— Все так просто… — охотник склонился над юношей, лежащим у его ног без сознания. — Прости, парень, это всего лишь работа.
Мужчина быстро размотал веревку, намотанную на талию, и принялся связывать пленника, опасаясь, что выданные артефакты могут легко сломаться, и сильный маг придет в себя.
Легко подняв юношу на плечо, охотник достал из кармана монету, крепко сжал в ее кулаке и прошептал странные слова, которые заставил его назубок выучить заказчик. В тот же миг его окутала темнота портала.
Комната оказалась пустой. Впрочем, об этом его тоже предупреждали. Оглядевшись, охотник отметил простое убранство: стол, несколько стульев, широкая лавка, шкаф; и свалил свою ношу на лавку.
— Ты быстро, — заметил заказчик, неслышно вошедший в комнату. Только потом звякнули монеты в большом кошеле, который положили на стол.
— Мне повезло. Парень появился в городе сегодня. Вот ваши артефакты, — охотник выложил на стол монету и стеклянную пластину. — Ошейник на нем.
Старик взял пластину и посмотрел сквозь нее на юношу.
— О боги! Да кто он такой?!
— Это уже сами узнавайте, — охотник пожал плечами. — Я его заметил совершенно случайно, он прибыл в Шенар только вчера в компании еще двоих парней, один из которых, похоже, дворянин.
— Что ж, работу ты выполнил отлично, — старик кивнул каким-то своим мыслям. — Твой гонорар в кошеле. Премия… вот.
Старик взмахнул рукой, и на столе появился еще один кошелек, раза в полтора больше первого.
— Благодарю, — охотник поклонился.
— Тебя вернуть в Шенар?
— Нет. В городок Маскир, в Фейране, — охотник еще раз поклонился, сгреб кошельки, дождался, пока маг откроет переход и исчез в портале.
А старик еще раз внимательно осмотрел юношу и покачал головой.
— Да кто же ты такой, парень? Такой ауры нет ни у кого в этом мире. Ты по праву сильнейший маг Олериса. Но откуда ты взялся? С такими данными к твоим годам или твое имя гремит на весь мир, или ты сгорел, не в силах справиться с собственной силой. Но ты — здесь. Могущественный, неизвестный и совершенно беспомощный… Даже на тебя действует нейтрализующая магия Хаоса. Что ж, главная из пирамид получит достойную жертву. Господин будет доволен.
Старик вышел, бросив кому-то:
— Парня в подвал и запереть надежно. Головой отвечаете!
Трое мрачных магов возвращались на постоялый двор за полночь. И не заметить в пустом общем зале ничуть не менее мрачных молодых людей не могли.
Что-то толкнуло Ксера подойти к ним.
— Доброй ночи.
— Нет, ничуть она не добрая, — тут же ответили ему. — Вам, полагаю, тоже.
— Именно так, — он вздохнул. — Хозяева еще не спят?
— Давно уж ушли, так что… — он пожал плечами. — Выпить не хотите? У нас немного есть…
— А, давай. Меня Ксер зовут.
— Винсентер. Он Ред, — юноша кивнул на своего спутника, который рассматривал вино в кружке.
— Рут и Рук, — представил Ксер своих друзей.
Винс подошел к стойке и, перегнувшись, достал еще три кружки. Вернувшись за стол, он щедро плеснул вина из большой, едва начатой бутылки.
— Тост будет? — спросил Ред неизвестно кого.
— Да. Выпьем за то, чтобы найти всех потерявшихся.
Тост поддержали все.
— А вы что, тоже потеряли друга?
— Можно и так сказать, — кивнул Ксер. — И вы?!
— Наш друг не вернулся, как обещал. Искать его ночью в Шенаре — дело совершенно дохлое. Да и днем, даже представить не могу, куда он мог попасть. Ладно, если в каталажку, а если повернулся под руку кому похуже?
— Может, мы попробуем найти? — предложил Рук.
— А вы маги, что ли?
— Ага. Есть какая-нибудь вещь, принадлежащая вашему другу? Лучше что-нибудь из одежды. Сразу и поищем.
Ничего не отвечая, Ред бросился наверх.
— Чтоб я еще раз отпустил его «посмотреть город», — проворчал Винс.
— Посмотреть город… — протянул Ксер. — Погоди-ка! На закате я столкнулся с каким-то парнем, который говорил, что приехал только вчера и выбрался как раз посмотреть город.
— Описать сможешь?
Ксер кивнул. Только даже не стал описывать — просто изобразил иллюзию сидящего на стене юноши.
— Черт… — произнес Винс по-русски.
— Что?
— Какой-то тасконский божок, — быстро пояснил он. — И куда же он подался со стены?
— Сказал, что уже довольно поздно и пора возвращаться. А раз до сих пор не вернулся…
— Значит, что-то определенно случилось, — воин прищурился. — Что ж, остается надеяться, что вы его найдете.
Раздались тихие быстрые шаги и вернулся Ред, с перекинутой через руку рубашкой.
— Я вот что подумал, — заметил Рут. — Может, нам стоит убраться из общего зала? Неровен час, привлечем ненужное внимание…
— Согласен, — кивнул Винс. — Идемте к нам.
Маги расположились прямо на полу, в центре комнаты, молча переглянулись между собой и дружно посмотрели на Реда, который по-прежнему держал в руках рубашку Антона. Верно истолковав этот взгляд, он протянул одежду Ксеру.
— Рук, давай ты. В конце концов, именно у воздушников лучше всего пространственный поиск…
Юноша молча принял из его рук рубашку, на мгновение замер, что-то просчитывая. Рут и Ксер положили на его плечо ладони, готовые в любое мгновение передать силы.
— Все, поехали, — резко произнес маг.
Для сторонних наблюдателей, коими оказались Винсентер и Ред, ничего не изменилось. Но вот для магов… Пространственный поиск на самом деле был довольно-таки сложной вещью и совсем не каждый маг в принципе мог его освоить. И лучшими по праву считались адепты воздуха. Следом шла земля, затем вода и огонь.
Шло время, но маги не произнесли ни слова, даже не шевельнулись. Лишь закрыли глаза, максимально сосредотачиваясь. Сначала Ксер, а потом и Рут открыли глаза и поднялись на ноги.
— Все, скоро все станет ясно, тихо произнес кто-то из магов.
— Не станет, — отозвался Рук, не открывая глаз. — Его либо просто нет в Шенаре, либо он спрятан так, что… что его невозможно найти.
— А так разве возможно?!
Маги синхронно кивнули.
— Так… У Антона врагов пока что нет, не успел нажить. Значит, кто-то из наших…
— Но как? — скептически поинтересовался Ред. — Он же сильный маг…
— На магов тоже есть охотники, — заметил Ксер.
— В Шенаре наверняка есть специалисты по пространственному поиску. Попробуйте обратиться к ним. За поиск по всему Олерису они сдерут безбожно, конечно, но попробовать стоит. Я не осилю, слишком тяжело, — только сейчас Рук тяжело поднялся с пола, опираясь на протянутую ладонь брата.
— Спасибо за помощь. Мы у вас в долгу.
— Забудьте, — покачал головой Рук.
— Мы пойдем, — сказал Ксер, заметив, что другу даже стоять тяжеловато. — Если что, мы пробудем в Шенаре еще несколько дней, а наша комната в самом конце этого же коридора. Обращайтесь, если потребуется магическая поддержка.
— Хорошо, — кивнул Винс. — Спасибо вам.
Дождавшись, пока маги уйдут, Ред вскочил с места и принялся ходить по комнате.
— От магического поиска защищены все тюрьмы. Так что можно надеяться на то, что Антон загремел именно туда, — принялся рассуждать Винс, не сходя с места. — Если же случилось что-то другое… То кто это мог быть? Мои враги? Твои враги?
— Вряд ли. Наши враги могут и не знать, что у нас появился такой друг. Воина лий-рэ и мага в одном флаконе захватить без предварительной подготовки очень сложно, а мы большей частью по лесам и полям бродили. Им неоткуда было узнать. Да и моим врагам не под силу нанять охотника за магами.
— Моим под силу. Но опять же, откуда они могли узнать?..
— Остаются потенциальные женихи нашей королевы и их многочисленные родичи, — вздохнул Ред. — Антона видела почти вся ее свита. А в ней вполне могли оказаться предатели, которые в состоянии запомнить и подстеречь.
— Может быть. Очень даже может быть… Если до утра Антон не появится, пойду к ней.
— С утра лучше будет пробежаться до стражников и узнать, не было ли ночью пойманных бродяг. И только потом идти к королеве.
— Согласен. Ладно, тогда давай спать. Встать надо рано.
Ничуть не менее мрачные маги пока не спали.
— Ребята, я почти уверен, что этот парень, которого ищут наши новые знакомые, это тот самый маг, которого мы ищем, — Ксер тяжело вздохнул.
— С чего такие мысли? — поинтересовался Рук, который сразу завалился на кровать.
— Я видел его ауру. Ничего особенного она из себя не представляла, но… мне самому сразу показалось, что он совсем не такой, каким пытается выглядеть.
— Амулет удачи ведь у тебя? — неожиданно спросил Рут.
— Ну да.
— Хорошо. Лично я почти уверен в том, что не будь у тебя амулета, сейчас не те ребята искали бы своего друга, а мы — тебя.
— Думаешь?
— Да. Ну, посуди сам, они прибыли только сегодня, как и мы. Специальное покушение так быстро не готовится, значит, охотнику было не важно, какой маг. Главное, чтобы маг. А раз этот парень пропал почти сразу после того, как вы расстались… Вывод очевиден.
— А вполне может быть, — отозвался Рук. — У него не самая обычная аура. С первого взгляда заметить сложно, но если вести пространственный поиск… Отличия всплывают.
— Принципиальные?
— Не-а. Пока не увидишь сам, и не поработаешь достаточно долго, и заметить невозможно. Мелкие, безумно мелкие штрихи, но в совокупности… Истинная аура и, следовательно, сила скрыта, это ясно, но и методы совсем не такие, какими пользуемся мы.
— И еще. Винсентер ругается совершенно неизвестными словами, — рассуждал Рут. — Сомневаюсь я, что некий «черт» на самом деле тасконский божок. Далее. Имя пропавшего мага — Антон. До сих пор я никогда даже не слышал о таком в Олерисе. Парень похож на тасконца?
— Как будто я их видел когда-нибудь, — Ксер пожал плечами. — Но на темную деревенщину или выходца с богами забытого островка он похож еще меньше.
— Не аргумент — он мог вырасти в том же Шенаре, — покачал головой Рут. — А вот странность ауры — это серьезно.