— Кассара. Не про нас зверь.
— Кассара?.. — Э'рт приблизился к краю ямы и украдкой посмотрел вниз.
Кассара. Один из самых опасных и ценных зверей. Особенно он ценился магами… Но далеко не каждый охотник станет связываться с поимкой кассары, настолько они были опасны. И прекрасны — черная искрящаяся шерсть, чуть вытянутая элегантная морда, гибкое, сильное тело не могли не привлекать взгляда. Но им хватало мгновения, чтобы расправиться с зазевавшимся путником.
— Она ранена. Не сможет сама выбраться.
— А если ты ей поможешь, то станешь поздним завтраком. Оно тебе надо?
— Но нельзя ее оставить так, она погибнет.
— Сам знаю, что нельзя. Но это кассара.
— Я смогу справиться с ней. Ты уходи.
— С ума сошел?! — проворчал охотник. — Справиться с кассарой, надо же.
Зверь все же услышал голоса и посмотрел вверх. Лениво-усталый изумрудный взгляд скользнул по Шадеру и остановился на Э'рте. Кассара недоумевающе мяукнула — перед ней были люди, но она не чувствовала двух людей.
— Я знаю, как ей помочь, Шадер. Иди дальше, я скоро тебя догоню.
— Смотри сам, — охотник пожал плечами. — Твоя жизнь.
Дождавшись, пока человек скроется среди деревьев, Э'рт призвал уже знакомую магию. И на тропинке появился огромный стальной дракон.
Кассара мяукнула еще раз, согласившись с превращением. Дракон опустил шею в яму, осторожно подхватил зверя за шкирку и вынес наверх, мягко опустив на землю. Но она держала на весу заднюю лапу.
Еще одна магическая волна — и стальной ящер снова стал человеком, донельзя удивив кассару. Она удивленно мяукнула и принялась обнюхивать юношу. Тот только увертывался от ее любопытного носа, тихо смеясь.
— Ну, ну, маленькая. Дай мне лучше свою лапу, посмотрю, — прорычал он по-драконьи.
Кассара тут же улеглась, давая Э'рту осмотреть рану.
— Ничего страшного, заживет за пару дней, — дракон перевязал ранку куском ткани, который ему заботливо сунула Сайри. — А теперь иди, не надо пугать людей. Поняла, красавица?
— Мяу, — она склонила голову и исчезла в гуще леса.
Шадера он догнал очень быстро.
— Я не буду ни о чем спрашивать, — опередил он юношу. — Секреты общения с кассарой у каждого свои. Но если ты можешь добывать кассар, зачем тебе учиться у меня?
— Я не добывать кассара и никогда не продавать их, — просто ответил он. — Никогда. Пусть даже они стоить дорого.
— Ну как знаешь, — охотник пожал плечами. — Просто один-единственный зверь мог бы обеспечить тебя надолго.
— Я знать ценность. Знаю, да… Но кассара друг, нельзя ее продавать.
— Друг?.. Ну, смотри, как бы этот друг тобой не пообедал, — хмыкнул ничего не понимающий охотник.
Во второй ловушке никого не оказалось — в петлю, рассчитанную на мелкую зверушку, попался кто-то совсем не мелкий. Конечно, тонкая веревка сильного зверя не удержала, и от ловушки остался только куцый обрывок.
— Мда… — охотник рассмотрел обрыв, бросил взгляд на утоптанную землю и свернул остатки веревки в бухту. — Что-то не везет сегодня.
В очередную ловушку попался мелкий зверек с темно-серой шерсткой и черными глазами-бусинками.
— Ага, вот и пропитание на сегодня, — довольно кивнул Шадер и, не оборачиваясь, коротко приказал: — убей его.
Э'рт не издал ни звука, одним плавным движением оказавшись рядом со зверьком. Еще мгновение, блеск лезвия — и все было кончено.
Но охотник посмотрел на юношу каким-то странным взглядом.
— Нож ты держишь совсем не так, как надо. Но толк есть, толк есть…
К концу дня Э'рт окончательно убедился в том, что драконы — лучшие охотники в Олерисе, и не имеет значения, в какой форме они пребывают. Ни чутье дракона, ни зрение, ни слух не изменились ни на йоту, и молодой дракон узнавал о приближении возможной добычи задолго до охотника. Только вот говорить об этом он не стал: забывать о непрекращающейся охоте на драконов ему ни в коем случае не следовало. Он в мире людей пока что совсем чужой. Ну и его неумение делать простейшие вещи, известные даже детям, тоже не могло добавить уверенности.
Охотник долго думал, прежде чем что-то сказать Э'рту о своем решении. Так долго, что дракон даже забеспокоился — человек легко мог отказать ему и отправить восвояси. Но, наконец, он оторвал взгляд от костра, на котором жарилось мясо добытого зверька, и, задумчиво взглянув на юношу, сказал:
— По большему счету, ты не нуждаешься в учителе. Умеешь практически все из того, что должен уметь настоящий охотник. Не знаю, в какой глуши и с кем ты жил, чтобы так исказить самые простые действия, и не хочу знать. Я тоже не всю жизнь охотником был. Но освоиться с ремеслом я тебе помогу. Много времени у тебя это не займет, мне кажется.
— Благодарю, — склонил голову Э'рт.
Почему-то всю ночь дракон думал о том, что будет потом, когда он научится жить среди людей так, чтобы не казаться им кем-то чужим. Потом, когда он найдет человека-дракона. Потом, когда…
А пока… Пока он учился читать следы, оставленные в лесу разнообразным зверьем, учился быстро и ловко свежевать зверей и дичь, обрабатывать мясо, сохранять шкуры для дальнейшей обработки скорняками… Он и сам подумать не мог, что простое, на первый взгляд, ремесло может оказаться таким сложным на самом деле. Но он мог им овладеть за весьма короткое время, и нельзя было не воспользоваться этим.
Дракон схватывал все на лету. Он провел у охотника всего четыре дня, но с каждым часом становилось все яснее, что ничему новому научиться уже не сможет. Э'рт и Шадер шли по лесу, проверять одну из ловушек, при этом дракон ломал голову, пытаясь понять, как же сказать человеку о том, что обучение пора заканчивать.
Поглощенный своими мыслями, он не замечал ничего вокруг, а когда он все же услышал злобное рычание и заметил выходящего из кустов огромного снежно-белого ашхарана, было уже поздно.
Ашхаран… Огромный зверь, в холке достигающий полутора метров, обладающий внушительного размера зубами, охотящийся на все, что бегает, ползает или летает. Они могли напасть даже на драконят, генерируя магические всплески, которые позволяли без особого труда справиться с небольшим дракончиком. Против взрослых, конечно же, зверю противопоставить нечего. Впрочем, водились ашхараны только в лесах южной части Шенара, а на данный момент от немаленькой популяции осталось только несколько особей.
— Прародитель, за что? — прошипел он под нос, медленно отходя назад. Было очевидно, что справиться с этим гигантом в человеческом облике невозможно.
— Боги, за что? — в один голос с ним произнес охотник.
Для человека сомнений в скорой смерти уже не осталось. Встречи с ашхараном не желают даже самому заклятому врагу, а уж те, кому пришлось увидеть этого зверя, рассказать о том никому не смогли.
— Этот зверь тебе тоже друг? — тихо поинтересовался Шадер. — Может, как с кассарой с ним…
— Ашхаран враг. Он убийца, — коротко отрезал Э'рт. Сейчас он мучительно раздумывал, стоит ли превращаться в дракона на глазах у человека. И что с этим самым человеком потом делать? Потому что в своем нынешнем человеческом облике он не соперник древнему зверю.
Тем временем зверь никак не мог выбрать, которую из жертв убить первой. Он переводил взгляд с Э'рта, в одном взгляде которого чувствовалась непонятная опасность, на Шадера, боявшегося до дрожи, и этот страх приятно щекотал нервы ашхарана. Но снова и снова он возвращался взглядом к Э'рту, который не боялся. Совсем. Как будто знал, что никакого вреда ему не причинят.
Взгляды зверя и дракона столкнулись. Голод в одном, стальная решимость — в другом. Мгновение — и столкновение неизбежно. Но…
Зашуршали кусты, на короткое мгновение отвлекая на себя внимание всех, и оттуда выпрыгнула кассара, мягко приземлившись между зверем и драконом.
Ашхаран отпрянул. Схватка с кассарой однозначно закончиться не могла: бывали случаи, когда юркая кошка убивала его собратьев, бывало и наоборот. Именно эта кассара внушала еще большие опасения, чем странный человек, который не боялся. Глухо рыча, зверь убрался назад в кусты, и, треща ветками, удалился на поиски другой добычи.
Э'рт улыбнулся, опустился на колени, обнял кассару и, зарывшись лицом в сверкающую черную шерсть, принялся урчать ей на драконьем слова благодарности.
— Я никогда не видел, чтобы кассара защищала человека… — прошептал охотник. — Так не бывает.
— Говорил же, она — друг, — Э'рт перевел взгляд на охотника. — Кажется, мне пора двигаться дальше, Шадер. Оставаться на месте подобно смерти.
— Иди. Если что, всегда сможешь стать охотником-одиночкой, — он усмехнулся. — Но лучше найти свое место среди людей.
Несколько часов спустя по окраине леса шли двое — дракон под видом человека и черная кассара.
Мысль о мальчишке-драконе не давала Кэрту покоя. Уже много десятков лет он искал сородичей, надеясь, что возродить расу все же получится, что он не последний, умеющий принимать истинный вид. И вот его мечта исполнилась. Мальчишка получил направление, возможность скрыться от охотников, но все же было почему-то жаль, что он решил примкнуть к Мечу и Хранителю, а не к нему.
И все так же пристально он наблюдал за девушкой-воительницей. Эанга. Она не была магом, в этом дракон не сомневался, но вот откуда взялась та странная сила, которая позволила ей призвать меч на пиратском корабле? Даже Дар не высказал никаких конкретных предположений, а уж он-то помнил все, что каким-то образом могло быть связано с магией.
Ехать вместе они не договаривались, но дракон чувствовал, что ему совсем не стоит оставлять девушку в одиночестве. Воительницы хоть и славились своим искусством, все же были не бессмертны. Ему не раз приходилось хоронить подруг, умерших на его руках, и очень не хотелось, чтобы и ее постигла та же участь.
Эанга молчала, время от времени бросая на спутника косые взгляды. Приняв его поначалу за блудного барда, она не воспринимала его всерьез. Ровно до той минуты, пока не увидела схватку его и какого-то неизвестного мужчины на борту пиратского корабля. Понять, что каждый из них намного превосходит ее саму, особого труда не составило.