Роща давно уже скрылась за холмами.
Путешественники бежали теперь по широкой голой долине. Справа и слева от них поднимались, точно жёлтые стены, крутые песчаные горы.
Изредка по дороге попадались чахлые травяные деревья. Ветки на них были поломаны. Листья засыпаны песком.
– Она жива! – кричал Иван Гермогенович на бегу. – Видишь, она хваталась за кусты. Она боролась. Надо бежать как можно быстрее. Мы ещё успеем. Вперёд, Карик! Вперёд, мой мальчик!
И они помчались ещё быстрее.
– Вижу! Вижу! – вдруг закричал Карик. – Смотрите! Вон там, у деревьев. Вон они. Борются.
Чахлые травяные деревья раскачивались, как будто их кто-то сильно тряс.
– Это Валька! Отбивается! – проговорил хрипло Карик. – Скорей, Иван Гермогенович, скорей!
Профессор и Карик понеслись во весь дух. Но, когда они добежали до редких деревьев, здесь уже никого не было.
Деревья были примяты к земле, ветви поломаны. Широкий след уходил куда-то дальше, в чащу травяных джунглей.
Профессор остановился. Карик чуть было не налетел на него с разбегу.
– Стой! – угрюмо сказал Иван Гермогенович.
– А что? – тихо спросил Карик.
Иван Гермогенович слегка подтолкнул его и протянул руку вперёд.
Вдали, на жёлтых песках, мальчик увидел крылатое длинноногое животное, очень похожее на осу. Оно волокло по земле огромную гусеницу. Гусеница была большая, толстая, в несколько раз больше осы. Она отчаянно сопротивлялась, но, как видно, не могла вырваться из цепких лап осы. Оса волочила гусеницу, оставляя на земле широкий след.
По этому-то следу и бежали путешественники.
– Песочная оса-аммофила, – угрюмо буркнул Иван Гермогенович. – Тащит к себе в нору озимого червя. Самого страшного вредителя хлебных и свекловичных полей… Ну, хорошо. Она тащит добычу для своего потомства, а нам-то какое до этого дело? Мы-то зачем бежим за ней?
Карик растерянно посмотрел на профессора.
– А как же теперь Валя? – спросил он.
– Надо вернуться, – сказал Иван Гермогенович. – Далеко она не могла уйти. Нужно искать её около бухты. А если не найдём до ночи, зажжём болотный газ. Валя увидит огонь и, конечно, догадается, что мы здесь. А если и не догадается, то всё равно она пойдёт на огонь.
Но Карик теперь уже плохо верил, что они найдут Валю.
«Пропала! Не найти! Ни за что не найти!» – думал он, шагая за профессором. И всё стало ему как-то безразлично. Он хотел заплакать, но глаза были сухие. Карик тяжело вздохнул. И тут только почувствовал, как сильно он устал.
Ноги его дрожали. Он спотыкался на каждом шагу. Во рту пересохло. Язык распух и горел, точно в огне. Сейчас Карик мог бы выпить залпом целое ведро ледяной воды, но вокруг лежали мёртвые, сухие пески.
«Хоть бы ручеёк какой-нибудь, хоть бы лужица какая», – думал Карик, поглядывая по сторонам.
И вдруг у подножия жёлтого холма он увидел высокий голый ствол.
Ствол слегка покачивался на ветру.
Карик подошёл поближе.
Внизу под стволом лежали мясистые серо-зелёные листья.
Из листьев торчали, точно ресницы огромного глаза, полусогнутые гибкие хлысты.
С конца каждой ресницы свисали тяжёлые серебристые капли.
– Роса! – крикнул Карик, бросаясь к этим странным листьям. – Идите. Я догоню вас. Я только попью росы.
Карик перепрыгнул через канаву.
– Стой! – закричал Иван Гермогенович. – Слышишь? Стой, Карик! Вернись сейчас же!
– Но если я хочу пить, – упрямо сказал Карик.
Иван Гермогенович перескочил канаву и решительно преградил ему дорогу.
– Это не роса. Это нельзя пить!
Он взял Карика за плечо и подвёл его к странному растению.
– Смотри! – сказал он.
Подняв с земли камень, Иван Гермогенович размахнулся и бросил его в гущу сверкающих капель.
Лишь только камень коснулся листа, хлысты сомкнулись и плотно прикрыли его.
Камень исчез.
– Что это? – удивился Карик.
– Росянка, – спокойно ответил Иван Гермогенович, – насекомоядное хищное растение.
– Как? – ещё больше удивился Карик. – Разве есть у нас такие растения? Они же только в жарких странах растут. Я даже читал об этом в какой-то книге.
– Правда, – сказал Иван Гермогенович, – в жарких странах такие растения встречаются гораздо чаще, чем у нас, но и здесь их можно встретить немало, особенно там, где земля бедна соками. На такой земле простым, обыкновенным растениям не прожить. А вот растения-хищники и на бедной земле неплохо себя чувствуют. Земля не кормит, так они охотой промышляют. Ловят насекомых и высасывают из них питательные соки. Вот так и живут, так и растут. Не животное, не растение, а то и другое вместе. Запомни хорошенько: кроме росянки, охотятся за насекомыми также некоторые виды первоцвета, жирянки, а в прудах нередко встречается хищная пузырчатка, которая ловит даже мелкую рыбёшку. Вообще-то их очень много, этих хищников, мой друг. Я мог бы назвать тебе более пятисот видов, но…
– Стойте! – закричал Карик. – Теперь я всё понимаю: Валя попала в такое растение…
– Что-о? – остановился Иван Гермогенович и с беспокойством взглянул на Карика.
– Да, да, теперь я припомнил. Она мне кричала: «Я лезу на дерево». И значит, она всё-таки полезла, а на землю уже не спустилась. Вот почему я и не нашёл её в роще.
Они помчались, прыгая по жёлтым кочкам.
– А как оно ест? – крикнул на бегу Карик. – Сразу или потихоньку?
– Эти растения, – задыхаясь, ответил Иван Гермогенович, – сначала поливают свою добычу соком и держат её, пока она не размокнет, а потом высасывают из неё кровь и все питательные вещества!
– Но Валька ещё не размокла? – спросил Карик.
– Не болтай глупостей!
Профессор крепче сжал руку Карика и потащил его за собой.
Они стремительно миновали заросли и наконец добежали до бухты, где ещё плавал чёрный мокрый орех.
– Здесь! – закричал Карик. – Стойте, это здесь!
Тяжело дыша, они остановились на высоком холме.
Внизу лежала жёлтая пустыня. Вправо от путешественников зеленела небольшая роща.
– А где же эти деревья? – спросил профессор. – Я пока не вижу здесь ни одного насекомоядного растения.
– А всё-таки это здесь, – быстро проговорил Карик. – Я хорошо помню: Валька пропала вон в той самой роще.
И Карик махнул в ту сторону, где стояли развесистые деревья с жёлтыми шарами.
– В той роще? – спросил Иван Гермогенович. – Там, где мы уже были? Ты уверен, что она полезла именно на эти деревья?
– Ну да. Других же здесь нет.
Иван Гермогенович внимательно посмотрел на жёлтые шары и рассмеялся.
– Ну о чём я только думал раньше? И как я не догадался сразу? Да ведь это же… Ой!.. – Он повернулся к Карику и быстро спросил: – Когда это было? Утром? Ночью?
– Утром. Солнца ещё не было.
Профессор взволнованно потёр руки.
– Тогда всё понятно, – сказал Иван Гермогенович. – Да, да, теперь я всё понимаю… Очень хорошо. Прямо-таки замечательно.
Он с шумом вздохнул, улыбнулся и, схватив Карика за руки, с силой сжал их.
– Валя жива. Она там. Сидит в цветке.
– В цветке?
– Ну да. Это же энотера. Валя сидит в цветке энотеры.
– А это не опасно? – спросил Карик.
– Нет, нет, – ответил Иван Гермогенович. – Мы скоро увидим её живой и здоровой.
– Тогда бежим! – закричал Карик, хватая профессора за руку. – Залезем скорей на энотеру и поможем Вале выбраться.
Иван Гермогенович покачал головой.
– Видишь ли, – сказал он, как-то особенно покашливая, – сейчас это, пожалуй, бесполезно: мы ведь с тобой не знаем даже, на какую энотеру залезла Валя. Это во-первых. Но допустим, что мы и найдём эту энотеру. Найдём, допустим, даже цветок, в котором Валя сидит. А как мы освободим её? К сожалению, освободить её мы всё равно не сумеем. У нас просто не хватит силы, чтобы раздвинуть лепестки энотеры. Это во-вторых.
– А в-третьих, Валька там не задохнётся? – спросил Карик.
– Не задохнётся. Цветок большой, просторный. Подождём до вечера, он сам откроется.
– Вот странный цветок, – сказал недовольно Карик. – Другие цветы открываются по утрам, а этот почему-то вечером.
– Заморский гость. Чужестранец. Прибыл к нам из Америки и живёт по старой, американской привычке.
Карик недоверчиво улыбнулся.
– Я не шучу, – серьёзно сказал Иван Гермогенович, – энотеру привезли из Виргинии. Лет триста назад её семена прислали в Европу для ботаника Каспара Богена. И вот за триста лет энотера перешла через всю Италию, Францию, Германию, Польшу и, наконец, появилась у нас… А в наши дни по песчаным берегам многих рек энотеру-иностранку встречают теперь гораздо чаще, чем другие, местные растения.
– Но вечером она обязательно откроется?
– Безусловно. Каждый вечер цветы энотеры обязательно распускаются, стоят открытыми всю ночь и только рано утром закрываются снова. Недаром её прозвали «ночная свечка»! Однако, мой друг, что же нам делать? Ведь в нашем распоряжении несколько свободных часов.
– Я, – сказал Карик, – предлагаю поесть чего-нибудь и лечь спать.
– Предложение дельное, – кивнул головой Иван Гермогенович, – а поэтому оно единогласно принимается.
Потягиваясь и зевая, он встал и побрёл по берегу.
– Пойдём-ка, дружок, прямо к цветам. Там уж мы непременно найдём что-нибудь съестное.
– А где же вы увидели цветы?
– Цветов я пока ещё не вижу, – сказал Иван Гермогенович, – но зато прекрасно слышу, как вон там, у мыска, жужжат пчёлы. Значит, там и цветы должны быть.
Профессор не ошибся.
Лишь только они перевалили через холмы, они увидели внизу, в долине, огромные деревья, которые торчали то тут, то там. Вершины деревьев гнулись под тяжестью лиловых цветов.
Иван Гермогенович подошёл к одинокому дереву, осыпанному цветами, залез на него и крикнул сверху:
– Стой на месте!
Он забрался в цветок и принялся за какую-то сложную работу.
Карик стоял внизу.
Он видел мелькающую в зелёной листве обожжённую солнцем красную спину Ивана Гермогеновича. Профессор работал, широко расставив локти; локти его то поднимались, то опускались, точно поршни машины.