Раскрыв под водой глаза, он добрался до зеленой торпеды. Она шевельнулась. Карик обхватил руками и ногами толстые скользкие бока и тотчас же завертелся волчком. Почка водокраса перевернулась несколько раз и вдруг стремительно помчалась вверх, пробирая толщу воды.
Наверное, долго все-таки пришлось ей сверлить воду, потому что Карику уже нечем стало дышать. Еще минута — и у него лопнуло бы от недостатка воздуха сердце, но, к счастью, в это самое мгновение он, как пробка, вылетел на поверхность воды. В лицо ударили горячие лучи солнца. Ослепленный ярким светом, Карик барахтался в воде и дышал. Дышал полной грудью.
Рядом плавала Валя, с жадностью глотая свежий воздух.
— Эй, Валя, — засмеялся Карик, — жива? Дышишь?
— Дышу!
— Главное — не бояться ничего, — радостно сказал Карик, — не падать духом, не хныкать. Уж если мы от такого страшного паука сумели уйти, — значит, и до дома сумеем добраться.
Бедные ребята даже не подозревали, что придется пережить им в этом незнакомом мире и какие опасности встретятся на их пути до возвращения домой.
Глава шестая
Подняв голову над водой, ребята смотрели по сторонам. Всюду, куда только хватало глаз, расстилалась синяя водная гладь, и только на западе, где опускалось солнце, чернела зубчатая стена леса. Над лесом клубились облака.
— Надо добираться до земли, — сказал Карик, — а потом и до дома.
— Доплывем, думаешь? — спросила Валя, глядя на далекий берег.
— Доплывем! — уверенно сказал Карик. — Вот на этих штуках обязательно доплывем. Залезай на свой корабль.
Ребята сели верхом на зеленые торпеды.
— Греби ногами!
Они стали болтать в воде ногами, стараясь двинуться в путь, но огромные почки только покачивались, а с места не трогались.
— Стой! — крикнул Карик. — Перебирайся ко мне! Будем грести вдвоем.
Валя перебралась к брату. Почка водокраса погрузилась в воду больше чем наполовину.
— Греби! — сказал Карик.
Ребята дружно ударили по воде руками, как веслами. Почка вздрогнула и медленно поплыла.
Сначала почка вертелась то вправо, то влево, но скоро дело наладилось. Разрезая носом воду, зеленая торпеда поплыла к берегу.
Ребята гнали ее вперед и вперед, усердно работая руками.
Со стороны берега доносился какой-то странный шум. Казалось, кто-то шлепал по воде не то доской, не то веслами; и чем ближе ребята подплывали к берегу, тем явственнее слышался этот шум. И вдруг совсем рядом оглушающе заревело зеленое чудовище.
“Ква-а-а-га-а-га-га!” — разнеслось по воде.
Валя, вздрогнув, чуть не свалилась с почки водокраса.
— Кто это? — прошептала она, переставая грести.
— Лягушка!.. Наверное, лягушка… Обыкновенная лягушка, только побольше пятиэтажного дома. Не бойся.
— Да, — жалобно сказала Валя, — обыкновенная… Нас теперь любая муха может сожрать, не то что пятиэтажная лягушка.
— Ничего, — успокоил Карик сестру. — Лягушка не заметит нас.
Валя замолчала.
Ребята плыли теперь, огибая зеленые, изрезанные бухтами берега.
Из воды поднимались мясистые ярко-зеленые острова; они чуть покачивались, точно плоты на мертвых якорях. Чтобы не налететь на них, нужно было зорко смотреть по сторонам.
— Как ты думаешь, что это такое? — спросила Валя, указывая на один из островков.
— Не знаю, — нерешительно ответил Карик, — наверное, листья какие-нибудь… Наверное, водяные растения.
То справа, то слева выбрасывались из воды круглые животные с гладкой, отполированной, точно кузов легкового автомобиля, спиной. Да и сами они были не меньше автомобиля.
Расправив крылья, животные взлетали и снова падали в воду, поднимая тучи брызг.
В широком протоке между островами ребята увидели коричневое волосатое чудовище на длинных изогнутых ногах. Оно сновало взад и вперед, скользя по воде круглым, толстым брюхом.
На спине толстобрюхого зверя сидело пять таких же зверенышей, но они были еще маленькими и беспомощными. Крепко вцепившись в свою маму, малыши беспокойно поглядывали по сторонам.
Время от времени толстобрюхий волосатый зверь останавливался, вылавливал из воды каких-то животных. Малыши тотчас же соскальзывали со спины на воду, быстро возвращались на спину с кусками добычи и тут же пожирали ее.
— Слушай, — испуганно прошептала Валя. — Это тоже какой-то паук.
Ребята, перестав грести, с ужасом рассматривали огромного водяного зверя. Почка лениво покачивалась на воде.
— А на спине у него — паучата, — сказал Карик. — Подождем лучше немного, пускай они уйдут подальше.
Но тут из-за острова выскочил другой паук, такой же коричневый и волосатый. На спине у него тоже копошились детеныши.
Пауки бросились один на другого.
Это были пауки доломеды — надводные хищники.
Они свирепо столкнулись друг с другом. Паучата кубарем слетели в воду.
Пока большие пауки дрались, их детеныши бестолково бегали по воде, быстро собирались в кучки и снова разбегались в стороны.
Но вот битва кончилась.
Один из пауков начал медленно погружаться в воду. Широкие водяные круги подхватили паучат, качнули их вверх — вниз.
Они запрыгали на волнах, точно неоперившиеся утята.
— Сейчас маленькие передерутся! — тихо сказала Валя.
Но малыши вряд ли могли сражаться. Они суетливо забегали по воде, налетали один на другого, кувыркались, а потом все кинулись к пауку-победителю и, толкаясь, проворно взобрались к нему на спину.
Карик и Валя переглянулись.
— Как ты думаешь, — спросила Валя, — сбросит он чужих паучат со спины или не сбросит?
Но паук доломед и не заметил даже, что пассажиров на спине стало чуть ли не вдвое больше.
Он спокойно стоял на воде, расставив длинные ноги, и ждал, пока все паучата усядутся. А когда все до одного уселись, он как ни в чем не бывало помчался вперед и скоро исчез в лабиринте островов.
Ребята поплыли дальше.
— Интересно… — задумчиво сказала Валя.
— Что интересно?
— А интересно, что они ели, эти паучата?
Карик пожал плечами.
— Какую-нибудь гадость!
Валя вздохнула.
Она вспомнила, что ничего еще не ела со вчерашнего дня, и тихонько сказала:
— А может быть, это совсем не гадость. Сначала, может быть, невкусно, а потом привыкнешь — и ничего. Станет вкусно.
Время было обеденное.
Ребята задумались.
Что-то делают сейчас дома? Бабушка, наверное, накрывает на стол. Мама говорила вчера: “Обед будет очень вкусный. Не опоздайте, смотрите”.
— Как ты думаешь, — спросила Валя, — что у нас сегодня на обед?
— Кажется, окрошка и пирог с луком и яйцами. Валя проглотила слюну.
— А может быть, борщ со свининой, с ветчиной или сосисками. А на второе бифштекс с луком и поджаристой картошкой. Ты что бы съела?
— Я? — Валя подумала немного и сказала: — Я бы сейчас съела корочку хлеба и… немножко сыру.
— А я, — сказал Карик, — я бы бифштекс. Только большой… Как тарелка… И много-много картошки с зеленым салатом, а потом я мог бы еще съесть целый пирог и земляничный торт, а потом…
Валя перестала грести. Она повернулась к Карику и спросила:
— А что же мы будем обедать?
— Обедать сегодня не придется.
— А ужинать?
— И ужинать не придется…
— А завтракать?
— И завтракать не придется.
— А что же придется?
— Ничего, — сказал угрюмо Карик. — Придется об этом не думать.
Валя вздохнула.
— Ну греби! Давай к берегу поскорей! — крикнул Карик. — На берегу найдем что-нибудь.
— Хорошо бы найти землянику. Она теперь в десять раз больше нас. Наверно, такая большая, как копна сена. Знаешь, в одной ягодке можно будет сделать пещеру и жить в ней, а кушать можно стенки пещеры и потолок.
— Не болтай! — нахмурился Карик. — Греби лучше, там увидим.
Валя замолчала.
Под дружными взмахами рук и ног почка мчалась к берегу, вспенивая воду. Сзади, точно водяные усы, тянулся длинный, растекающийся след.
Берег приближался с каждой минутой.
Все выше и выше поднимался из воды лес. Казалось, он сам плыл навстречу ребятам.
— А ну нажми! — покрикивал Карик.
— Даю самый полный ход! — пыхтела Валя.
Почка летела стрелой.
Не прошло и часа, как перед юными путешественниками вырос, заслоняя солнце, высокий тростниковый лес. Густая холодная тень лежала на воде, и вода около леса была прохладная, не такая, как на солнце.
Почка плыла между могучими коленчатыми стволами; они росли прямо из воды. Вершины их уходили к самому небу.
— Тише греби! — скомандовал Карик.
— А что?
— Тут кто-то есть! Слышишь?
Ребята перестали грести.
Карик прижал палец к губам.
Тревожно поглядывая друг на друга, брат и сестра молча прислушивались к нестройному шуму, который доносился до них из леса.
Кривые стволы качались, терлись один о другой, громко скрипели. В темной чаще леса, откуда тянуло холодом и сыростью, кто-то шумно плескался, кто-то пронзительно стрекотал, верещал.
Лес стоял, словно затопленный половодьем. Сквозь просветы блестели синие разводья, а дальше поднимались сплошные густые заросли.
По воде между тростниковыми деревьями носились странные быстроногие животные, а за ними вдогонку мчались другие, еще крупнее и страшнее. Они настигали свою добычу и тут же пожирали ее.
— Да-а-а! — сказал Карик и тихонько свистнул.
Валя поняла его без слов.
Испуганно поглядывая на брата, она спросила шепотом:
— Обратно поедем? Да?
— Куда обратно? — сказал Карик, помолчав минуту. — Надо пристать к берегу, где нет страшилищ. Поищем другой берег.
Они выбрались из зарослей на чистую воду и погнали почку вдоль тростникового леса, то и дело оглядываясь, стараясь держаться от него подальше.
— Знаешь, — сказала Валя, — я предлагаю назвать этот берег — “Джунгли кошмарных ужасов”.