В прибалтийской культуре выделяются два хронологических этапа — ранний и поздний. Среди ранних памятников Усть-Рыбежна I, Негежма и Ладожская в Приладожье, в Эстонии — Нарва II, Кяэпа, Валма, Вилла, часть стоянок Акали и Кулламяги, в Латвии — Звидзе (4–8 слои), часть поселения Сарнате и др.
Для правильного понимания истоков прибалтийской культуры в Восточной Прибалтике существенное значение имеют неолитические памятники Южного Приладожья, поскольку, очевидно, именно отсюда начиналось продвижение населения на запад.
Наиболее выразительным памятником является поселение Усть-Рыбежна I, расположенное на р. Паша, впадающей в Ладожское озеро. Культурный слой здесь — гумусированный темный песок (0,40-0,50 м) перекрывался слоистой толщей суглинка (более 1,5 м), разделенной тонкими прослойками песка, отложившимся в результате трансгрессии Ладожского озера (Гурина, 1961а; рис. 115). Надежно «запечатанные» археологические материалы исключают механическое смешение находок. Огромное количество типичной гребенчато-ямочной керамики, обилие кремневых и сланцевых орудий, янтарные украшения, выразительные хозяйственные комплексы позволяют судить о характерных особенностях прибалтийской культуры.
Среди кремневых орудий — иволистные и ромбические наконечники стрел и копий, ножи с двусторонней ретушью, масса проколок, сверл, скребки, тщательно ретушированные. Многочисленны сланцевые орудия от стамесок до крупных топоров, изготовленные с применением пиления. Здесь же найдены и песчаниковые пилы.
Сосуды значительного размера (устье одного равно 70 см), большинство имеет примесь дресвы, несколько — примесь раковины. Геометрический орнамент состоит из диагональных и зигзагообразных полос, «флажков». Очевидно, разнообразие узоров отражает не только длительное существование поселения Усть-Рыбежна I, но и широкие связи обитателей с населением соседних областей. Об этом свидетельствует также обилие крупных кремневых орудий, среди которых изготовленные из валдайского кремня, янтарные изделия, характерные для Восточной Прибалтики, подвески, кольца, а также сланцевые орудия, повторяющие карельские формы.
Отчетливо выражены прибалтийские комплексы в Негежме на р. Свири (Земляков, 1932), в Ладожской стоянке (Иностранцев, 1882), на стоянках Карельского перешейка (Pälsi, 1915), Сестрорецком Разливе и др. (Гурина, 1961а).
Видимо, к позднему этапу развитого неолита следует отнести памятники, где представлены лишь сосуды с типичным гребенчато-ямочным орнаментом. К ним относится поселение Валма в Эстонии. Кремневые орудия здесь довольно многочисленны. Наконечники имеют листовидную и ромбическую форму, шлифованные тесла и долота из сланца, среди костяных выделяется большое количество составных рыболовных крючков, нож из кабаньего клыка, подобный орудиям нарвских стоянок, игла для вязания сетей. Сосуды имеют примесь дресвы, полуяйцевидную форму с округлым днищем, утолщенный, иногда гофрированный венчик. Орнамент покрывает всю поверхность, господствует гребенка, составляющая вместе с ямками геометрический узор (Янитс, 1959). Сосуды напоминают классическую керамику развитого неолита Финляндии, так называемый «лучший гребенчатый стиль» по Айлио (Ailio, 1922).
Памятники прибалтийской культуры известны и в других районах Эстонии, среди них наиболее интересны стоянки Вилла, Акали, Кулламяги и др. (Jaanits, 1955, Янитс, 1959). Каждая из них, обладая общими чертами, содержит и ряд индивидуальных особенностей, проявляющихся в костяной и кремневой индустрии, а также в деталях орнаментации керамики. В Латвии памятники этого времени многочисленны. Наиболее ярко выраженными являются стоянки Сулька на Лубанской низине и часть поселения Сарнате — в Западной Латвии.
Прибалтийский комплекс Сульки близок комплексу Звейсалас, где он, будучи отделен от нижележащего — нарвского — стерильной прослойкой, содержал значительное количество кремневых орудий — крупных двустороннеобработанных наконечников стрел, ножей, скребков, преимущественно на массивных отщепах, в том числе необычайно крупной величины плоский, правильной овальной формы нож из желтого, типичного для Валдая, кремня. Следует отметить также обломок шиферного кольца с насечками по краю.
В Звидзе слой с гребенчато-ямочной керамикой лежит непосредственно на слое нарвской культуры. По характеру материала он подразделяется на I и II. Здесь встречены редкие для прибалтийской культуры деревянные изделия (мотыги, ковши, колотушки, поплавки), костяные орудия (наконечники стрел — биконические, игловидные, черешковые, ножи, шилья, кинжалы), изделия из кремня, украшения из янтаря.
Гребенчато-ямочная керамика группы I, залегающая по всей толще культурного слоя (4–8), в нижней толще гравия образовывала чистый комплекс. Горшки с примесью дресвы, реже органики, крупные, круглодонные, украшенные по всей поверхности чередующимися оттисками гребенки и ямками, фигурами заполненных ромбов или широких лент, реже встречается гладкий штамп или оттиски веревки.
Поселение Звидзе имеет важное значение для установления генетической преемственности и непрерывного развития культур — от местного мезолита к нарвской, которую сменяет прибалтийская, а затем эпоха бронзы.
В прибалтийской культуре в качестве украшений использовали зубы животных с уплощенной корневой частью, шиферные и сланцевые кольца, гладкие или с нарезками по краю, типичные для Карелии и Финляндии. Часто украшения выполнялись из янтаря. Большое количество их найдено в Сарнате, Валме, Сульке, в верхнем культурном слое Звидзе, в Усть-Рыбежне I и др. Из янтаря изготовлены также и предметы искусства — фигурки животных (Валма, Сарнате — лось и, видимо, медведь). Скульптурные изображения делались также из глины. В Сульке обнаружено изображение человеческого лица, в Сарнате — фрагмент фигурки, по манере исполнения близкой фигуркам из стоянки Пурциемс. Аналоги есть в Карелии и Финляндии. С поселения Валма известно глиняное изображение сидящего медвежонка, костяная фигурка животного, костяная головка птицы, в верхнем культурном слое Звидзе — змея из рога, фрагмент фигурки рыбы и антропоморфное изображение из глины, в Найниексте — человеческое лицо.
На поселениях прибалтийской культуры сохранились очаги и кострища. Сходные печи-каменки с хорошо выраженным устьем найдены в Усть-Рыбежне I и Нарве. Около очагов располагались хозяйственные ямы, заполненные гумусированным слоем и фрагментами сосудов. На поселении Валма очаги не имели каменной кладки, но были углублены в материк и заполнены золой и мелкими угольками. Остатки 15 жилищ прибалтийской культуры найдены в Сарнате. Они сохранились в виде невысоких округлых (жилища 6 и 15) или овальных (жилища 3 и 5) в плане бугров песка с примесью углей и золы в центре. Остатков каких-либо деревянных конструкций не обнаружено. Размер бугров 3×3; 2,8×4–6 м. Контуры их основания в виде песчаной прослойки четко выделялись на фоне коричневого торфа, при этом песок был насыпан непосредственно на торф. Это был пол жилища. Находки концентрировались только в песчаных пятнах. Видимо, постройки были наземными, округлые и овальные в плане, с конусовидной крышей из жердей и набросанными на них ветками, корой или шкурами животных. Посередине жилища разводился костер.
Жилище 2 являлось, по-видимому, мастерской. В нем обнаружено восемь кремневых наконечников, 11 скребков, 43 фрагмента разных кремневых орудий, 840 отщепов кремня, 126 предметов из янтаря, в том числе 48 различных янтарных подвесок и их фрагментов, 13 пронизок, одна бусина, 61 пуговица и около 2000 кусочков необработанного янтаря. Жилище 3 — овальный песчаный бугор размером 12,5×5–6 м, содержало более 1800 фрагментов керамики (от 60 сосудов) двух типов — типичную гребенчато-ямочную и гибридную. Среди находок 43 кремневых наконечника стрел (преобладают ромбические), более 2600 отщепов кремня, желобчатое долото, две больших шлифовальных плиты, а также 49 предметов, 35 необработанных кусков и около 400 кусочков янтаря (Ванкина, 1970).
В средненеолитическом слое Звидзе встречены остатки построек — колья, столбы, заостренные или с раздвоенным концом. Они располагались по периферии и в центре строения. Размер жилища 80 кв. м, вход размещается под навесом с восточной стороны. Крыша была двускатной.
О хозяйстве племен прибалтийской культуры известно мало. Расположение поселений у озер и рек, богатых рыбой, а также разнообразные рыболовные крючки, цельные и составные, грузила, иглы для вязания сетей, гарпуны — указывают на развитое рыболовство. Особенно богатую информацию дают стоянки Приладожья. Судя по костям рыб, на побережье Ладожского озера ловили судаков, окуней, лещей, а также тюленей.
Несомненно большую роль в экономике играла и охота, в особенности на крупного зверя. Охота и рыболовство могли дополняться собирательством. Как и в других культурах эпохи неолита в лесной зоне, по всей вероятности, хозяйство было многоукладным и преобладание той или иной отрасли зависело от ситуации.
Погребения прибалтийской культуры известны в Валме, в позднем неолите — два захоронения в Наакамяэ. К той же культуре Ф.А. Загорскиc причисляет третью группу погребений могильника Звейниеки (Zagorskis, 1974). Ориентировка погребенных восточная или западная, изредка видна присыпка охрой, инвентарь — кремневые наконечники стрел и копий, скребки, костяные наконечники и гарпуны, шилья, мелкая пластика из кости, рога и глины. В погребении двух подростков найден характерный сосуд с гребенчато-ямочным орнаментом.
Очевидно, к самому позднему этапу прибалтийской культуры следует отнести часть погребений могильника Крейчи. Положение захороненных различно, некоторые засыпаны охрой. Сопровождающий материал немногочислен (за исключением трех случаев) и состоит в основном из украшений — подвесок из зубов животных и янтаря. Ф.А. Загорскиc относит эту группу к финно-угорским племенам, датируя ее первой половиной III тыс. до н. э.
Основываясь на датировке Звидзе, можно заключить, что в первой половине III тыс. до н. э. восточное население оказало достаточно сильное влияние на аборигенов Эстонии и Латвии, свидетельством чего может служить Пиестиня с ее гибридной культурой. Существенно, что часть стоянок, очевидно, наиболее ранних (Усть-Рыбежна I, Негежма, Ладожская) залегают под отложениями Ладожского озера, образовавшимися во время его трансгрессии. Радиокарбоновая дата Усть-Рыбежны I, полученная по углям из печи-каменки — 6380±240 г. вызывает некоторое сомнение. Однако, совершенно очевидно, что жизнь на поселении закончилась до образования озера, заторфовавшегося лишь впоследствии, после регрессии Ладоги, т. е. задолго до середины III тыс. до н. э. Поселение Усть-Рыбежна I следует датировать не позднее начала III тыс. до н. э. То же можно сказать и в отношении Ладожской стоянки, культурный слой которой был перекрыт отложениями Ладожского озера. На этой стоянке, помимо нарвской керамики, типичной для Эстонии (Нарва I, III), найдены орудия из кости под углом 45°, классическая прибалтийская керамика и фигурка человека, имеющая полную аналогию в погребении могильника Звейниеки (рис. 47,