край Вселенной.
— Это действительно так? — спросила студентка своего профессора.
— Циана, неужели ты во мне сомневаешься? Когда он уедет, я посодействую тебе, чтобы ты сама все проверила…
— Но разве может историк лгать! — возмутилась девушка.
— Но я не лгу, поверьте мне, — воскликнул ее коллега из древности. — И я не двинусь отсюда, пока все не выяснится окончательно! А вы меня ни с кем не спутали? И чем именно я известен?
Профессор враждебно поджал губы, нахмурился, но историк повторил свою угрозу, что не сдвинется с места, пока…
— Писатель. Известный писатель-фантаст.
— Кто? Я? — прыснул со смеху историк-грибник.
— В данных компьютера нет другого человека с таким именем. И все остальное совпадает.
— Но вы отдаете себе отчет в своих словах?
— Я знаю, в ваше время ложь была очень распространенным явлением, — расплакалась девушка. — Но почему меня, почему именно меня нужно обманывать! Немедленно сотрите его в моей памяти, немедленно! Чтобы историк стал фантастом, о Афродита!.. — и студентка побежала в направлении институтского метро, будто убегая от страшного преступления.
Историк точно так же, в стиле древних трагедий, простер к ней руки, но профессор преградил ему дорогу:
— Прошу вас, садитесь в машину! И без того вы слишком долго находитесь здесь, от этого возможна еще большая путаница во времени. И, как мы договорились, в воскресенье не предпринимайте вылазок на природу. Лучше всего сидите дома рядом с супругой.
— Но у меня ее и в самом деле нет! Поверьте! — чуть не плача уверял историк, однако профессор и ассистент встали перед ним стеной, оттесняя его к машине.
Инженер первым вскочил в машину и оттуда потянул к себе историка.
— Скажите Циане…
Люк захлопнулся, чуть не отхватив историку из прошлого кончик носа, и таким образом он не смог ни слова передать на прощанье историку будущего.
Инженер, кого он тоже попросил передать девушке его последние слова, отказался выполнить его просьбу. Он пристально смотрел на бешено крутящиеся цифры на счетчике лет.
— Циана уже ничего не знает о вас. Все ошибки, совершаемые при темпоральных полетах, стираются в памяти участников полетов.
— Мне этого не понять… — сокрушенно сказал историк.
— Тут и не надо ничего понимать, — ответил инженер и замолчал. Только потом, с чувством облегчения высаживая историка на берегу реки, он напомнил ему, чтобы тот никогда больше не появлялся в этих местах.
На месте не оказалось не только пластиковых пакетов с грибами, но вообще никаких его вещей. Но прежде чем обругать неизвестного вора, историк-грибник вспомнил слова невероятного профессора по еще более невероятным темпоральным полетам и быстро глянул на свои наручные часы. Датник и в самом деле показывал четверг накануне того воскресенья, в которое он набрал свои грибы. Если верить часам, то и его сумка-однодневка и старый плащ должны сейчас мирно дремать себе в одежном шкафу его однокомнатной квартирки, на которую у него уходило ползарплаты.
Если они и в самом деле на месте, сказал он себе, я сойду с ума. Однако с ума он не сошел, хоть вещи и в самом деле оказались в шкафу. Помешал телефон. Нет, видать, путаница слишком велика, чтобы отделаться простым умалишением.
— Эй, что с тобой? — пискнула ему в ухо секретарша директора института. — Ты почему не явился на совет?
— Полагаю, что ничего важного я не…
— Как раз что-то очень важное, и именно для тебя, — прервала она его с радостным возбуждением в голосе.
— Что именно?
— Это настолько важно, что о нем можно сказать только на ушко!
— Я слушаю, — ответил он с досадой, потому что ему было не до нее с ее вечными глупостями.
— Да нет, лучше я сообщу тебе лично. Жди! — сказала она и положила трубку, а он даже не успел ей сказать, что сейчас ему не до любви.
Он кинулся на кушетку. Ему хотелось разобраться в случившемся, разложить все по полочкам, выстроив в логическую цепочку. Выходило, что он не только не ходил за грибами, но и вообще у него не было никакой встречи с Цианой, — не было ничего из того, что он пережил между сегодняшним четвергом и воскресеньем, которое еще только будет! Нет, такая путаница невозможна! Но если это все-таки было на самом деле, тогда он должен помнить, что он делал, скажем, в пятницу или в субботу?!
Известное дело, насилием над мозгом почти никогда ничего не удается вспомнить. А историку, постоянно витающему в других временах, всегда трудно упомнить то, что было не века, а несколько дней назад. А если это случилось не в прошлые, а в будущие дни, тогда все и подавно переворачивалось с ног на голову и тут уж никакому историку не под силу разобраться, потому что это чистая фантастика… Ну и насмешили же они его, надо же такое придумать: писатель-фантаст! И это он, педантичный во всем, что касается истории, раб фактов!..
Но теперь он и в самом деле не знал, как быть. А может, и к лучшему, что Сия не даст ему долго ломать голову над такими вопросами. Она влетела с большим букетом цветов. Вид у нее был торжественный и несколько встревоженный.
«Ах, как она была хороша!» — подумал он про себя, но это относилось не к Сие, которую он увидел теперь на фоне той, оставшейся в будущем. Нет, непременно надо пойти в воскресенье на то же место, хотя бы нацеловаться вволю! И с досадой спросил: «Для кого эти цветы?» — решив, что опять она потащит его на чей-то день рождения или именины. Он не любил эти вечные сборища с обильной едой и возлияниями и предпочитал им природу, недаром он был завзятым грибником.
Особой догадливостью он никогда не отличался, но все же норой где-то глубоко в подсознании у него мелькала мысль о том, что она нарочно таскает его по гостям, как бы демонстрируя их близость.
Сия кокетливо присела, изображая реверанс, и протянула букет, чем окончательно привела его в замешательство: не хватало еще, чтобы он забыл свой собственный день рождения или именины!
— В знак благодарности! И за высокие достижения в любви, — пояснила Сия с довольно напряженной улыбкой. — У нас будет ребенок!
Точно как в старых пьесах, сначала он схватился за спинку стула, а потом сел. Первой его мыслью было: «Вот, Циана была права…», но тут же его обожгло: «Да чем же я виноват?». А когда Сия чисто по-женски обиженно поджала губки: «Ты, кажется, не рад?», душа историка уже стенала, противясь противоестественному ходу вещей: в воскресенье он ходил по грибы, никакого ребенка и в помине не было, вернулся назад в четверг, и вот на тебе… Нет, это чистое безумие, сколько бы там ни болтали об относительности времен и так далее! Даже в самом худшем случае дни до воскресенья должны были бы просто повториться, откуда же взялся этот ребенок?
— Чужие люди радуются, а ты… — собиралась было заплакать Сия, но не смогла выдавить из себя ни слезинки, — шеф хочет быть кумом, даже крестным отцом.
— Значит, шеф узнал раньше меня… — сказал он задумчиво, не имея никакого желания заедаться или прислушиваться к расползавшимся по институту слухам о связи профессора со своей секретаршей; пока он еще просто пытался вписаться во время.
— Ты же куда-то исчез, — осторожно, стараясь не перегнуть палку, упрекнула его Сия. — А он еще утром поручил мне составить список нуждающихся в жилье… ну вот… я и сказала ему… что мы тоже нуждаемся…
Их связь продолжалась не больше трех месяцев, и пока о женитьбе не заходило и речи, но он не упрекнул ее за поспешность и за то, что она поставила его перед свершившимся фактом. Да и какой смысл упрекать ее, раз в компьютерах будущего записано-то ли на ленте, то ли на кристалле — что он женат, у него есть дети и внуки и что все уже случилось, хоть никто и не спрашивал его, хочет он того или нет!
Он встал, ноги у него подкашивались, попытался придать себе торжественный вид и обнял будущую мать его ребенка так, будто опасался нанести вред будущему наследнику. Однако, несмотря на столь безрадостное начало, как это часто случается, ей предстояло полное благополучие в браке, потому что мужчина, заранее расписавшийся в собственном бессилии, легче примиряется со всем, что преподносит ему судьба, всегда уступчив и кроток. Так вот, кандидат наук уже знал, что не пойдет по грибы в воскресенье, потому что Сия наверняка потащит его в другое место, вероятнее всего на торжественный обед к своим родителям. Нашептывая ей на ушко: «Я очень рад, моя дорогая, очень счастлив!» — он был готов примириться и не с таким; ему казалось, что судьба его и в самом деле решена и изменить ничего невозможно, как сказал бы профессор по машинам времени.
А всего через полчаса, когда самозваная его супруга посапывала у него на плече, он думал, что, когда появится ребенок, им трудно будет сводить концы с концами на две зарплаты, если он не подыщет себе возможность подработать то ли редактором, то ли составителем или не пробьется в массовую печать с популярными статьями, чего пока ему не удавалось. Затем он задумался: а сколько же зарабатывают писатели? Потом мысли его приняли другое направление, и он сказал себе: историков у нас — хоть пруд пруди! А разве мало небылиц в этой нашей науке? Фантаст, по крайней мере, не пытается обмануть, будто то, о чем он рассказывает, было на самом деле! Потом, пусть даже воображаемый, но все же он — господин над фактами, а не они над ним. А потом, ведь фантастика пишется и на исторические темы…
Он осторожно вздохнул, чтобы не разбудить молодую жену. Три месяца назад она сказала ему, что настолько привыкла к его лицу, что просто не замечает шрама, но ни разу до сих пор не поцеловала его. Эх, надо было спросить профессора хотя бы заглавия написанных им книг! Но нет, это было бы неинтересно!
Губы Сии три раза произнесли нежно «пух», и она поудобнее устроилась у него на плече. Чтобы отвлечь свое внимание от мурашек в занемевшем плече, он решил, что надо бы изложить на бумаге все случившееся с ним в воскресенье, то есть что должно было случиться или… Ух, дай бог, чтобы в роли писателя-фантаста ему наконец повезло! Хорошо им, фантастам! Если историк возьмется рассказывать такие небылицы, даже если он сто раз лично все пережил, никто и слушать не станет, а так, в виде фантазии, все проглотят, как теплый хлеб! А этой историей непременно нужно будет с кем-нибудь поделиться, иначе она будет жечь ему душу.