Однако среди драконов оказался предатель, который от души ненавидел правителя, втайне мечтая сам управлять всем миром. Вот он-то и пришел к людям, предложив им убить прародителя расы…
Р'рен как всегда часть года проводил в гостях у своего друга-человека, правителя маленькой страны, название которой давно затерялось в веках. И как всегда он не мог отказать Карвиге и маленькому Гару, поэтому вся его семья были с ним.
Мало кто из правителей мира мог похвастать сразу четырьмя драконами, побывавшими у него в гостях. Четвертым в этой маленькой стране был постоянный посол драконов у людей, а заодно и друг великого Дракона, Гот'р'ан.
В тот день ничего не предвещало беды. Как всегда дракон и человек обсуждали какие-то политические моменты, их жены в другом углу большого зала о чем-то разговаривали, дети носились от отцов к матерям и обратно.
Появление Гот'р'ана никого не насторожило — ему было свойственно приходить когда вздумается.
— Р'рен, есть разговор, — сразу после приветствия заявил он, отзывая друга в сторону.
— В чем дело? — тот заинтересовался. Обычно ни у кого из них не было секретов.
Посол зачем-то огляделся, словно выбирая пути к отступлению. И Р'рен никак не мог ожидать, что из рукавов друга вылетят кинжалы. Один из них оказался предназначен человеческому правителю, а другой… другой пронзил его сердце…
Долей секунды хватило опытному дракону чтобы понять — магическая отрава кинжала неминуемо его убьет.
— Гот'р'ан… Как?!.. — прохрипел он, еще удерживаясь на ногах.
Тот усмехнулся. В глазах уже бывшего друга Р'рен увидел что-то, не поддающееся объяснению или описанию, но это что-то несло только боль и смерть…
Карвиге никогда не требовалось много времени, чтобы понять — случилась большая беда. Быстро велев подруге забирать детей и бежать, она швырнула себя навстречу врагу, быстро изменяя свое тело и превращаясь в красивую изящную дракону.
Но только тот, кто видел ее впервые, мог считать подругу правителя расы только красивой куклой. И Гот'р'ан отлично понимал, что в этом бою может быть только один выживший и один победитель. Не тратя ни секунды, он обернулся драконом, защищаясь от молниеносной атаки. Впрочем, шансы победить у него были, и немаленькие.
— Проклинаю тебя, предатель народа! — звучный голос Великого Зеленого Дракона разнесся по залу, привлекая к себе внимание всех. — Проклинаю тебя вечной жизнью среди людей и неуязвимостью — ты дождешься моего возвращения!
В этом брю Гот'р'ан победил, но вот сразу найти сына Р'рена у него так и не получилось.
В тот же день была объявлена охота на всех драконов. Такого предатель не ожидал, но на все его протесты люди только пожимали плечами. А он, проклятый, навсегда потерявший возможность вернуть себе драконий облик, уже не мог ничего. Сила дракона ушла, оставив ему только возможности обычного человека. Люди дали ему много богатств, знатный титул, и бывший дракон, дракон-предатель, чье имя проклинали все, заперся в своем поместье, никуда не высовываясь.
Сначала война между людьми и драконами велась с переменным успехом, но предательство следовало за предательством — драконы, чтобы спасти себя и свои семьи, предавали своих, чтобы в свою очередь быть преданными и убитыми людьми. Кто мог — убегали, скрывались в горах и пещерах, искали маленькие островки в море, многие, скрепя сердце, превращались в людей и растворялись среди них.
Именно так убегала Нарьяна, лучшая подруга Карвиги. На руках у нее были двое детей, ее собственная дочь Кайта и сын Р'рена — Гар, которого ей чудом удалось найти в охваченной войной стране. Невозможно описать, как тяжело было молодой драконе с детьми выжить в мире людей, просто выжить, забыв про то, что когда-то она умела летать, когда-то давно ей было подчинено само небо. Нарьяна отлично понимала, что ей уже никогда не суждено взлететь.
Шли годы. Люди-драконы росли, взрослые молчали, задушив в себе истинную сущность, упорно стараясь не слышать зов неба — ведь те, кто не выдерживал, оборачивались, взлетали, чтобы очень скоро быть убитыми. А дети… дети и не знали о том, кто они такие. Но порой застывали у окон, глядя на небо, куда их кто-то звал. Но они не знали, уже не могли знать, что такое — быть драконом.
Уже не было Нарьяны. Она погибла, случайно оказавшись в центре большой драки, и юные Кайта с Гаром остались совсем одни. Но они уже знали, как выжить в человеческом мире.
Шли годы, складываясь в века. Проклятие Р'рена не давало умереть предателю, и тот продолжал свое существование, несчетное количество раз пытаясь свести счеты с жизнью. В конце концов, он сколотил себе состояние, и век от века передавал его сам себе, смирившись с такой жизнью. Даже проклятие бессмертия перестало ему казаться столь ужасным.
Восемь сотен лет прошло с момента гибели Р'рена. За это время практически всех драконов, кто пытался спастись вдали от людей, перебили, остались только те, кто сумел забраться в самые труднодоступные места.
А в одной семье родился ребенок. Самый обычный мальчик — но у него были очень необычные, яркие, глубокие, зеленые глаза.
Когда он подрос, к нему пришли сны. Странные, полные опасности, боли, любви и надежды… После этих снов он всегда просыпался и не мог заснуть всю оставшуюся ночь, снова и снова переживая собственный сон. И все, что ему снилось, казалось так похоже на реальность, что порой он не знал, какой из миров реальнее — тот, в котором он живет, пока бодрствует, или же мир его ночных видений.
— Они оба реальны… — прошептал он в один прекрасный вечер, сидя на подоконнике и следя за закатом.
Мальчик любил закаты. Ему казалось, что уходящий Олер зовет его за собой в небо, расчертить стрелою краски заката, нарисовать свою собственную картину. И именно сейчас, на закате, он понял, что оба мира реальны. Только один имеет место сейчас, а другой — дело то ли прошлого, то ли, наоборот, будущего.
В этих снах были драконы.
— Все сидишь? — почему-то отец понимал его, в отличие от матери. — Нравится закат?
— Очень.
— Мне тоже нравится, — по губам мужчины промелькнула улыбка. — Ты очень похож на меня, Кэрт.
— Правда?!
— Правда.
— Папа, а знаешь… Я вижу странные сны. В которых я — дракон… Не знаешь, почему? Ты не видел такие? Это очень настоящие сны, правда! Так наверное было… Или будет.
Он не заметил, как в глазах отца появилась грусть.
— Не будет так. Было… когда-то давно. Я не думал, что ты догадаешь в столь юном возрасте, но… Правда в том, Кэрт, что мы с тобой — потомки этих драконов. Много сотен лет назад нашу расу предали — и правитель Олериса, великий Дракон Р'рен, был убит. А ты — его пра-пра-пра-правнук.
— Правда?!
— Правда. Только запомни — об этом не должен знать никто, даже мама. Охоту на драконов никто не отменял, и если люди узнают, кто ты… Они будут пытаться тебя убить, и однажды у них это получится. Убить дракона сложно, но никак не невозможно.
Он — дракон. Никакого протеста, никакого противоречия, в сознании мальчика все перевернулось, вмиг став правильным. Таким, как должно быть.
И теперь каждый новый сон он смотрел, запоминая людей и драконов, события и фразы — все, что могло быть хоть мало-мальски важным. Но вот главного он не знал — не знал, как можно обернуться в дракона.
Годы шли, мальчик вырос, превратившись в юношу. Ему удалось уговорить отца, и тот отдал его в обучение одному из мастеров боя, втайне надеясь на военную карьеру сына. Только вот сам он уже четко знал, кто он такой и что он должен делать.
Несколько лет обучения пронеслись незаметно, и ни минуты из них юноша не потратил без толку, шаг за шагом превращаясь в бойца высокого класса. И когда он вернулся домой, отец не смог скрыть слез радости.
— Я рад, что у тебя все получилось.
— Я тоже.
— Значит, решил избрать военную карьеру? Это правильно, я всего лишь простой ремесленник и не могу тебе дать слишком много… Но ты всего можешь добиться сам.
— Военная карьера? Да, наверное… Только, я вернулся лишь затем, чтобы поговорить с тобой, папа. Думаю, ты помнишь, что рассказывал мне о том, кем мы являемся на самом деле?
— Конечно.
— Так вот. Папа, я не просто дракон. Мое настоящее, истинное имя — Р'рен.
Мало кто в мире знал, что прародителя нельзя убить в принципе — он всегда возродится в одном из своих потомков, пусть через несколько сотен лет, но возродится.
Шли годы. Служба в регулярной армии, потом наемничество… Когда Кэрту все это надоело, он не стал заключать новый контракт, а ушел в ученики к старому барду. Когда же тот умер, Кэрт несколько лет бродил по стране, развлекая людей игрой. Все это время он продолжал учиться, вспоминая, что такое магия, осваивая ее заново.
И однажды он понял, что пришло время освободить предателя от собственного проклятия — проще говоря, убить.
Дворец Готрана, как его стали называть люди, потрясал своей несказанной красотой и роскошью. Кэрт покачал головой. Куда ему, простому барду, в такие хоромы… Но от скуки предатель чем только себя не развлекал, так что его пропустили.
Он бросил на Кэрта снисходительный взгляд и зевнул, давая понять, что скучает. Юноша чуть улыбнулся. Скучно не будет…
Эту балладу часто пели во дворце Р'рена. И Готран не мог не слышать и не знать ее. Краем глаза Кэрт наблюдал за лицом предателя и ужасом, который возникает в глазах.
— Откуда… — прохрипел он, когда последний звук утих. — Откуда ты ее знаешь, мальчишка?!
Юноша поднялся на ноги и посмотрел в глаза того, кого когда-то считал другом, кто предал весь народ драконов.
— Неужели ты думал, Гот'р'ан, что сумеешь меня убить? — спросил он. — Ты предал свой народ, и я тебя проклял. Думаю, хватит Олерису тебя терпеть.
— Ты… Ты… Р'рен…
— Да, я Р'рен. И теперь пришла твоя очередь.
Меч появился из ниоткуда. Магии Предела Кэрт тоже учился в своих снах, и древние знания древнего дракона не подвели его.
Но старый дракон так просто сдавать