— Обычным людям подобный прогресс не под силу, — спокойный голос появившегося из ниоткуда аделир ничуть не застал мастера врасплох.
— Это точно. Но назвать его обычным человеком я не рискну. Если бы сейчас в его руках был меч…
— Кто знает, — Эрин улыбнулся.
— Хочешь попробовать?
— Пожалуй, да.
— Что ж, давай попробуем, — Ний-Кан пожал плечами, неуловимым движением заставил взлететь в воздух еще одну палку, точь-в-точь такую, которая была у Антона, но вот поймать ее уже не успел — аделир атаковал, по дороге захватив импровизированное «оружие».
Мастер нахмурился: несмотря на первые, успешно отраженные удары, Антон умудрился пропустить несколько следующих, каждый из которых был смертелен. Однако Эрин не остановил бой, неожиданно сменив стиль: теперь он дрался на твердом среднем уровне, какой имели большинство бойцов этого мира. Уже эти удары его ученик отражал, не задумываясь ни на мгновение, а вскоре и сам перешел в атаку, так что теперь защищаться приходилось аделир.
Но силы были равны: ни одному, ни другому не удавалось одержать верх над соперником.
Наконец, Эрин отпрыгнул в сторону, останавливая бой. Не говоря ни слова, он молча поклонился Антону и, не спеша, направился прочь.
Недоуменный взгляд ученика достался мастеру.
— Продолжай с того места, где тебя прервали.
Антон только вздохнул, возвращаясь к упражнению, но, тем не менее, время от времени он косил в сторону, тщетно стараясь услышать, о чем говорят Ний-Кан и Эрин.
— Он великий воин, — твердо сказал аделир.
— Он пропустил ряд смертельных ударов, — сомнений в голосе мастера хватало, чтобы дать понять: сам он не верит в эти слова ни на грош.
Эрин только улыбнулся.
— Сколько смертельных ударов ты насчитал?
— Пять: сердце, горло, печень, легкие, голова.
— Неплохо, — уважительно произнес аделир. — Только вот их было восемь, — он весело посмотрел на ошарашенного мастера. — Думаю, тебе известно, что скорость любого из нас выше, чем скорость людей, и что в бою с нашими мастерами люди, как правило, проигрывали. Так вот, из этих восьми ударов он отразил три, совершив невозможное.
— Что?!
— Три удара, мастер. До сих пор никто из людей не смог отбить и одного. Да и не всем воинам аделир по зубам уйти от такого невредимым.
— Ты не разведчик, — Ний-Кан ответил не сразу. — Ни один простой разведчик не может знать такого.
— Да ну, бывает, — Эрин отмахнулся. — Но ты прав, я действительно не простой разведчик, хотя одно другого не исключает. Просто из братства меня изгнали.
— Значит, лий-рэ… А за что? — машинально поинтересовался он.
Эрин не ответил, о чем-то глубоко задумавшись.
— Я научу его этой связке, — наконец произнес он. — Этому и многому другому… Всему, что сам знаю. Скорости хватит, а остальное — дело наживное.
Теперь пришла очередь мастера задумчиво молчать. С одной стороны, он всегда считал, что должен быть один учитель и один ученик, с другой — учебный бой явно говорил о том, что ученик уже сейчас стоит рядом со своим учителем. И мешать ему становиться сильнее — самое страшное, что может позволить себе плохой мастер.
— Научи, — он кивнул. — Пожалуй, совсем скоро его обучение можно считать завершенным.
— Только после того, когда он победит меня. И не в учебном бою на палках, — жестко отрезал Эрин. — Пора уже ему взять в руки настоящий меч.
— Искусство кар-теон…
— Учит владению мечом, но только не на настоящем оружии, — прервал мастера аделир. — Да, я это знаю, но там, за пределами этого леса, настоящий меч все же является лучшим помощником.
— Он сказал, что сделает все, чтобы ему никогда не пришлось применить полученные знания.
— Я буду рад, если у него это получится. Но все же постараюсь дать ему все, что могу, чтобы он выжил. Можешь думать, что хочешь, но этот парень что-то значит для всего Олериса.
— С чего ты взял?
— Ний-Кан… тебе сколько лет?
— Почти сто.
— А мне сто семьдесят восемь. И я не сидел в лесах затворником, а почти всю жизнь бродил по миру, изучив всю планету с ее обитателями вдоль и поперек. Вопросы остались? — в фиолетовых глазах снова засверкала смешинка.
— А выглядишь как юнец.
— Ну, так я же аделир, — он пожал плечами.
— Аделир… — Ний-Кан неопределенно пожал плечами, продолжая следить за учеником.
Эрин разбудил Антона еще до рассвета.
— Что случилось? — подорвался он.
— Разве должно что-то случиться? — вопросом ответил аделир. — Поднимайся. У тебя четверть свечи на сборы.
Антон криво усмехнулся, прыжком поднялся на ноги и одним движением закинул на спину рюкзак, лежащий тут же.
— Собственно, все.
Эрин чему-то кивнул и, прищурившись, посмотрел на ученика.
— Тогда идем.
— А учитель? — на мгновение он притормозил.
— Он в курсе, — коротко ответил аделир. — Идем.
Они уходили в лес. Куда — Антон не имел ни малейшего понятия, правда, не думал, что они смогут уйти очень далеко — заклинание, останавливающее для них время, никуда не делось, в этом юноша почему-то ничуть не сомневался, хотя подсказать этого не мог никто. Впрочем, данный факт он отметил краем сознания: больше всего его сейчас интересовало, что же задумали мастер и Эрин. Аделир же почему-то вообще не хотел разговаривать, да и перемещаться предпочитал по нижним веткам деревьев, а не по земле.
Невольно человек следил за четкими, почти неуловимыми движениями аделир, прикидывая, а смог бы он сам двигаться так же. Выходило, что смог бы, но вот сколько пришлось бы учиться, чтобы достичь даже бледной тени такой невероятной точности…
Мгновения — и Эрин исчез из вида. Проводив взглядом еще шевелящиеся ветки, Антон вздохнул и двинулся дальше, благо, тропинка была только одна.
Аделир обнаружился совсем недалеко, на берегу реки. Он стоял на одном колене и что-то высматривал в глубине вод. Услышав шорох, он чуть повернул голову, убеждаясь, что Антон все же добрался до этого места.
— Медленно.
— Я не умею прыгать по веткам.
— А тебе и не надо, — он пожал плечами. — Ничего не выиграешь, а время потратишь. А вот по лесу двигаться можно было и быстрее.
— Так сказал бы, что надо торопиться, — Антон подошел и устроился рядом, бросив невольный взгляд на свое отражение.
— В водах реки нельзя увидеть истину, — заметил Эрин. — Любое отражение всегда ее искажает, пусть немного, но искажает. Глаза — не самое главное, что должно быть зрячим.
— Главное — сердце? — с долей иронии поинтересовался Антон.
— А вот это каждый решает сам для себя, — это было неожиданным. — Понимаешь, каждое искусство имеет какие-то свои условия и ограничения, постулаты и теории. Но только ты сам сможешь понять, что именно является истиной. Твоей истиной.
Антон кивнул, не сводя глаз с Эрина.
— Думаю, тебе интересно, зачем я вообще вытащил тебя сюда. Так вот, если ты не заметил, то Ний-Кан дал тебе все, что знал сам: философию искусства кар-теон, которая, похоже, тебя совсем не коснулась, и практические навыки боя, которые ты освоил более чем хорошо. Но для реального мира этого немного недостаточно. Если ты заметил, вчера я тебя все же достал.
— С первого же удара, — мрачно заметил юноша.
— Не обращай на это пока внимания. Уйти от этой связки под силу далеко не каждому. А вот остальной бой ты провел очень даже неплохо, так что есть куда расти дальше. И в этом я тебе помогу.
— А учитель?
— Он не был против.
— Но и «за» тоже не был?
— Скажем так, он согласился с тем, что одного искусства кар-теон не хватит для того, чтобы можно было выжить в этом мире. Пусть оно до сих пор считается одним из самых опасных, не забывай о том, что Ний-Кан вряд ли мог успешно развивать его в одиночку. Непонятная традиция мастеров брать за всю жизнь только одного ученика тем более не может способствовать процветанию. Я могу дать тебе многое… Искусство боя развивалось, не прекращаясь ни на мгновение, и сейчас мастер кар-теон вряд ли сможет на равных драться с сильнейшими воинами. Ты, конечно, можешь отказаться и вернуться к своему учителю, но я бы тебе этого не советовал. Почему-то мне кажется, что ты способен на большее, чем сгинуть в каком-нибудь лесу, не сумев отбиться от разбойников.
Антон едва заметно нахмурился. В словах Эрина чувствовалась некоторая недоговоренность. Но вот что именно он не сказал? Этого юноша даже предположить не мог.
Но в чем-то аделир был действительно прав… Даже не имея практического боевого опыта, Антон понимал, что в реальном бою, в котором нет никаких правил, техника кар-теон может оказаться очень слабым местом…
— Ты прав. Научи меня!
Их тренировочной площадкой стал весь лес. Антон и подумать не мог что аделир, которого он в душе до сих пор считал ребенком, знает и умеет столько, и, главное, может все это рассказать и показать своему ученику. В каждой фразе, в каждом движении воина аделир прятался некий скрытый смысл. Эрин рассказывал ученику о жизни вне леса, о разных странах, о своем народе, учил его не только искусству боя, но и искусству выживания в дикой природе. Впрочем, в необходимости последнего Антон сомневался — когда вернутся Дар и Артен, в его знаниях особого толка не будет. Хотя…
С каждым новым днем Антон сражался все лучше и лучше. Он давно привык к тяжести оружия, которое в первые дни постоянно ему мешало: как только они поселились в лесу, Эрин решительно пресек все тренировки на палках. Где он добыл настоящие мечи, так и осталось тайной.
Одновременно с тем, как росло мастерство ученика, задания становились все сложнее и сложнее. Условно поврежденная рука — и Антону приходится драться левой; ночное нападение — и приходилось вслепую отражать удары «разбойников», защищая не только себя, но и «ценный груз»; «сломавшийся» меч — и нужно было придумать, как спастись с помощью того, что попалось под руку… Идеям Эрина не было конца.
Сегодня они сражались, стоя на шатающемся бревне, перекинутом через реку в самом узком ее месте. Антону уже приходилось проверять — стоит упасть в воду здесь, и на борьбу с довольно быстрым течением придется потратить много сил, да и возвращаться по заросшему берегу — удовольствие ниже среднего. Повторять опыт ему очень не хотелось, так что он изо всех сил старался не упасть. А вот Эрину, казалось, не было никакого дела ни до бревна, ни до реки — он твердо стоял на ногах, при необходимости изворачиваясь так, что Антон только диву давался.