам не советую… Ваши костюмы мы найдём в другом магазине… Идите за мной.
И профессор зашагал к дому ручейника.
Слабый утренний свет еле освещал домик ручейника, но теперь можно было разглядеть, что и стены, и пол, и потолок были покрыты густой и плотной паутиной.
– Вот они, ваши костюмы, – сказал Иван Гермогенович.
Он подошёл к одной стене и вцепился в неё руками.
– Эй, ухнем! – крикнул профессор и рванул паутину к себе.
Стена затрещала.
– Эх, взяли! – ещё громче крикнул Иван Гермогенович.
Паутина отставала кусками, точно отсыревшие обои.
Профессор бросил несколько кусков Карику и Вале.
– Разматывайте, друзья мои, паутинные пакеты, очищайте их от клея.
Ребята принялись мять паутину руками. Высохший клей крошился и падал комками. Карик нашёл конец и начал разматывать.
Шёлковые шнуры паутины ложились ровными витками, и скоро у ног Карика и Вали выросла серебристая груда распутанной паутины.
– Ну и длинная! – сказал Карик, разматывая бесконечную нить.
– Бывают и подлиннее, – усмехнулся Иван Гермогенович. – Паутину шелковичного червя, например, можно вытянуть на целых три километра.
Профессор нагнулся, взял конец серебристого шнура и протянул его Вале:
– Одевайся!
– В нитку… Как же я в неё оденусь?
– А вот как…
Иван Гермогенович сделал из шнура петлю, накинул её на Валю, точно аркан, а потом, схватив девочку за плечи, принялся вертеть её в одну сторону.
Нить в куче дрогнула и побежала быстро, наматываясь на Валю, как на катушку.
– Замечательно!.. Прекрасно! – сказал Иван Гермогенович, оглядев Валю. – Прочно, тепло и удобно. Ну а теперь ты, Карик.
Но Карик уже сам обвязал конец паутины вокруг пояса и быстро-быстро завертелся волчком. Не прошло и пяти минут, как ребята были уже одеты в длинные серебристые фуфайки.
– Ну вот и всё, – сказал Иван Гермогенович. – Теперь прогуляйтесь вокруг домика, а я тем временем тоже переоденусь.
Ребята вышли.
Туман совсем рассеялся.
Вокруг стоял мокрый лес. Огромные капли воды лежали на травяных деревьях, точно хрустальные шары. Лишь только Валя и Карик переступили порог дома, по вершинам скользнули первые лучи утреннего солнца. И вдруг всё вспыхнуло, засверкало, загорелось тысячами разноцветных огней.
Это было так неожиданно, что ребята зажмурили глаза и невольно отступили назад.
Несколько минут они стояли молча и, прищурившись, разглядывали странный лес, обвешанный сверкающими шарами.
– Вот бы нашей маме показать! – сказала наконец Валя.
Карик вздохнул.
– Мама кофе варит сейчас! – сказал он.
– И молочница, наверное, уже пришла, – грустно сказала Валя.
– Нет, – покачал головой Карик. – Рано ещё. Молочница в семь приходит.
– А сейчас сколько?
– Не знаю.
– Ну, всё равно… Знаешь, Карик, давай полезем на это дерево, посмотрим, нет ли тут зелёных коров.
– Полезем.
Ребята подбежали к дереву, похожему на баобаб, и начали было карабкаться вверх, но в это время Иван Гермогенович высунул из пещеры голову и крикнул:
– Напрасный труд, друзья мои!
– Почему?
– Сегодня вы днём с огнём не найдёте зелёных коров.
– А где же они? – удивился Карик. – Ведь вы говорили вчера, что тли пасутся на каждом дереве.
– Так это было вчера, – ответил Иван Гермогенович. – Вчера днём; а вечером пошёл дождь, и, конечно, он смыл всех тлей дочиста… Вот я и готов. Идёмте!
Ребята повернулись к профессору и вдруг, взглянув на него, дружно захохотали.
– В чём дело? – смущённо осмотрел себя Иван Гермогенович.
– Ой!.. Как вы…
– Как вы оделись… – хохотали ребята.
Иван Гермогенович стоял, обмотанный шелковистым шнуром от горла до пяток. Всю паутину, которая была в домике ручейника, он намотал себе на живот, на плечи, на шею.
– Вы похожи на кокон! – сказала Валя, давясь от смеха.
Профессор улыбнулся:
– А ты сама, думаешь, на бабочку похожа? И ты, и Карик похожи сейчас на маленьких гусениц… Идёмте, друзья мои!